Bab Pertama: Orang dari Kediaman Shen Datang-Após a substituição matrimonial, o herdeiro gravemente doente fica vivo e saltitante com os flertes(arroz misturado com chá de mel)

Pintu kayu tua itu didorong terbuka dengan derit tajam, mengejutkan beberapa ekor burung gereja yang meringkuk di bawah atap.

Udara dingin bercampur bau tanah basah menerobos masuk, mengibaskan helaian rambut yang terlepas di pelipis Shen Qingci.

Ia berdiri di ambang pintu, tubuhnya terbalut pakaian katun kasar yang telah pudar warnanya, sangat kontras dengan busana mewah beberapa orang di luar.

Halaman itu berlumpur parah. Baru saja turun hujan musim semi, dan udara dipenuhi bau tanah yang anyir serta aroma busuk yang lembap.

"Nona besar, tuan dan nyonya mengutus hamba untuk menjemput Anda."

Nyonya pengurus rumah, Liu, berdiri di atas tanah berlumpur, sedikit berjinjit. Sepatu berhiaskan sulaman halus di ujungnya telah terkena sedikit lumpur.

Wajah Liu tampak ramah dan hangat, tetapi matanya diam-diam menyapu pakaian Shen Qingci yang sederhana, lalu menyimpan seberkas ejekan yang nyaris tak terlihat di dasar matanya.

Pandangan Shen Qingci jatuh tenang pada wajah Liu yang licik, suaranya tak menunjukkan emosi. "Menjemputku?"

"Benar, Nona besar." Liu melangkah maju, suaranya sedikit meninggi dengan keramahan yang dibuat-buat. "Nyonya tua sudah pulang dari Kuil Awan Hijau setelah berdoa memohon berkah. Beliau sangat memikirkan Anda, khususnya memerintahkan tuan agar menjemput Nona besar kembali ke kediaman untuk berkumpul keluarga."

Pandangan Shen Qingci melewati Liu, tertuju pada pria paruh baya berbaju resmi merah tua yang berdiri di belakangnya.

Itu ayahnya, Shen Zhitong, menteri urusan pejabat.

Ia berdiri beberapa langkah jauhnya, alisnya berkerut, memandang Shen Qingci dengan tatapan berat penuh penilaian dan ketidaksenangan.

"Ayah." Shen Qingci menunduk sedikit, suaranya tetap datar.

Shen Zhitong mengeluarkan suara singkat, nadanya sarat wibawa orang yang terbiasa di atas, disertai sedikit ketidaksabaran yang samar. "Qingci, setelah sekian tahun tak bertemu, sudah seharusnya kau pulang ke kediaman."

"Pulang ke kediaman?" Shen Qingci mengulanginya, wajahnya yang tirus tanpa sedikit pun perubahan.

"Nona besar, ini kabar yang amat baik!" sela Liu cepat, senyumnya hampir merekah sampai ke telinga. "Anda adalah putri sulung sah dari keluarga menteri, bagaimana bisa terus tinggal di tanah perkebunan seperti ini? Tuan dan nyonya tua sudah lama menantikan kepulangan Anda!"

Shen Qingci terdiam. Di halaman, yang terdengar hanya isak angin melintasi kisi-kisi jendela yang rapuh.

Melihat Shen Qingci tidak menjawab, wajah Shen Zhitong menggelap. Nadanya pun mengandung sedikit ketidaksabaran. "Qingci, setelah kembali ke kediaman, pernikahanmu juga sudah waktunya ditetapkan."

Mata Liu berbinar. Ia segera menambahkan, "Itu dari Kediaman Marquis Jingyuan! Istri marquis sendiri datang ke pintu memohon agar putra mahkota mereka bisa meminang putri sulung sah dari kediaman menteri! Nona besar, ini benar-benar kemuliaan yang turun dari langit!"

"Kediaman Marquis Jingyuan?" Shen Qingci akhirnya bereaksi. Ia mengangkat mata, sorotnya dalam. "Untuk melamar putra mahkota?"

"Benar, putra mahkota!" Nada Liu penuh rasa iri dan bujukan. "Walau tubuhnya agak lemah, dia tetap putra mahkota marquis! Kelak dia akan mewarisi gelar bangsawan! Berapa banyak putri keluarga terpandang yang ingin menikah masuk ke sana sampai rela mengerahkan segala cara!"

"Tubuhnya agak lemah?" Shen Qingci menangkap inti persoalan itu. Suaranya tiba-tiba menjadi dingin. "Maksudmu, putra mahkota Marquis Jingyuan yang terbaring sakit berkepanjangan, obat tak pernah putus, dan tabib istana memastikan takkan hidup melewati usia dua puluh?"

Senyum di wajah Liu seketika membeku. Matanya berkelap-kelip, lalu tergagap, "Nona besar, jangan bicara begitu... keluarga marquis besar dan makmur, obat mujarab apa yang tak bisa dicari? Putra mahkota pasti akan sembuh..."

"Benarkah?" Tatapan Shen Qingci beralih ke Shen Zhitong, membawa penilaian yang nyaris setajam pisau. "Ayah, apakah yang benar-benar diminta oleh Kediaman Marquis Jingyuan adalah putri sah keluarga menteri?"

Wajah Shen Zhitong menggelap. Ia menghindari tatapannya, suaranya keras. "Tentu saja kau! Kau putri sulung sah keluarga menteri, kedudukanmu terhormat, dan jika berbesanan dengan keluarga marquis, itu sangat setimpal!"

"Tapi aku ingat ayah masih punya satu putri sah lain yang sangat disayangi. Adik, Shen Miaorou, dialah mutiara keluarga menteri yang dipuji semua orang di ibu kota."

Suara Shen Qingci tidak keras, namun tiap kata terdengar jelas.

"Nona besar!" wajah Liu berubah drastis, suaranya menjadi tajam, berusaha menutup-nutupi sesuatu. "Jangan asal bicara! Yang diminta pihak marquis adalah kau! Apa hubungannya dengan nona kedua!"

"Diminta untuk menikahiku?" Di sudut bibir Shen Qingci muncul lengkung ejekan. Ia menunjuk pakaian katunnya yang kasar, lalu menunjuk halaman reyot yang bocor di mana-mana. "Orang-orang Kediaman Marquis Jingyuan itu buta mata dan buta hati sampai sedemikian rupa, akan meninggalkan mutiara yang dibesarkan di ibu kota, dan malah bersikeras menikahi aku yang ditelantarkan di tanah perkebunan, tak ubahnya anak selir?"

"Shen Qingci!" akhirnya Shen Zhitong murka, wajahnya biru kehitaman. "Kurang ajar! Pihak marquis yang memilihmu! Jangan lagi mengoceh sembarangan, mempertanyakan keputusan para tetua!"

"Keputusan para tetua?" Shen Qingci terkekeh dingin. Ia menatap langsung ke mata Shen Zhitong, sama sekali tidak mundur. "Ayah selalu berkata semua ini demi aku, untuk kebaikanku, tetapi yang mengirimku ke tanah perkebunan ini selama sepuluh tahun tanpa peduli sedikit pun adalah ayah. Sekarang tiba-tiba ingin menjemputku pulang, lalu tergesa-gesa mendorongku ke dalam api, juga ayah! Inikah yang disebut 'demi kebaikanku'?"

"Shen Qingci!" Melihat ancaman keras tak mempan, nada Shen Zhitong malah menjadi lebih suram.

"Kau benar-benar mengira aku datang hari ini untuk berdiskusi denganmu? Kuberitahu saja, pernikahan dengan Kediaman Marquis Jingyuan adalah titah langsung dari Kaisar! Maklumat kekaisaran sudah turun, tak boleh diubah!"

Ia mengeluarkan gulungan kuning cerah dari lengan bajunya, membentangkannya sedikit, memperlihatkan pola naga yang menyilaukan di atasnya.

Maklumat kekaisaran itu menghantam hati Shen Qingci berat-berat, seperti belenggu dingin yang membuatnya tak bisa bergerak. Ia terhuyung mundur satu langkah. Bingkai pintu yang dingin menusuk tulang punggungnya hingga nyeri, namun tetap tak seberapa dibandingkan hawa beku yang merambat di dasar hatinya saat itu.

Wajahnya pucat sepucat kertas, jemarinya sedikit gemetar. Bukan karena takut, melainkan karena keputusasaan yang menenggelamkan segalanya, tak ada jalan lari, dan... ketidakrelaan!

Terimbas sampai sembilan keturunan?

Nyawanya sendiri sudah tak berharga, mati pun tak sayang. Tapi di tanah perkebunan itu masih ada nenek bisu yang sejak kecil merawatnya...

Shen Zhitong, betapa kejam hatimu!

Memaksa dirinya dengan seluruh keluarga, dengan nyawa orang-orang tak bersalah!

Melihat itu, Liu segera memasang wajah bangga lagi, mendekat sambil berkata dengan nada tajam dan menyengat, "Nona besar, ini kemurahan hati kaisar! Betapa banyak orang memohon pun takkan mendapatkan berkah seperti ini! Jangan membuat keributan lagi, dengarkanlah tuan dengan patuh. Berkemaslah, lalu pulang bersama hamba! Dengan begitu nyonya tua juga akan senang!"

Suara nyaring itu menembus telinga. Shen Qingci perlahan mengangkat kepala. Sepasang matanya yang semula tajam dan sedingin es kini seakan diselimuti abu mati, membuat Liu tanpa sadar merasa ngeri, lalu mundur setengah langkah.

Tatapan Shen Qingci menyapu Liu, melintasi wajah Shen Zhitong yang tampak berwibawa namun sejatinya dingin, lalu jatuh ke langit kelabu di luar halaman.

Sepuluh tahun ditelantarkan, kini kembali, ternyata hanya untuk menggantikan pernikahan demi penawar nasib buruk, bahkan tidak segan memanfaatkan maklumat kekaisaran untuk memutus seluruh jalan mundurnya.

Inilah "kerabatnya", inilah "keluarganya".

Ia menarik napas panjang. Napas itu seolah membawa serpih-serpih es, menggores tenggorokannya hingga perih.

Saat ia membuka mata lagi, abu mati di matanya telah lenyap, tergantikan oleh ketenangan yang ganjil, hampir putus asa sepenuhnya.

Ia menatap Shen Zhitong dan berkata satu per satu, suaranya tidak tinggi, namun sarat tekad yang seperti siap membakar diri bersama segalanya, "Baik."

"Aku menikah!" Dua kata itu melayang ringan, namun beratnya seribu kati.