Bab 3 Dia Telah Kembali

Kereta kuda melintasi jalanan ibu kota yang riuh, akhirnya berhenti di depan sebuah kediaman besar. Gerbang kayu berwarna merah cerah tertutup rapat, diapit oleh dua patung singa batu yang tampak gagah berwibawa. Di atas ambang pintu tergantung sebuah papan nama berlatar hitam dengan ukiran emas bertuliskan: Kediaman Menteri.

Tempat ini sangat kontras dengan kediaman di pedesaan yang tampak usang. Shen Qingci menyingkap sedikit tirai kereta kuda, menatap ke luar. Tempat ini terasa akrab sekaligus asing, membuat hatinya tenggelam ke dalam danau es.

Nyonya Liu turun lebih dulu dari kereta. Ia mengangkat dagu ke arah gerbang yang tertutup rapat dan berteriak kepada seorang pelayan wanita yang berjaga di sana, "Masih belum mau membuka pintu! Nona Besar sudah kembali!"

Pelayan wanita itu segera memasang senyum di wajahnya dan melangkah maju dengan tergesa-gesa, namun senyum itu tidak mencapai matanya, hanya berupa formalitas belaka. Jelas sekali ia sudah menerima kabar kedatangan mereka. Pelayan itu tidak membuka pintu utama yang megah, melainkan hanya membuka pintu samping yang sempit.

"Silakan masuk, Nona Besar."

Mulut pelayan itu mengucapkan kata-kata sopan, namun matanya melirik gaun kain kasar yang telah dicuci hingga memudar di tubuh Shen Qingci, memperlihatkan sikap meremehkan yang tidak bisa ia sembunyikan.

Shen Qingci tetap diam, mengikuti Nyonya Liu masuk ke dalam kediaman melalui pintu samping. Ambang pintunya sangat tinggi, ia pun melangkah melewatinya. Begitu Shen Qingci masuk, berbagai tatapan tertuju padanya—dari pelayan wanita, pelayan pria, hingga pembantu yang sedang merapikan tanaman. Ada rasa ingin tahu, sikap menyelidik, bahkan ejekan yang tidak disembunyikan.

Bisikan-bisikan terdengar seperti dengung lalat, sengaja direndahkan, namun terdengar jelas di telinganya.

"Inikah Nona Besar yang dibesarkan di pedesaan selama sepuluh tahun?"
"Cih, lihat pakaiannya, bahkan lebih buruk dari pakaian kita."
"Seperti gadis kampung saja."
"Kudengar Nona Kedua tidak mau menikah, makanya dia dipanggil pulang untuk menggantikannya."
"Menikah dengan putra mahkota dari kediaman Adipati Jingyuan yang hampir mati itu?"
"Tentu saja, untuk upacara penolak bala."
"Sungguh malang nasibnya."

Shen Qingci mengabaikan semua komentar itu. Ia menegakkan punggungnya yang tipis. Langkahnya tenang dan mantap, tidak seperti gadis yang baru saja kembali dari pelosok. Ia mengamati sekeliling dengan tenang; paviliun, bangunan indah, dan ukiran kayu yang rumit, samar-samar tumpang tindih dengan ingatan masa kecilnya. Sepuluh tahun berlalu, kediaman ini masih sama, namun hati orang-orang di dalamnya telah berubah total. Ia mencatat dalam diam setiap perubahan kecil di kediaman itu, serta wajah-wajah yang menatapnya dengan kebencian atau penghinaan.

Shen Qingci melewati koridor beratap dan mengitari beberapa halaman yang rimbun, hingga akhirnya tiba di paviliun utama. Di dalam aula, seorang wanita berpakaian sutra mewah dan berhiaskan perhiasan telah duduk menunggu. Wanita itu tampak sangat terawat, terlihat baru berusia tiga puluhan, dengan pesona yang masih terpancar.

Wanita itu adalah ibu tirinya, Nyonya Zhao, istri dari Menteri yang berkuasa. Saat melihat Shen Qingci masuk, wajah Nyonya Zhao segera mekar dengan senyum hangat.

"Ah, Qingci sudah kembali." Ia bangkit menyambut, gerak-geriknya menunjukkan keakraban yang dibuat-buat. "Kemarilah, biar Ibu melihatmu dengan jelas. Selama bertahun-tahun di pedesaan, pasti kamu menderita."

Nyonya Zhao menarik tangan Shen Qingci tanpa menunggu jawaban. Kukunya yang terawat rapi dan halus kini menekan dengan kekuatan yang tak bisa diabaikan, mencubit punggung tangan Shen Qingci. Sangat ringan, namun cukup untuk menyampaikan pesan tertentu.

"Lihat wajah kecil ini, kurus sekali. Terkena angin dan matahari, pasti kamu sudah banyak menanggung susah," ucap Nyonya Zhao dengan nada penuh perhatian, namun kata-katanya terus mengingatkan akan asal-usulnya yang rendah di pedesaan. "Namun, semuanya sudah berlalu. Sekarang setelah kamu kembali, ini adalah keberuntunganmu."

"Kaisar telah memberikan titah pernikahan, ini adalah kehormatan yang luar biasa. Meski putra dari kediaman Adipati Jingyuan kesehatannya kurang baik, ini adalah anugerah yang besar. Sebagai seorang putri, bisa meringankan beban keluarga adalah bakti terbesar."

Ucapan Nyonya Zhao terus mengarah pada pernikahan pengganti itu, memoles transaksi tersebut seolah-olah itu adalah anugerah bagi keluarga dan keberuntungan yang jatuh dari langit bagi Shen Qingci. Seolah-olah Shen Qingci harus bersyukur dan berlutut berterima kasih.

Shen Qingci membiarkan tangannya ditarik, rasa sakit kecil akibat kuku yang menekan kulit terasa jelas. Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi berlebih, ia hanya menjawab dengan datar, "Ibu telah bersusah payah." Selain itu, tidak ada kata lain yang terucap.

Nyonya Zhao melihat sikapnya yang dingin dan merasa kesal. Seorang gadis kampung yang dibesarkan di pedesaan berani menunjukkan sikap seperti itu di depannya. Namun, ia tetap mempertahankan senyum ibu yang bijak.

"Lihat aku, malah asyik bicara," ia melepaskan tangan Shen Qingci dan beralih ke pelayan senior di sampingnya. "Nona Besar lelah setelah perjalanan jauh. Bawa dia ke Paviliun Mendengar Hujan untuk beristirahat." Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, "Meskipun halaman itu agak terpencil dan jauh dari paviliun utama, tempat itu tenang dan tidak akan ada yang mengganggu. Biarkan Nona Besar menenangkan diri dan mempelajari tata krama di sini."

Paviliun Mendengar Hujan. Shen Qingci mengingat nama itu. Itu adalah paviliun yang paling terpencil dan bobrok di seluruh kediaman Menteri. Posisinya tidak jauh lebih baik dari kamar pelayan, bahkan tidak sebanding dengan gubuk tempat ia tinggal selama sepuluh tahun di pedesaan. Ini adalah penghinaan pertama yang diberikan ibu tirinya, agar ia sadar akan posisinya dan tidak berharap pada apa yang bukan miliknya.

Pelayan yang mengantarnya tidak lagi repot-repot mempertahankan senyum palsu, sikapnya menjadi semakin malas. "Nona Besar, silakan lewat sini," ucapnya datar tanpa rasa hormat.

Shen Qingci tetap tenang, tidak mengajukan keberatan. Ia hanya mengikuti pelayan itu menuju sudut terpencil yang ia ingat. Ia tahu, ini baru permulaan. "Kejutan" yang disiapkan keluarga Shen untuknya pasti lebih dari sekadar ini.

Jalanan menjadi semakin sepi, pemandangan di sekitar pun berubah dari yang mewah menjadi gersang. Akhirnya, mereka berhenti di depan gerbang halaman yang rendah. Dindingnya tampak lapuk, pintunya sudah tua, dan tulisan "Paviliun Mendengar Hujan" di ambang pintu sudah memudar, hampir terkikis oleh waktu.

Pelayan itu mendorong pintu kayu yang berderit, lalu menepi. "Nona Besar, sudah sampai. Silakan lakukan sesuka Anda." Setelah bicara, tanpa menunggu jawaban Shen Qingci, ia segera berbalik dan pergi dengan cepat, seolah-olah berada di sana satu detik lebih lama saja akan membawa sial.

Shen Qingci masuk ke dalam halaman sendirian. Di dalamnya penuh dengan ilalang, dan jalan setapak batunya berlumut. Tepat di depan pintu masuk terdapat bangunan utama kecil, diapit oleh dua kamar samping yang lebih kecil. Pintu dan jendelanya tertutup debu tebal.

Ia mendorong pintu bangunan utama, aroma apek dari debu yang tersimpan lama langsung menyeruak. Cahaya di dalam ruangan redup, meja dan kursi kayu sederhana tertutup debu, bahkan ada sarang laba-laba di sudut ruangan. Tempat ini jauh lebih hancur dan sepi daripada kamar di pedesaan.

Shen Qingci berdiri di tengah ruangan, mengamati sekeliling. Ia perlahan mengangkat tangan, menyapu debu dari permukaan meja. Saat jemarinya menyentuh tekstur kayu yang kasar, akhirnya muncul sedikit ekspresi di wajahnya, sangat tipis hingga hampir tak terlihat. Itu adalah ekspresi tajam, seperti mata pisau yang baru keluar dari sarungnya.

Ia harus segera beradaptasi dengan tempat ini, mengenal setiap sudut kediaman Shen, dan setiap orang di dalamnya. Kemudian, menemukan cara untuk membalikkan keadaan.

Ia dengan lembut meletakkan bungkusan tuanya di atas meja yang berdebu. Pandangannya menyapu sudut dinding, di sana tumbuh sekelompok tanaman kecil berwarna ungu yang sangat tidak mencolok. Jika bukan karena ia pernah belajar mengenali obat-obatan herbal dari gurunya di gunung, ia tidak akan memperhatikannya.

Rumput Perilla? Bukan, urat daunnya lebih dalam dan warnanya lebih gelap. Itu adalah "Rumput Penenang Jiwa" yang sangat langka. Gurunya pernah berkata bahwa Rumput Penenang Jiwa dapat menenangkan pikiran dan memiliki khasiat kecil untuk menetralkan racun tertentu.

Sudut bibir Shen Qingci terangkat membentuk lengkungan yang nyaris tak terlihat. Paviliun tua ini tampaknya tidak sepenuhnya tidak berguna.