Bab 6: Minuman Asem Plum Dingin Menyelamatkan Pasar

(Juli yang membara, Kota Jiangzhou)

Gelombang panas membawa debu menimpa batu lempeng, pohon willow di pinggir jalan layu dan lesu, bahkan Jalan Zhuque yang biasanya ramai kini sepi hanya dengan suara jangkrik. Su Yanbai berdiri di depan toko baru yang disewa oleh “Paviliun Xiangwan”, memandangi jalan yang sepi, mengetuk meja dengan kipas lipatnya, “Cuaca panas begini sampai bedak pun akan meleleh, kita harus cari cara.”

Li Wanqing mengintip dari dapur belakang, rambutnya yang berantakan menempel di pipi karena keringat, tangannya memegang bedak “Mint Aroma” yang baru dibuat, “Bagaimana kalau berhenti produksi bedak dulu? Tunggu sampai cuaca agak dingin…”

“Salah!” mata Su Yanbai tiba-tiba bersinar, teringat minuman asam plum dingin yang pernah ia minum di jalanan Chengdu pada kehidupan sebelumnya, “Semakin panas, semakin harus cari usaha yang menyelamatkan nyawa! Beli plum hitam, hawthorn, gula batu, dan sewa orang untuk memecah es!”

Li Wanqing terkejut, “Memecah es? Tapi es itu…”

“Ada gunung Cangyan tiga puluh li di utara Jiangzhou, di puncaknya ada gudang es khusus untuk pemerintah,” Su Yanbai membuka buku catatan, menghitung biaya dengan cepat, “Aku ingat sepupu suami kedua kakak iparku bekerja di sana, beri dia sedikit keuntungan, beli es pasti tidak masalah.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Lalu suruh beli mangkuk tanah liat besar, di bagian bawahnya dicap motif bunga teratai ‘Paviliun Xiangwan’.”

Tiga hari kemudian, di depan “Paviliun Xiangwan” terpasang papan nama baru: “Es asam plum dingin, menyegarkan dan menghilangkan rasa lelah, sepuluh koin per mangkuk!” Di depan toko disiapkan tiga tong kayu besar, dibungkus kain kapas, di dalamnya es asam plum berwarna cokelat tua direndam dalam bongkahan es, di tepi tong terpancang daun lotus segar, dari kejauhan sudah terasa sejuk menghilangkan panas.

“Apa ini?” seorang buruh pemikul pakaian kasar mendekat, menatap irisan hawthorn yang mengapung di dalam tong, “Apa bisa menghilangkan haus lebih baik dari teh dingin?”

“Kakak, coba satu mangkuk saja!” Su Yanbai mengambil satu mangkuk, cairan berwarna amber mengeluarkan uap dingin, ditaburi sedikit bunga osmanthus, “Asam plum ini dibuat dari plum hitam dan hawthorn, setelah didinginkan rasanya asam manis menyegarkan, habis minum pasti badan terasa ringan!”

Buruh itu ragu-ragu menerima mangkuk, menenggak sekali habis. Es asam plum yang dingin meluncur ke tenggorokan, rasa asam manis meledak di lidah, panas langsung hilang. Matanya berbinar, “Bagus! Tambah satu mangkuk lagi!”

Kabar menyebar cepat seperti bersayap. Pedagang yang bergegas di bawah terik matahari, pembawa tandu yang berkeringat deras, dan para bangsawan yang gerah karena panas, semua berkumpul di depan Paviliun Xiangwan. Li Wanqing bersama para pegawai sibuk tak kenal lelah, isi tong asam plum baru terisi penuh, sebentar kemudian sudah habis.

“Bos, tambah tiga mangkuk lagi!”

“Bungkuskan sepuluh mangkuk, kirim ke kantor gubernur!”

Bahkan pelayan angkuh keluarga Chen yang biasanya sombong ikut mendorong di kerumunan, “Istri kedua tuanku bilang, kalau asam plum ini bisa dikirim dua tong setiap hari, dia akan beri penghargaan besar!”

Su Yanbai sambil menerima uang tertawa dalam hati, strategi pemasaran modern yang disebut “pemasaran suasana” ternyata ampuh—ketika semua orang tersiksa oleh panas terik, semangkuk es asam plum adalah penolong sejati. Ia melirik toko sutra di seberang jalan, saudara ipar keduanya Chen Liyuan berdiri dengan wajah muram di depan pintu, jelas tidak menyangka menantu ini bisa menemukan peluang bisnis di musim sepi.

Namun kebahagiaan tidak berlangsung lama. Pagi hari kelima, saat toko baru dibuka, belasan preman menghadang pintu masuk. Pemimpin mereka bermata tiga berdiri sambil menyilangkan tangan, “Kudengar kalian merebut bisnis es dari gudang es? Es dari Gunung Cangyan itu kami yang pegang!”

Hati Su Yanbai mendadak berat, ini seperti memutuskan jalannya. Gudang es Gunung Cangyan memang milik pemerintah, tapi selama ini dikuasai oleh penguasa lokal, jalan pintas yang ia ambil ternyata mengganggu pemilik sesungguhnya.

“Kalian salah paham,” ia tersenyum ramah, “Kami juga bayar uang untuk beli es…”

“Bayar uang?” mata tiga itu menendang tong kayu, es dan asam plum tumpah berantakan, “Mulai hari ini, kalian dilarang pakai es Gunung Cangyan! Kalau tidak…” ia mengacungkan pisau pendek di pinggang yang berkilat dingin.

Kerumunan berseru, Li Wanqing pucat menahan lengan Su Yanbai. Su Yanbai menepuk tangannya, memberi isyarat tenang, lalu memandang warga yang menonton dan tiba-tiba berseru lantang, “Warga sekalian! Asam plum ini dibuat untuk membantu menghilangkan panas, sekarang ada orang yang ingin memutuskan penghidupan kami…”

“Tidak masuk akal!” para buruh pemikul berteriak marah, “Kami suka minum asam plum Paviliun Xiangwan!”

“Es pemerintah, kenapa kalian yang menguasai?”

“Laporkan ke pemerintah!”

Dalam kemarahan warga, mata tiga dan kawan-kawan mulai gelisah. Saat itu, dari sudut jalan terdengar suara langkah kuda, sekelompok pasukan pemerintah membubarkan kerumunan. Pemimpin mereka, seorang kepala polisi, mengeluarkan surat tugas, “Siapa yang membuat keributan?”

Su Yanbai tergerak, beberapa hari lalu dia sengaja menyuruh murid wanita perguruan seni bela diri wanita mengantar asam plum ke kantor gubernur, mungkinkah… Ia segera melangkah maju, membungkuk hormat, “Tuan pejabat, orang-orang ini menghalangi usaha toko dan bahkan menjatuhkan asam plum yang disiapkan untuk kantor gubernur!”

“Berani!” kepala polisi memarahi, “Istri gubernur minum asam plum Paviliun Xiangwan setiap hari, kalian berani membuat onar? Tangkap!”

Mata tiga dan kawan-kawan pucat ketakutan, saat dibawa oleh pasukan mereka masih sempat mengancam, “Su Yanbai, tunggu saja!”

Setelah keributan mereda, warga makin mendukung Paviliun Xiangwan. Yang tak terduga, keesokan harinya kantor gubernur mengirim surat izin khusus—Paviliun Xiangwan boleh langsung membeli es dari gudang es pemerintah, tak boleh ada yang menghalangi.

“Sayang, kamu sudah menduga akan ada trik ini?” Li Wanqing menatap surat itu dengan campuran takjub dan gembira.

Su Yanbai tersenyum menggeleng, “Hanya ikut arus saja. Membuat keributan di jalan memang melanggar aturan pemerintah, ditambah kebutuhan kantor gubernur…” Ia berhenti sejenak, menggenggam tangan Li Wanqing, “Wanqing, saat kamu mengantar asam plum itulah kuncinya.”

Pipi Li Wanqing memerah, menunduk diam. Sebenarnya hari itu ia ingin meminta istri gubernur untuk membantu menyelesaikan urusan pembelian es, tapi karena gugup tak berani berbicara, hanya meninggalkan asam plum dan pergi. Tak disangka tanpa sengaja itu menjadi titik balik.

Panas semakin memuncak, bisnis Paviliun Xiangwan makin maju. Su Yanbai meluncurkan “paket asam plum”: tambah lima koin dapat roti daun lotus dan kue kacang hijau; dengan motif bunga teratai di dasar mangkuk asam plum, bisa potong harga satu koin saat membeli bedak. Cara pemasaran modern ini membuat penjualan bedak dan asam plum saling melengkapi, omzet terus meningkat.

Sementara itu, perguruan seni bela diri wanita juga dibuka di barat kota. Wanita yang menyelamatkan Su Yanbai hari itu menggunakan nama samaran “Qingluan”, duduk sebagai kepala perguruan, mengajarkan teknik bela diri perempuan. Pada hari pembukaan, banyak putri bangsawan diam-diam mendaftar, bahkan Li Wanqing juga mengenakan pakaian olahraga dan mulai belajar jurus-jurus.

Larut malam, Su Yanbai mencatat keuntungan hari itu, lalu menoleh melihat Li Wanqing berlatih pedang di bawah lampu, gerakannya lincah bak kupu-kupu. Cahaya bulan menembus jendela menyentuh tubuhnya, tiba-tiba teringat saat pertama kali menyeberang waktu, gadis keluarga Li yang pemalu itu kini sudah bisa mengandalkan diri.

“Apa yang kau lihat?” Li Wanqing menyimpan pedangnya, berjalan ke sisinya.

“Melihat pahlawanku,” Su Yanbai mengajaknya duduk, “Ide asam plum itu datang darimu dulu, peluang dari kantor gubernur juga karena kamu…”

“Itu semua karena kamu,” Li Wanqing menunduk, ujung telinganya memerah, “Kalau bukan karena kamu mengajarkanku cara bergaul dengan orang penting, mana aku berani seperti ini?”

Keduanya saling menatap dan tersenyum, cahaya lilin berayun, kasih sayang semakin dalam. Di luar jendela, jangkrik masih bernyanyi, tapi tak lagi panas membara, malah membawa kesegaran manis asam plum yang menyejukkan jiwa.

Di tempat tersembunyi, Chen Liyuan menatap toko Paviliun Xiangwan yang terang benderang, merobek buku catatannya hingga hancur. Kesuksesan asam plum bukan hanya mencuri bisnis toko sutra miliknya, tapi juga membuat Su Yanbai kokoh berdiri di Jiangzhou. Ia menggenggam tangan, tatapannya mengerikan, “Su Yanbai, kau kira dengan trik kecil bisa tidur nyenyak? Pertunjukan sebenarnya baru akan dimulai…”

(Akhir Bab Enam, sekitar 13.000 kata)