Bab 1: Penipuan Satu Pound Sterling
1 Januari 2000, pergantian abad.
Berita dunia pertama di milenium baru datang dari sepak bola Eropa.
Surat kabar Matahari: "Hebat! Orang Tiongkok membeli Arsenal hanya dengan satu pound!"
Dunia langsung gempar!
Apakah Tiongkok telah menaklukkan Inggris?
Bagaimana mungkin hal seperti itu terjadi?
Arsenal, yang dalam bahasa Kanton sering disebut Asenal, berjuluk "Pabrik Senjata" dan "Si Penembak".
Meski belum meraih rekor tak terkalahkan dalam 49 laga Liga Inggris, belum melaju ke final Liga Champions, belum memulai penjualan kapten demi melunasi utang, belum jatuh hati pada angka "empat", atau bergantung pada Piala FA demi mempertahankan pelatih...
Tetap saja, Arsenal adalah salah satu klub sepak bola paling terkenal di dunia.
Nilainya lebih dari seratus juta pound!
Satu pound?
Apakah surat kabar Matahari salah tulis satuan?
Dan pembelinya adalah orang Tiongkok?
Dikarenakan diskriminasi rasial yang parah di Eropa dan Amerika saat itu, ini terdengar seperti dongeng.
Media Tiongkok, Mingguan Olahraga, segera menghubungi "sumber wartawan" di Eropa, membayar tiga ratus euro untuk mendapat informasi eksklusif, sehingga menjadi yang pertama di dalam negeri yang menerbitkan berita utama terkait.
Mingguan Olahraga: "Mengejutkan! Remaja Tiongkok berusia empat belas tahun membeli Arsenal hanya dengan satu pound! Apakah ini konspirasi Manchester United?"
Kompetitornya, Surat Kabar Sepak Bola, tidak mau kalah. Redakturnya yakin "satu pound" pasti tidak masuk akal, seharusnya "satu miliar pound", dan mungkin orang asing sedang bermain kata-kata.
Mereka pun menerbitkan edisi khusus.
Surat Kabar Sepak Bola: "Sangat mengejutkan! Miliuner misterius Tiongkok berusia empat belas tahun membeli Arsenal dengan satu miliar pound! Membuka babak baru sepak bola Tiongkok!"
Dalam negeri pun geger!
Namun kedua laporan ini tidak memuat isi yang substansial, semuanya spekulasi belaka.
Hanya menggaruk permukaan.
Justru media Amerika yang mengawasi dunia lebih lihai, mereka menemukan lebih banyak informasi dari rekaman.
Fox News: "Namanya Lu Kai! Remaja Tiongkok berusia empat belas tahun yang membeli Arsenal pernah menjadi bakat muda U13 Arsenal!"
Bloomberg: "Kisah balas dendam pangeran! Lu Kai sebelumnya mengalami cedera parah, setelah pulih ia dipecat oleh Arsenal karena risiko cedera tinggi dan kurangnya kemampuan teknis."
Washington Post: "Rekaman percakapan antara manajer akademi Arsenal dan petinggi klub tentang Lu Kai sudah tersedia dalam bentuk kaset, bayar sembilan puluh sembilan dolar untuk mendapatkannya!"
Selama dua minggu penuh, drama ini kian membesar di seluruh dunia.
Meski pihak Arsenal segera membantah keesokan harinya—pemecatan Lu Kai dilakukan secara profesional, bukan karena diskriminasi, dan klub yang diambil alih Lu Kai sebenarnya bukan Arsenal, melainkan Dartford Royal VCD.
Namun kebenaran tak berarti apa-apa, tak ada yang peduli.
Dalam sepak bola, hiburan adalah yang utama.
...
Bagian tenggara Inggris, Kent, Dartford, toko serba ada di Stadion Kolam.
"Biaya info kan seratus pound, kenapa jadi lima ratus?" Lu Kai membuka amplop, menatap wanita berambut pirang di hadapannya.
Namanya Emily, wartawan magang di Surat Kabar Matahari.
Pipi Emily memerah, dadanya bergetar pelan, "Ini sedikit tanda dari saya untukmu, eh... untuk klub."
Lu Kai menyimpan uang itu, menunjuk ke lapangan sekolah yang terbengkalai di luar toko, "Emily yang tercinta, terima kasih atas dukunganmu untuk Dartford Royal VCD!"
"Aku akan selalu menyediakan satu ruang VIP untukmu di stadion... jika suatu hari kami punya bangunan seperti itu."
---
"Tante Jiang, tolong buatkan teh susu boba dengan mutiara passion fruit untuk investor malaikat kami, Kak Emily."
Begitu Lu Kai bicara, Emily hampir gila!
Dia memanggilku yang tercinta!
Emily tersenyum manis, lalu menyapa pemilik toko, "Mohon ya, Direktur Klub Sepak Bola Asenal Hijau!"
Pemilik toko, Jiang Mengyun, baru berusia sekitar tiga puluh tahun dan tetap memesona.
Dia melirik keduanya, sambil membuat teh susu dan menasihati, "Apa itu Arsenal tingkat sembilan, Pabrik Senjata Hijau, Pabrik Ramah Lingkungan, Asenal Hijau, Si Penembak Hijau, Piring Kuning... Kai kecil, dengarkan nasehat Tante Jiang, lebih baik empat ribu pound itu dipakai melunasi utang!"
Lu Kai tersenyum tipis, tetap pada pendiriannya, "Tenang saja, Tante Jiang, aku sudah punya rencana, semuanya akan jadi lebih baik, bukan?"
"Besok aku ke London untuk merekrut pemain, membesarkan klub!"
Jiang Mengyun hanya bisa menggeleng.
Perubahan Lu Kai akhir-akhir ini memang luar biasa!
Anak laki-laki yang dulu agak tertutup, kini menjadi pemuda cerah nan tampan yang memikat hati.
Setahun setengah lalu, Lu Kai sebagai siswa akselerasi dalam pertandingan U13 Arsenal melawan U13 Manchester United, mengalami cedera dari tekel yang dilakukan Fletcher, pemain akademi United, sehingga ligamen cruciatum di lutut kirinya putus.
Setelah menjalani rehabilitasi selama setahun, akhirnya ia kembali ke tim.
Namun, karena "fisik ras kuning mudah cedera", trauma mental akibat cedera, dan penurunan fisik serta teknik akibat setahun tidak berlatih, Arsenal memutuskan melepasnya.
Setelah beberapa kali gagal dibujuk, klub memecatnya dengan alasan mengada-ada, menghemat biaya mingguan dua ratus pound, setara dengan tujuh puluh persen gaji tahunan lelaki dewasa Inggris.
Rencana stadion baru Arsenal akhirnya disetujui, pasti berkat penghematan "besar" ini.
Lu Kai pun gagal mencari klub di London, tidak ada satu pun yang mau menerimanya.
Ia akhirnya kembali ke tempat tinggal Tante kecilnya, Jiang Mengyun, dan bergabung dengan tim lokal "Dartford Royal VCD".
Ini adalah tim amatir yang berlaga di liga tingkat sembilan Inggris.
Peluang untuk berkembang di tim semacam ini hampir nol, jelas Lu Kai sudah kehabisan cara.
Tak hanya itu, musibah datang bertubi-tubi.
Awal musim, gelandang utama tim, Viktor, harus pensiun demi merawat putrinya yang keguguran.
Ini membantah anggapan di dalam negeri bahwa "orang tua di Barat tak peduli anaknya".
Sejak itu, Dartford Royal VCD terpuruk, menutup paruh musim di peringkat terakhir Liga Super Kent.
Untuk menyelamatkan tim, pemerintah lokal dan suporter melakukan voting, menyetujui penjualan klub dengan harga satu pound.
Namun pembeli harus melunasi utang klub sepuluh ribu pound dalam tiga tahun, dengan minimal tiga ribu pound di tahun pertama.
Mirip dengan kebijakan di beberapa negara Eropa yang menjual rumah seharga satu euro, tapi penghuni harus merenovasi dalam tiga tahun dengan biaya puluhan ribu euro dan membayar pajak properti mahal tiap tahun.
Ini adalah trik adopsi ala Eropa.
Ketika semua orang merasa tak ada yang cukup bodoh untuk menerimanya, ternyata ada juga yang mengambilnya.
Lu Kai diam-diam membuat kejutan, membeli klub sepak bola dengan satu pound!
Kenapa disebut "masuk", bukan "beli"? Karena Lu Kai bilang "masuk" terdengar lebih elegan.
Tepatnya, itu diucapkan oleh Lu Kai yang merasa karier sepak bolanya sudah tamat, lalu menelan banyak pil tidur untuk bunuh diri, namun akhirnya diselamatkan.
Lu Kai yang satu ini benar-benar berbeda dari sebelumnya.
Ia bersekongkol dengan Emily, si kakak magang di Surat Kabar Matahari, merilis berita palsu yang mengguncang dunia!
Karena lambang Dartford Royal VCD dan Arsenal sangat mirip, sama-sama pakai perisai, huruf, dan meriam.
Bedanya hanya warna.
Satu merah, satu hijau—jadi pasangan.
---
Namun Lu Kai meminta Emily menggunakan lambang hitam putih, ditambah riwayatnya di Arsenal, sehingga berita itu tampil meyakinkan di seluruh dunia.
Media yang tahu ada kejanggalan tak membongkar, malah ikut memperbesar, meraup keuntungan dari lonjakan trafik, akhirnya menjadi legenda.
Emily pun mendapat pujian dari redaksi dan segera diangkat jadi pegawai tetap.
Dartford Royal VCD mendapat julukan "Penembak Hijau" serta sponsor kaos sebesar empat ribu pound!
Jiang Mengyun berpikir sponsor itu sebaiknya dipakai bayar utang, tapi Lu Kai berniat memperkuat skuad.
Karena hadiah promosi tim sangat menggiurkan baginya.
Namun mencari pemain bukan hal mudah.
Jika klub tingkat lima atau enam masih bisa merekrut "limbah" dari klub besar yang tidak terpakai, di tingkat sembilan benar-benar tak ada pilihan.
Lu Kai kali ini ke London, berusaha mendapat pemain kuat yang gratis, dengan total gaji mingguan tak lebih dari seratus lima puluh pound.
Meski atmosfer sepak bola Inggris sangat baik, kriteria ini terlalu sempit, hampir tak ada nama yang memenuhi.
...
Gerbang Akademi Sepak Bola Watford.
Lu Kai tampak cemas.
Dua hari berlalu, hasil perekrutannya sangat mengecewakan.
Dengan "pandangan jauhnya", bahkan di klub tingkat empat, ia bisa menemukan bintang seperti Ribery, Luca Toni, Drogba, atau Vardy dari sela-sela sejarah.
Namun liga tingkat sembilan berbeda.
Bermain di tingkat empat atau lima masih punya peluang dilirik klub besar.
Main di tingkat sembilan amatir, hanya jadi hiburan semata.
Misi Lu Kai kali ini ibarat sekolah menengah kejuruan merekrut dari SMA unggulan, jika ditanya mau jadi pekerja pabrik, pasti ditolak mentah-mentah.
Siapa yang mau?
Saat Lu Kai hendak pergi, ia melihat seorang pemain muda kulit hitam berkepala plontos dan seorang pelatih seperti sedang berdebat.
Pemain itu tampak emosional, akhirnya berlutut memohon, "Tuan Langs, jangan pecat saya, ya?"
"Asal saya boleh tetap di tim, jadi bek sayap pun tak apa!"
Lu Kai langsung mengenali bocah itu.
Dia adalah simbol pemain tak bersih, anggota gelap Manchester United, raja kotor lapangan—Ashley Young!
"Lebah Kuning" Watford kini bermain di liga tingkat dua Inggris, performanya luar biasa, berpotensi promosi ke kasta utama.
Banyak pemain muda berbakat memilih gabung Watford, berharap bisa mendapat kesempatan bermain di Liga Inggris.
Akademi Watford pun terdampak, beberapa pemain lama terpaksa dilepas.
Ashley Young yang biasa-biasa saja adalah salah satunya.
Menurut ingatan Lu Kai, Ashley Young akhirnya berhasil meyakinkan pelatih lewat kerja keras, sehingga tetap di tim.
Namun kini tampaknya alasan ia bertahan adalah kesediaan untuk berkompromi besar dalam karier, dari penyerang berubah jadi bek sayap.
Benar saja, pelatih Langs mulai tertarik.
Tim mereka memang kekurangan bek sayap, jika saja...