Jilid Pertama Bab 9 "Salah Masuk" Pemandian Air Panas

Sun Ranran, seorang pelayan pilihan, melangkah masuk sambil membawa dua buah bakpao dan sekotak kue.

Ruan Qingmeng menatap gadis kecil yang bulat dan menggemaskan, yang tampak seperti boneka keberuntungan, lalu tersenyum dan melambai padanya, "Cepat kemari."

Sun Ranran memegang kedua bakpao itu di telapak tangannya dan memeluk kotak kue di dadanya. Sebagai sesama pelayan pilihan yang juga sering kekurangan makanan, bakpao dan kue ini adalah harta paling berharga baginya. Ia menabung jatah makanannya dengan susah payah dan membawanya sebagai buah tangan untuk kunjungan pertamanya.

Ruan Qingmeng menatapnya, teringat hari perjamuan bunga, betapa sayangnya Sun Ranran tidak bisa menikmati hidangan di perjamuan istana hanya karena pangkatnya satu tingkat lebih rendah.

Melihat keadaan gadis itu, Ruan Qingmeng pun mengeluarkan simpanan makanan miliknya untuk dibagikan kepadanya.

Sambil memakan kue, Sun Ranran menatap Ruan Qingmeng tanpa berkedip, "Kakak, apakah kau bidadari yang turun dari kayangan? Mengapa kau begitu cantik!"

"Cantik dan hatinya pun baik! Bahkan memberiku makanan enak untuk menjamu tamu!"

Ruan Qingmeng mencubit pipi tembamnya. Sungguh berat baginya harus masuk istana dan tidak bisa makan kenyang setiap hari. Jika terus begini, dalam beberapa hari lagi, pipi tembamnya ini pasti akan berubah menjadi wajah tirus yang kurus.

Ruan Qingmeng berkata, "Kau ini, baru bertemu denganku sekali saja sudah bilang hatiku baik? Padahal hatiku mungkin saja jahat!"

Dalam buku aslinya, Sun Ranran adalah sosok yang paling polos, lugu, suka makan, ceria, dan tidak tahu apa-apa tentang dunia. Ia suka bermain layang-layang, memetik bunga plum, dan memakan camilan. Tutur katanya pun penuh dengan keluguan masa kanak-kanak.

Saat membacanya, Ruan Qingmeng merasa penulis menciptakan karakter ini hanya untuk menonjolkan betapa kejamnya dunia istana, meredakan ketegangan intrik, dan memperkuat kontras tragis.

Namun setahun kemudian, Cui Guanqi, sang putri takdir, masuk istana melalui seleksi. Kematian tragis Sun Ranran, yang tulus padanya, menjadi pemicu kegelapan hati Cui Guanqi dan menjadi dasar bagi perubahan karakternya di masa depan.

Ruan Qingmeng merasa sangat marah saat membacanya. Mengapa semua orang harus menjadi tumbal bagi kejayaan tokoh utama? Mengapa orang lain hanyalah karakter tempelan atau NPC yang hanya ada untuk melayani protagonis?

Ia bertekad untuk mengubah nasib si manis Sun Ranran ini.

...

Tak lama kemudian, tibalah hari bagi Shen Yingjie untuk berendam di pemandian air panas.

Saat langit mulai gelap, Fuyue dan Fuling pun mulai sibuk.

Fuyue mengambil gaun sutra tipis dengan gradasi biru dan putih. Bahannya setipis sayap tonggeret dan berkilauan memantulkan cahaya lilin. Fuling menggunakan sari bunga yang telah ditumbuk untuk mewarnai ujung rambut hitam Ruan Qingmeng dengan lembut, membuat helai rambut itu tampak seperti baru saja terendam air laut, memancarkan warna biru yang samar.

"Jangan bergerak, Nona."

Fuyue memegang jarum perak, dengan sangat hati-hati menempelkan beberapa mutiara seukuran biji beras di sudut mata Ruan Qingmeng.

Mutiara itu memancarkan kilau lembut di bawah cahaya lilin, membuat sepasang mata berbentuk buah aprikot miliknya tampak semakin jernih dan menawan. Ia juga membubuhkan bubuk perak di tengah bibirnya; sekilas, itu tampak seperti tetesan air yang belum mengering di bibir seorang putri duyung yang baru saja muncul ke permukaan.

Fuyue mundur dua langkah untuk mengamati, lalu terkikik pelan, "Nona meminta kami mendandani seperti ini, apakah ingin menyamar menjadi putri duyung? Hamba rasa, Nona bahkan jauh lebih cantik daripada putri duyung dalam buku cerita."

Ruan Qingmeng kemudian mengikatkan gelang lonceng perak di pergelangan kakinya. Lonceng itu mengeluarkan suara yang jernih setiap kali ia bergerak. Ia tersenyum tipis, "Kau saja yang pandai bicara."

Ruan Qingmeng membawa Fuyue diam-diam mendekati pemandian air panas. Fuyue menyimpan sepatu yang dilepas Ruan Qingmeng, menyerahkan lentera istana kepadanya, lalu berbisik, "Hamba akan memancing para penjaga pergi, Nona harus cepat."

Ruan Qingmeng mengangguk, melihat Fuyue berjalan dengan gemulai menuju para penjaga, dan samar-samar mendengar suaranya yang manja, "Tuan, hamba tadi sepertinya melihat bayangan hitam pergi ke arah sana..."

Memanfaatkan kesempatan itu, Ruan Qingmeng mengangkat ujung gaunnya dan menginjakkan kaki telanjang di atas lempengan batu biru yang hangat.

Lonceng perak di pergelangan kakinya mengeluarkan suara gemerincing halus seiring langkahnya, namun segera tenggelam oleh gemericik air.

Di balik kabut, ia melihat gelas anggur dan buah-buahan sudah disiapkan di tepi kolam. Sosok Shen Yingjie tampak samar di balik uap air yang mengepul.

"Siapa di sana?!"

Suara berat dan berwibawa pria itu menggema. Ruan Qingmeng berpura-pura terkejut, kakinya terpeleset, dan ia jatuh ke dalam kolam air panas.

Lentera istana terlepas dari tangannya dan padam. Sosoknya yang ramping membentuk lengkungan indah di tengah malam, lalu "byur", ia jatuh ke dalam air, tepat mendarat di pelukan Shen Yingjie.

Air memercik ke mana-mana. Aliran air hangat seketika membalut tubuhnya. Gaun sutra tipisnya basah kuyup, melekat erat pada kulitnya dan memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah.

Ruan Qingmeng mengedipkan mata seperti rusa yang ketakutan, seolah baru menyadari siapa orang di depannya, lalu memohon ampun dengan panik, "Kaisar, mohon ampun!"

Suaranya sedikit gemetar, penuh dengan kecemasan dan kebingungan, "Hamba tidak tahu Kaisar ada di sini. Hamba salah jalan dan tidak sengaja masuk ke pemandian ini... Hamba pantas mati!"

Tatapan mata Shen Yingjie dalam, namun ia dengan tenang mengangkat tangan, memberi isyarat kepada para penjaga bayangan di sekitar untuk mundur. Para penjaga yang sebelumnya mengarahkan panah ke arah Ruan Qingmeng pun menghilang ke dalam kegelapan.

Shen Yingjie tiba-tiba mengulurkan tangan, jemarinya yang panjang mencengkeram tengkuk Ruan Qingmeng dengan kekuatan yang pas. Ia membungkuk mendekat, napas hangatnya menyapu telinga gadis itu, "Apakah benar salah jalan? Atau sengaja mencariku?"

"Pelayan di bagian urusan istana mengatakan ada seseorang yang bertanya tentang pemandian air panas ini, pasti orang dari istanamu, bukan?"

Napas Ruan Qingmeng tertahan. Sebelum ia sempat berbicara, Shen Yingjie menekannya dengan kuat ke atas batu biru di tepi kolam.

Dandanan putri duyungmu ini cukup menarik.

Dinding batu yang dingin menempel di punggungnya, membuatnya sedikit gemetar, sementara di depannya adalah dada pria yang membara, membuatnya tak bisa melepaskan diri.

Ciuman Shen Yingjie membawa aroma penaklukan yang tak tertolak, kuat dan panas, seolah ingin melahapnya bulat-bulat. Ujung jari Ruan Qingmeng meringkuk, tangannya yang menahan dada pria itu sedikit bergetar.

...

Setelah satu ronde, di tengah uap kabut pemandian, Shen Yingjie menggendongnya dan membaringkannya di atas rerumputan.

Rumput di tanah terasa sedikit menusuk. Ruan Qingmeng mengerang pelan, mutiara di rambutnya bergetar mengikuti gerakannya.

Shen Yingjie menarik jubahnya untuk dihamparkan di atas tanah, lalu menindihnya.

Saat badai kasih sayang kedua mereda, Ruan Qingmeng sudah berantakan, tusuk konde miring dan rambutnya acak-acakan. Ujung jarinya yang dihiasi kuteks merah menekan dada Shen Yingjie dengan lemah.

Ia menatap Shen Yingjie dengan sudut mata yang memerah, matanya berkaca-kaca seperti menampung genangan cahaya bulan yang pecah. Karena Shen Yingjie sudah tahu ia sedang menyamar menjadi putri duyung, tak ada salahnya ia berakting lebih meyakinkan: "Hamba tak sanggup lagi."

"Hamba sudah terlalu lama meninggalkan air... sisik ekorku terasa terbakar... kaum kami berbeda dengan umat manusia. Perpisahan hari ini, entah apakah kita masih bisa bertemu lagi di masa depan..."

Sambil berkata demikian, Ruan Qingmeng terisak, setetes air mata jatuh dari sudut matanya. Ruan Qingmeng mengulurkan tangan untuk menangkapnya, lalu meletakkan sebuah mutiara bulat ke telapak tangan Shen Yingjie.

"Tetesan air mata ini kuberikan padamu. Semoga saat kau melihat mutiara ini nanti, kau bisa mengingatku, itu saja sudah cukup."

Setelah berkata demikian, Ruan Qingmeng bangkit dengan terhuyung-huyung. Lonceng perak di pergelangan kakinya mengeluarkan suara gemerincing halus seiring gerakannya. Ia mengenakan pakaiannya, dan gaun sutra biru-putih itu perlahan menjauh di tengah malam, akhirnya menghilang di balik kabut yang pekat.

Shen Yingjie awalnya menyaksikan penampilannya dengan rasa penasaran, namun pada akhirnya, ketika gadis itu meletakkan mutiara tersebut di telapak tangannya, memintanya untuk mengingatnya dan tidak melupakannya, lalu pergi dengan langkah terhuyung, rasa asam dan nyeri tiba-tiba membuncah di dadanya.

Sang penonton, tanpa disadari, telah larut ke dalam sandiwara tersebut.