Bab Tujuh Belas: Evaluasi

Yurunxuan berkata, “Kakak keempat benar, meski para ahli dari bangsa asing itu telah disingkirkan, ancaman sebenarnya belum sepenuhnya lenyap! Hanya satu serigala yang mati, di belakang masih ada seekor harimau yang mengintai dengan ganas! Karena itu, kita tidak boleh lengah!”

Yutian Ruoqing menimpali, “Benar, meski ancaman bangsa asing untuk sementara telah diredam, dalang yang sesungguhnya masih belum menampakkan diri. Selama masa ujian besar, kita sama sekali tidak boleh lengah!”

Dalam hati, Yurunxuan bertanya-tanya, para ahli bangsa asing itu ternyata bisa musnah dalam semalam! Sungguh aneh! Apakah ini ada hubungannya dengan bayangan hitam yang pernah mencoba membunuhnya tempo hari?

Seperti pepatah, ketika belalang sibuk memangsa jangkrik, burung pipit diam-diam mengincar dari belakang — mungkinkah di balik pemusnahan para ahli bangsa asing ini justru tersembunyi organisasi misterius yang jauh lebih menakutkan? Yurunxuan merenung dalam diam...

Satu gelombang masalah belum reda, gelombang berikutnya sudah datang. Ancaman bangsa asing memang telah diredam untuk sementara, namun di belakangnya, bisa jadi ada bahaya yang jauh lebih besar...

Benar-benar tidak boleh lengah!

...

Di sebuah ruang rahasia, seorang pria misterius bersandar santai di kursi rotan, menyesap teh, sambil asyik mempermainkan dua ekor jangkrik di dalam toples porselen. Kedua jangkrik itu saling menggigit dan bertarung satu sama lain.

Seorang pria berkerudung hitam masuk, menggenggamkan tangan di depan dada dengan hormat, “Tuan Agung!”

Sang pria misterius meletakkan toples porselen di atas meja, berbicara perlahan, “Kenapa begitu tergesa-gesa, ada apa?”

Pria berkerudung itu menjawab, “Tuan Agung, baru-baru ini telah terjadi peristiwa besar di ibu kota. Dalam satu malam, seluruh ahli bangsa asing tewas secara mengerikan!”

Sang pria misterius berkata tenang, “Apa yang aneh dari itu? Hanya beberapa belalang mati, bukan?”

Pria berkerudung berkata lagi, “Tuan Agung, dalam satu malam, begitu banyak ahli bangsa asing tewas, bukankah ini mencurigakan? Jika bisa membunuh begitu banyak orang sekaligus, pasti di belakangnya ada dalang…”

Sang pria misterius mengangkat tangan, memotong perkataan si pria berkerudung, “Dunia ini memang sudah seperti itu, yang lemah dimangsa yang kuat! Yang terkuatlah yang berkuasa. Lihat saja kedua jangkrik dalam toples ini, betapa sengit mereka bertarung! Yang lemah pasti akan dilahap oleh yang kuat!”

Pria berkerudung memandang dua jangkrik yang bertarung itu; salah satunya yang lemah, tubuhnya telah penuh luka parah karena digigit lawannya yang lebih kuat, dan kini sudah sekarat...

Pria berkerudung itu kembali menunduk hormat, “Tuan Agung benar. Hamba mengerti!”

Sang pria misterius tersenyum dingin, “Belalang memangsa jangkrik, pipit mengincar di belakang. Di ibu kota ini, penuh dengan naga tersembunyi dan harimau bersembunyi! Satu pihak selesai, pihak lain tampil. Segala kekuatan berkumpul, kali ini, akan ada pertunjukan seru di ibu kota...”

...

Setelah pria berkerudung itu pergi, sang pria misterius tetap duduk sendirian di kursi rotan, memejamkan mata, beristirahat sejenak. Kenangan lima belas tahun lalu menyeretnya ke dalam renungan yang dalam...

...

Keesokan harinya adalah hari besar, ujian besar tiga tahunan di ibu kota.

Ujian besar itu diadakan di alun-alun luar istana. “Hening!”

Negeri Miao terdiri dari ratusan provinsi. Dari setiap provinsi, hanya para cendekiawan dan bakat pilihan yang diutus mengikuti ujian kali ini; jumlahnya sedikitnya ratusan, terbanyak ribuan. Total peserta ujian kali ini mencapai lebih dari seratus ribu orang.

Lebih dari seratus ribu peserta berebut lima puluh tempat di Daftar Naga dan Harimau. Tiga besar di antara mereka akan diterima di Akademi Kerajaan! Seratus ribu lebih peserta itu benar-benar seperti ikan mas yang berlomba melompati gerbang naga, dengan peluang lolos hanya lima dari seribu, persaingan sangat ketat dan kejam!

Ujian besar ini terdiri dari beberapa tahap seleksi. Seperti menyaring pasir dari emas, yang terbaik bertahan, yang lemah tersingkir. Pada akhirnya, yang mampu bertahan sampai akhir adalah sang pemenang sejati!

Sementara itu, Yurunxuan telah menerima jabatan sebagai Wakil Perwira Intelijen dari Kaisar, bertugas menjaga keamanan ibu kota. Karena itu, ia tidak perlu mengikuti ujian, namun tetap bisa masuk ke Akademi Kerajaan. Betapa mulianya kehormatan itu!

Jadi, ujian besar kali ini sebenarnya tidak ada urusan dengan Yurunxuan. Ia hanya menjadi penonton saja!

Tahap pertama ujian besar ini adalah prediksi bakat.

Tes ini sangat sederhana. Di tengah alun-alun berdiri sepuluh batu ungu yang peka terhadap energi. Para peserta ujian satu per satu menyentuh batu itu dengan tangan mereka. Jika batu itu menyala, berarti mereka lolos. Jika tidak, berarti gagal dan harus menunggu tiga tahun lagi.

Batu peka itu berfungsi menguji tingkat kekuatan peserta. Siapa pun yang telah mencapai Tingkat Lingdong, cukup menyentuh batu itu, pasti akan menyala.

Ini adalah persyaratan mutlak, tidak terlalu sulit. Hampir semua peserta yang datang sudah menembus Tingkat Lingdong, jadi sebagian besar bisa lolos dengan mudah.

Hari itu, cuaca cerah dan angin bertiup lembut! Alun-alun di depan istana penuh sesak dengan lautan manusia, para peserta yang datang dari segala penjuru negeri. Mereka semua adalah bakat pilihan dari provinsi masing-masing, berharap dengan ujian besar ini bisa melompat lebih tinggi, mencapai kejayaan, dan membanggakan keluarga mereka!

Hari pertama ujian besar, alun-alun di depan istana dipenuhi peserta ujian. Meski tahap pertama hanya prediksi bakat, tetap saja menarik minat banyak peserta unggulan yang tak sabar ingin mencoba.

Sun Yifei juga ada di antara kerumunan peserta ujian. Ia tampak sangat percaya diri menghadapi ujian ini! Sun Yifei mengedarkan pandangannya ke segala arah, mencari-cari Yurunxuan.

Sejak Yurunxuan dipindahkan ke tim intelijen Yutian Ruoqing, ia sibuk menjaga ketertiban ibu kota, dan beberapa hari ini tidak berhubungan lagi dengan Sun Yifei.

Sun Yifei mencari cukup lama, namun tetap tidak menemukan Yurunxuan. Ia merasa heran; kenapa anak itu hari ini tidak ikut ujian besar? Apa jangan-jangan menghilang begitu saja?

Sun Yifei merasa kebingungan...

Di antara banyak peserta ujian, ada seorang peserta yang meski tak menonjol, namun tampak berbeda dari yang lain. Ia cantik, anggun, bertubuh kurus dan tampak lemah, penuh rasa duka, menampilkan kecantikan yang rapuh dan menyedihkan.

Ia adalah Chen Ruochu, yang berdiri di tengah kerumunan, tidak menonjol, hanyalah peserta yang sederhana dan rendah hati.

Di Negeri Miao, ujian besar tiga tahunan adalah peristiwa penting, setara dengan ujian masuk universitas. Dari pusat hingga daerah, setiap tingkatan sangat memperhatikannya!

Ujian ini bertujuan memilih bibit unggul bagi negara. Siapa pun yang lulus bisa masuk ke ibu kota, melanjutkan pendidikan di akademi tertinggi.

Peserta yang lulus bisa meraih kejayaan! Membanggakan keluarga, belajar di akademi bergengsi di ibu kota, bahkan mungkin masuk Akademi Kerajaan yang terbaik! Sedangkan yang gagal, harus kembali ke kampung halaman, melanjutkan latihan, dan menunggu tiga tahun lagi untuk mencoba keberuntungan.

Di alun-alun, lebih dari seratus ribu peserta ujian yang telah disaring dari berbagai provinsi berdiri berdesakan. Penanggung jawab ujian besar kali ini adalah pejabat Departemen Ritus, Gao Panlong.

Di panggung utama, duduk para tokoh terhormat dan ternama dari kota kerajaan! Perdana menteri, guru negara, para pangeran, serta para kepala akademi semua hadir menyaksikan.

Penguji utama, Gao Panlong, membacakan peraturan dan hal-hal penting ujian besar ini. Setelah itu, semua berjalan sesuai prosedur, ujian resmi pun dimulai!

Ujian dimulai, para peserta berdesakan, berebut kesempatan untuk mencoba!

“Semua jangan berdesakan, antre dengan tertib, satu per satu. Baik, berikutnya...”

Seorang pengawas ujian muda yang kurus menjaga ketertiban di lapangan. Namanya Ma Liuyi, berwajah runcing dan kurus, bertubuh kecil namun cekatan dan cerdas.

Di antara lebih dari seratus ribu peserta ujian, semuanya adalah pelajar unggulan dari tiap provinsi, kebanyakan sudah menembus Tingkat Lingdong. Yang gagal dalam tes batu peka ini hanya segelintir saja. Sehari berlalu, peserta yang lolos pun lebih dari seratus ribu, hanya kurang dari seribu orang yang benar-benar gagal.

Tahap pertama ini hanya prediksi bakat, tidak terlalu sulit, mayoritas peserta lolos dengan mudah. Sun Yifei dan Chen Ruochu pun berhasil melewati tahap pertama ujian besar ini, sesuai dengan yang diduga sebelumnya.