Bab 8 Pertemuan Pertama Sebelum Pernikahan

Beberapa hari kemudian, sang permaisuri mengadakan pesta menikmati bunga di taman kerajaan. Meski disebut pesta bunga, sebenarnya itu hanyalah cara sang permaisuri mengatur pertemuan diam-diam antara Shen Qingci dan putra mahkota keluarga Marquis Jingyuan yang dikenal sebagai "pemuda sakit-sakitan".

Ini adalah adat istiadat Dinasti Zhou. Meskipun pernikahan sudah ditetapkan oleh dekrit kerajaan, tetap harus mengikuti prosedur formal.

"Berdirilah dengan benar! Hari ini adalah acara penting, jangan sampai ada kesalahan sedikit pun!" Tatapan tajam Nyonya Zhao menyapu gaun biru muda Shen Qingci yang sudah agak lusuh, alisnya berkerut.

Kemudian, dia beralih pada Shen Miaorou yang berdandan rapi, suaranya segera berubah lembut, "Rou’er, gaun sutra warna kabut ini dipadukan dengan hiasan rambut dari emas merah dan mutiara yang memukau, sungguh menawan tiada tara. Nanti pasti membuat para nyonya dan nona terpukau."

Shen Miaorou tersenyum malu-malu, melirik Shen Qingci yang berdiri diam di sampingnya, matanya berkilat penuh kebanggaan.

Shen Qingci menundukkan pandangan, jari-jarinya sedikit mencengkeram telapak tangan. Dia hanyalah pelengkap yang suram bagi Shen Miaorou yang bersinar.

"Dan kamu," Nyonya Zhao merapikan hiasan rambut Shen Miaorou tanpa menoleh, suaranya dingin, "jaga mulut dan mata, lebih banyak diam dan dengar, tunjukkan sikap patuh! Jika berani melawan orang penting, siap-siap kena hukuman!"

"Ya, ibu," suara Shen Qingci datar tanpa gelombang.

Patuh? Dalam sandiwara ini, dia hanya perlu menjadi latar belakang yang baik.

Di taman, alunan musik dan tawa lembut menguar, aroma harum bunga menyebar.

Beberapa perempuan bangsawan mengelilingi Shen Miaorou, dengan kata-kata persaudaraan namun penuh maksud tersembunyi.

"Gaun Nona Shen kedua ini benar-benar indah."

"Tapi mana bisa dibandingkan dengan hiasan rambut Nona Li yang dipersembahkan di istana."

Shen Miaorou tersenyum manis, menjawab dengan sopan, namun matanya terus melirik ke arah para pemuda yang berkumpul.

Di sana, para pemuda juga berbisik, tatapan mereka menyapu para nona satu per satu dengan penuh maksud.

"Putra Marquis Jingyuan itu, benar seperti yang dikabarkan?"

"Hush! Hati-hati! Melihat suasana ini, tampaknya keluarga Marquis akan mengalami perubahan besar."

Nyonya Zhao berkeliling di antara para wanita bangsawan dengan canda ramah, begitu lihai dalam bergaul.

Hanya Shen Qingci yang berdiri sendiri di tepi semak bunga apel, seperti arwah yang tersesat di tengah keramaian.

Senyuman palsu itu baginya hanyalah sandiwara gaduh tanpa makna.

Nyonya Zhao menoleh dan melihat dia tetap terpisah, dengan tidak senang memberi isyarat agar dia maju.

Shen Qingci pura-pura menikmati bunga, tidak bergerak.

Dia tak memiliki harapan terhadap "takdir" ini, keramaian di sekelilingnya justru terasa menusuk telinga.

Keheningan dingin itu menarik beberapa tatapan penasaran di antara para wanita bangsawan yang berlomba menawan.

"Putra mahkota datang!" Suara bisik yang tidak diketahui asalnya membuat kerumunan tiba-tiba hening, kemudian gelombang bisik-bisik penuh rasa penasaran dan kegembiraan membanjiri suasana.

Semua orang serentak menatap ke pintu masuk taman, terlihat beberapa pelayan dengan hati-hati menopang seorang pria yang berjalan pelan.

Pria itu mengenakan jubah sutra berwarna putih pucat seperti bulan, tubuhnya semakin terlihat kurus dan lemah, seperti akan roboh diterpa angin. Wajahnya putih pucat nyaris tembus pandang, tanpa setitik warna darah, bahkan bibirnya kehilangan rona merah.

Baru berjalan beberapa langkah, ia harus berhenti dan membungkuk batuk, bahunya yang kurus menggigil tak terkendali. Setiap batuk seperti menguras seluruh tenaga di tubuhnya, membuat orang ragu apakah ia bisa bertahan.

Dialah putra mahkota Marquis Jingyuan yang dikabarkan tengah terbaring sakit parah, Xiao Jingxing.

"Tsk, benar-benar sakit parah."

"Sayang sekali wajah rupawan itu, mungkin tak akan bertahan hingga akhir tahun."

"Hush! Pelan-pelan! Orang dari keluarga Marquis masih di sini!"

Bisik-bisik itu penuh simpati, penyesalan, rasa ingin tahu, dan sedikit kepuasan tersembunyi, seperti ribuan jarum menusuk Xiao Jingxing.

Berbagai tatapan tak segan jatuh pada dirinya, seperti mengamati hewan langka yang terancam punah, atau menilai barang yang akan kehilangan nilainya.

Senyum di wajah Nyonya Zhao tiba-tiba membeku seperti terkena embun beku, lalu dengan cepat berubah seperti aktor opera Sichuan mengganti topeng, menjadi ekspresi penuh kasih dan khawatir.

Dia segera menarik Shen Miaorou mendekat, tak lupa melirik tajam ke arah Shen Qingci seolah memberi peringatan agar lebih "mengerti keadaan", lalu kembali tersenyum manis, membawa kedua putrinya maju.

"Saya, Nyonya Zhao, bersama Shen Miaorou dan Shen Qingci, menyapa putra mahkota." Ketiganya berlutut memberi hormat dengan sikap sopan dan terlatih sempurna tanpa cela.

Tatapan Xiao Jingxing dingin, ia melewati Shen Miaorou yang menawan tanpa menatap lama, malah terhenti pada wajah sederhana Shen Qingci, mengamatinya dengan seksama.

Pandangan itu tampak kosong tapi sebenarnya penuh ketajaman, sangat berbeda dengan penampilan lemah tubuhnya, membuat Shen Qingci merasa dia sedang diperiksa dengan tajam.

Memandang balik tatapan tajam itu, Shen Qingci tak menghindar, melainkan menatap dengan tenang. Xiao Jingxing mengangguk kecil sebagai tanda hormat, suaranya lemah, "Nyonya Shen, Nona Shen kedua, dan Nona Shen sulung, tak perlu terlalu resmi."

Suaranya lembut namun penuh kelemahan yang menusuk tulang, di akhir kata terdengar nafas tersengal yang mengejutkan.

"Kak..ak...!" Batuk parah tiba-tiba mengguncang tubuh Xiao Jingxing, ia membungkuk cepat dan menoleh ke samping seolah ingin mengeluarkan paru-parunya.

Seorang pelayan segera memberikan saputangan putih bersih.

Shen Qingci menatapnya dengan tenang, meski lemah karena penyakit, aura anggun di wajahnya tak hilang; jika bukan karena sakit, pasti dia adalah pria bangsawan yang memesona.

Namun... Shen Qingci sedikit menyipitkan mata, menatap dalam matanya yang tampak tak berujung—jernih, tajam, sama sekali tidak seperti mata orang yang sakit parah.

Apakah dia benar-benar seperti yang diceritakan, hanya seorang putra mahkota yang lemah dan hampir meninggal?

"Mengejutkan..." Pikiran Shen Qingci bergetar sedikit, sekelebat minat melintas di matanya.

Air di keluarga Marquis ini memang lebih dalam dari yang diduga.

"Maaf, badan kurang sehat, saya pamit dulu." Xiao Jingxing akhirnya bisa bernafas lega, suaranya lemah bagai lilin yang hampir padam, sedikit menyesal mengucapkan kata-kata itu.

Nyonya Zhao tersenyum sopan dan berkata, "Tidak berani, semoga putra mahkota cepat sembuh."

Xiao Jingxing dibantu oleh pelayan, berjalan tertatih pergi dengan punggung yang tampak sepi dan rapuh.

Saat semua orang tidak memperhatikan, Xiao Jingxing diam-diam melirik Shen Qingci saat batuk, sang pengasuh Li Nainai pernah menggambarkannya dengan penuh rasa kagum, namun kini Shen Qingci hanya melihatnya sebagai sosok yang tampak biasa-biasa saja.

Shen Qingci merenung menatap sosok itu yang hilang di balik bunga-bunga yang mekar.

Saat ia batuk hebat dan menutup mulut serta hidung dengan saputangan, Shen Qingci dengan mata tajam melihat sesuatu yang kecil terjatuh dari lengan bajunya dan tersembunyi di rerumputan.

Apa itu? Shen Qingci menegang, menatap ke arah rerumputan itu. Apakah itu barang yang jatuh tanpa sengaja, atau...?

"Shen Qingci! Kenapa lama sekali? Cepat ke sini!" Suara marah ibu tiri, Nyonya Zhao, tiba-tiba meninggi beberapa langkah jauh, penuh desakan dan kemarahan yang tak tersembunyi.

Shen Qingci mengerutkan kening, rasa tak sabar menyelinap di hatinya. Dia menarik pandangannya, berpikir sejenak, lalu melangkah pelan menuju Nyonya Zhao.

Saat melewati rerumputan itu, dia sengaja memperlambat langkah seolah tak sengaja melirik, lalu cepat membungkuk mengambil sebuah mutiara kecil yang tersembunyi di rumput dan menyimpannya di lengan bajunya.

Shen Qingci berjalan tenang hingga berdiri di sisi Nyonya Zhao, berlutut dan memberi salam dengan suara lembut, "Maaf membuat ibu menunggu."

"Baiklah, waktu sudah larut, kita harus pulang." Nyonya Zhao mengobrol singkat dengan beberapa nyonya yang dikenal, lalu mengajak kedua putrinya bersiap pergi.

"Nyonya Shen, mohon tunggu sebentar, putra mahkota saya ingin berbicara dengan Nona Qingci!" Pelayan kecil dari keluarga Marquis Jingyuan berlari cepat mendekat.