Bab Lima: Pangeran Kerajaan

Pelabuhan Mekhitan adalah sebuah kota pesisir dan juga salah satu dari tiga pelabuhan terbesar di alam manusia.

Pelabuhan menjadi penopang kemakmuran Mekhitan, sekaligus menumbuhkan keluarga-keluarga besar terpandang seperti keluarga Xie.

Laut biru terhampar begitu dekat, sementara bangunan-bangunan mekanis di tepi pantai kian menjauh di belakang.

Para kultivator telah diatur keluarga Xie di kamar-kamar kapal.

Sedangkan orang-orang biasa hanya bisa berkumpul di geladak.

Li Li berdiri di tepi, memandang cakrawala laut yang tak berujung.

Ini pertama kalinya ia melihat lautan sejak tiba di dunia ini.

Udara yang lembap berebut masuk ke dalam hidungnya, dan Li Li merasa inilah satu-satunya saat dalam tiga tahun terakhir ia benar-benar hidup.

Para manusia biasa yang datang untuk menjalankan tugas bayaran ini hampir semuanya berkelompok; mereka berbincang pelan dalam rombongan-rombongan kecil.

“Sudah dengar belum? Di kapal ini sepertinya datang sosok luar biasa.”

“Belum dengar, tapi kulihat sendiri. Saat aku naik kapal tadi, banyak ahli kultivasi memeriksa badanku.”

“Kalau begitu, bukankah kita hampir tak punya kesempatan lagi?”

“Kau bodoh, ya? Bahkan tanpa para ahli itu, orang sepertimu juga tak akan sanggup menyelesaikan tugas. Kita datang ke Laut Terbalik terutama untuk menambah wawasan; ini kan Laut Terbalik.”

Li Li meletakkan jemarinya pada pagar, menunduk dan tenggelam dalam pikiran.

Ia pernah ke Laut Terbalik; itu terjadi setahun yang lalu.

Saat itu Liu Qing belum kembali ke sekte. Sebagai murid inti Sekte Pembersih Debu, ia mewakili sekte menghadiri upacara pernikahan seorang tetua sekte dari alam dalam Laut Terbalik.

Sesuai namanya, Laut Terbalik—di atas laut adalah alam luar tempat Li Li sekarang berada, sedangkan di bawah laut adalah alam dalam milik beberapa sekte suku siluman.

Di laut itu hanya ada binatang buas siluman yang belum berakal.

Seekor siluman tingkat tinggi yang sekadar membalik tubuhnya bisa mengaduk seribu gelombang raksasa; ombak menjulang ke langit membentuk pusaran besar, dan dalam deru gemuruh langit serta bumi berubah warna.

Mereka belum memasuki wilayah Laut Terbalik. Ia harus mencari cara untuk masuk ke dalam kabin; luka lamanya belum sembuh, dan dengan keadaan seperti sekarang, berada di luar sama saja menjadi umpan ikan bagi para kultivator untuk mengail ikan.

“Menepi, beri jalan.”

Kerumunan yang kacau memberi jalan membentuk lorong.

Sekelompok orang berbaju hitam yang terlatih berhenti di depan Li Li.

Pria di paling depan memberi salam padanya dengan hormat. “Nona Li Zhi, junjungan saya mengundang Anda untuk berbincang.”

Benar-benar seperti mengantarkan bantal saat orang sedang mengantuk.

Sudut bibir Li Li terangkat, senyumnya membuat matanya ikut melengkung.

“Silakan antar jalan, Tuan.”

Para manusia di geladak mengantar pandang saat Li Li masuk ke kabin.

Bisik-bisik penuh iri tertahan di balik pintu yang menutup.

Orang berbaju hitam itu langsung membawa Li Li ke lantai dua.

Lantai dua tampak jelas jauh lebih indah daripada lantai pertama.

Balok ukiran dan lukisan menghias ruangan, porselen-porselen indah tersusun rapi, dan anggrek dingtou yang mahal diletakkan di ambang jendela, memancarkan wangi tipis.

Sepertinya orang yang mengundangnya adalah sosok besar yang dibicarakan orang-orang di luar.

Asap dari tungku dupa melayang bersama angin lembut ke arah sekat di dalam ruangan.

Sosok di baliknya samar-samar terlihat.

“Nona Li, lama tak berjumpa.”

Suara yang lembut dan hangat itu terdengar seperti aliran air di kolam dingin, bertutur dengan pemilihan kata yang memiliki pesona tersendiri.

Li Li berhenti di tengah ruangan, mengangkat alisnya ke arah sekat.

Karena ia berani masuk, ia yakin orang bangsawan ini tidak mengenalnya.

Lagipula, ia merasa ingatannya tidak buruk; suara yang begitu khas tak mungkin tidak ia ingat.

Pria itu seolah menebak apa yang dipikirkan Li Li. Ia terkekeh dua kali lalu berkata lagi:

“Tiga tahun lalu, dalam perlombaan besar dunia para abadi, saya beruntung pernah melihat Nona Li. Saat itu status saya tak berarti apa-apa, jadi Nona Li tidak mengingat saya... batuk batuk... itu juga wajar.”

Li Li duduk di kursi yang dibawakan pelayan wanita, merendahkan kelopak mata dan mengamati sekeliling tanpa banyak gerak.

Perlombaan besar dunia para abadi bisa dihadiri siapa saja tanpa memandang ras maupun tinggi rendah status, tetapi yang mampu membuat kemewahan sebesar ini hanya ada satu kemungkinan.

Yaitu keluarga kerajaan manusia.

Ia menerima cawan teh yang disodorkan, lalu meniup perlahan daun teh yang mengapung di permukaannya.

“Keluarga kerajaan manusia. Jadi Anda Pangeran Mahkota yang baru dianugerahi tahun lalu, ya.” Suaranya datar, tetapi nada bicaranya sangat yakin.

Satu-satunya keturunan kerajaan saat ini, pangeran mahkota dari garis keluarga lain, Song Ji.

Sekat berat itu disingkirkan orang, dan pangeran mahkota yang setelah dianugerahi jarang muncul memperlihatkan wujud aslinya.

Tatapan Li Li yang semula mengamati, kini terpaku di wajahnya.

Wajah itu seperti bayangan biru kobalt di atas lukisan minyak yang belum kering; dingin dan tersendiri, namun sekaligus memancarkan kesan lemah yang samar, pantas disebut seperti bangau berdiri di kolam dingin.

“Batuk batuk.”

Sosok yang seolah keluar dari gulungan lukisan itu tiba-tiba batuk dua kali, membangunkan Li Li dari lamunannya.

Ia menunduk dan tidak lagi menatap pihak lain, suaranya tetap datar: “Sudah lama kudengar kondisi tubuh Anda kurang baik. Apakah orang-orang dari Paviliun Obat sudah memeriksanya?”

Song Ji melengkungkan bibir tipisnya yang agak pucat, namun tidak menjawab pertanyaan itu.

“Tak perlu Nona Li memikirkan hal itu. Justru, bagaimana Nona Li bisa muncul di sini?”

Li Li meletakkan cangkir di tangannya, mengangkat mata dan menatap langsung ke mata Song Ji, tetap tidak menjawab pertanyaannya.

“Kalau begitu bukankah berarti kita memang berjodoh?”

Sorot mata Song Ji mengandung senyum tipis, tetapi dasar matanya tetap tenang tanpa gelombang.

Ia memberi isyarat kepada penjaga di belakangnya.

“Sebelumnya aku pernah mendengar dari bibi bahwa Nona Li sangat menguasai prinsip-prinsip mekanika. Kebetulan aku punya satu masalah yang telah lama mengganggu, dan ingin meminta bantuanmu.”

“Tentu saja aku tidak akan merugikanmu. Jika suatu hari Nona Li mengalami kesulitan, aku pasti akan berusaha semampuku.”

Li Li tersenyum lebar, dan aura keras yang semula melekat pada dirinya seketika berubah menjadi lembut.

Pangeran ini memang orang cerdas yang memiliki hati seribu celah; tampaknya ia memberi janji, namun sebenarnya ia sedang membuat Li Li yang kini terjebak di tengah kesulitan berutang budi padanya.

Li Li menerima lembar rancangan gambar buatan tangan yang diserahkan penjaga, dan seperti yang diduga, itu hanyalah masalah kecil yang sangat sederhana.

Baru saja ia hendak membuka mulut untuk “menjelaskan”, tiba-tiba ia merasakan sensasi kehilangan keseimbangan yang membuat dunia berputar.

Kapal akan memasuki wilayah Laut Terbalik.

Laut Terbalik dan laut biasa di dunia luar menyatu; pintu masuknya adalah sebuah penghalang transparan, tak mungkin terlihat oleh mata telanjang. Namun begitu melintas, yang menyambut adalah pemandangan yang sama sekali berbeda.

Melalui jendela bening, perubahan di luar terlihat jelas.

Awan putih yang cerah lenyap, digantikan oleh awan kelam tanpa cahaya matahari; permukaan laut yang semula tenang berubah menjadi deras dan bergelora.

Di kejauhan, sesekali tampak beberapa ikan besar bergulung di air, seperti Kunpeng yang mengaduk laut luas, membuat orang timbul keinginan untuk mundur.

Seorang pemuda berpakaian brokat menerobos masuk dan bersama para penjaga mengepung Song Ji, wajahnya penuh cemas.

“Yang Mulia, Anda tidak apa-apa?”

Song Ji menutup mulutnya sambil batuk dua kali, lalu berbisik pelan, “Aku tak apa-apa, Tuan Xie tidak perlu khawatir.”

Xie Qi menghela napas lega, lalu memandang Li Li dengan ragu, nada bicaranya tak mudah ditebak: “Yang Mulia, ini siapa?”

“Nona Li adalah tamu terhormat Yang Mulia, sengaja diundang untuk melihat gambar mekanik.” Penjaga di belakang Song Ji menjelaskan.

Gerakan Xie Qi nyaris tak kentara terhenti sejenak, lalu ia mengangguk seolah baru menyadari sesuatu. “Ah, ternyata saya kurang mempertimbangkan. Tak kusangka tamu terhormat Yang Mulia adalah seorang manusia biasa. Saya akan segera menyiapkan kamar terbaik.”

Ia datang cepat, pergi pun cepat.

Li Li mengalihkan pandangannya dari luar kembali ke gambar rancangan, lalu sembarangan menunjukkan beberapa bagian yang perlu diubah.

Song Ji mengangguk-angguk seolah benar-benar mengerti.

“Yang Mulia tadi bilang akan berusaha semampunya, kebetulan aku memang punya satu permohonan yang agak memalukan.”

“Silakan bicara, tidak apa-apa.”

“Aku membutuhkan satu butir pil pemurni roh.”

...

Begitu keluar dari kamar, Li Li langsung menelan pil pemurni roh yang baru saja didapatkannya. Aliran hangat menyapu seluruh anggota tubuhnya, dan celah-celah retak perlahan diperbaiki oleh khasiat pil itu.

Bersamaan dengan itu, kelima indranya pun pulih.

Ia mendengar dengan jelas sebuah suara yang familiar sedang berkata dengan kejam, “Kalian pergi. Dengan cara apa pun, orang bermarga Li itu hari ini harus mati!”