Jilid Pertama, Bab 16: Menggendong Raja Ginseng Tua, Menerjang Malam Gulita dengan Nyawa sebagai Taruhan!

Matahari mulai terbenam di barat. Sinar merah keemasan menyelimuti pegunungan putih salju dengan kehangatan yang lembut. Namun suhu tiba-tiba turun drastis. Langit cepat menjadi gelap. Angin pegunungan mulai menderu, mengangkat salju yang menumpuk di tanah, sementara dari dalam hutan terdengar suara erangan menyeramkan seperti tangisan hantu dan lolongan serigala.

Lu Qingshan menengadah memandang langit yang cepat gelap, lalu ia tidak berhenti lagi. Ia memilih untuk tidak pulang ke desa. Di desa, orang-orang penuh rasa ingin tahu; membawa barang berharga seperti ini, jika bocor, konsekuensinya tak terbayangkan.

Ia menentukan arah, memanfaatkan kegelapan malam yang mulai menyelimuti bumi, berjalan cepat menuju Kota Wanggou yang berjarak puluhan li dari situ. Barang-barang berharga ini tidak boleh diketahui banyak orang. Hanya melalui jalur tersembunyi di kota, seperti pasar gelap, mereka bisa segera diuangkan. Menjadi uang nyata, tidak mencurigakan.

Jalan menuju Kota Wanggou mayoritas adalah jalan pegunungan yang terjal dan sulit dilalui, apalagi di malam musim dingin yang penuh salju dan gelap gulita. Angin dingin menusuk seperti pisau di wajah. Salju yang dalam menyembunyikan lubang es dan jurang tertutupi salju, satu kesalahan bisa membuatnya patah kaki.

Ia menurunkan topi kulit anjing lusuhnya lebih rendah, menutupi sebagian besar wajahnya. Menghindari jalan utama yang relatif rata namun lebih mudah bertemu orang, ia memilih jalur setapak tersembunyi di antara hutan pegunungan, hanya digunakan oleh pemburu dan pengambil obat.

Kemampuan peringatan dari "Hati Alam Liar" menjadi pelindung terbaiknya saat ini. Ia fokus penuh, merasakan setiap hembusan angin dan gerakan di sekitarnya.

Saat tiba di sebuah lembah sempit dengan tebing curam di kedua sisi, jantungnya berdegup kencang! Rasa bahaya yang menusuk seperti racun ular seketika meledak dalam dirinya! Di depan, tidak jauh dari salju, tercium niat jahat yang pekat dan bau darah segar!

Tidak hanya satu! Bau yang ganas! Ia hampir bereaksi secara refleks berhenti mendadak, menahan napas. Seketika ia bersembunyi di balik batu besar setinggi satu orang. Tubuhnya ditekan erat ke dinding batu dingin, jantung berdegup kencang hampir merobek tulang rusuk.

Di tengah angin malam, terdengar suara geraman teredam dengan napas berat, serta bunyi benturan logam yang pelan “klik”. Dengan cahaya bintang yang redup, ia menyipitkan mata, hati-hati mengintip dari tepi batu, melihat titik kecil di salju sekitar dua puluh hingga tiga puluh meter di depan.

Terlihat ada tiga bayangan hitam samar. Mereka mengelilingi bayangan seseorang yang tergeletak tidak bergerak, dengan kasar mencari sesuatu. Bau darah yang pekat terbawa angin, membuatnya merinding.

"Sialan! Benar-benar orang miskin! Dicari dari ujung ke ujung, cuma segini aja, belum cukup buat kita minum air dingin!" suara kasar mengumpat, seolah-olah meludah ke tanah.

"Dasar sial! Buang-buang tenaga! Kupikir bisa dapet uang buat perayaan tahun baru!" suara lain yang tajam menyahut, penuh keluhan dan kemarahan.

"Seandainya dari awal saja kita habisi, pasti lebih gampang!"

"Berhenti bertele-tele!" suara terakhir terdengar cemas dan waspada, "Cepat pergi! Tempat ini angker, malam-malam angin dingin terus berhembus, jangan sampai ketemu orang keras atau pasukan patroli!"

Mereka adalah perampok jalanan! Baru saja menjatuhkan seseorang, tidak tahu apa nyawanya! Jantung Lu Qingshan langsung terasa seperti tenggelam ke dalam lemari es. Rasa dingin menyelimuti dari telapak kaki hingga ke ubun-ubun. Ia secara naluriah memeluk erat bungkusan di dadanya. Barang di dalamnya adalah harapan masa depan untuk istri dan putrinya!

Jika tadi ia terlambat bereaksi setengah detik, atau "Hati Alam Liar" terlambat memberi peringatan, dan ia gegabah melangkah ke depan... Ia tak berani membayangkan akibatnya! Kehilangan nyawa dan harta, bahkan tak utuh jasadnya! Bagaimana dengan Yue’e dan Xiaoxue?

Pikiran itu membuat punggungnya berkeringat dingin, rahangnya tanpa sadar mengatup erat. Saat itu, salah satu perampok tampak tidak puas, menendang tubuh yang tergeletak. Ia mengumpat sambil berjalan beberapa langkah ke arah tempat Lu Qingshan bersembunyi, tampak hendak mencari tempat untuk buang air.

Jantung Lu Qingshan hampir berhenti berdetak! Ototnya menegang luar biasa, bahkan tak berani berkedip, menempel erat pada batu, seolah ingin menyatu dengan batu itu.

Langkah perampok semakin mendekat, disertai suara khas salju yang berderak.

Setiap hentakan seperti palu berat menghantam hatinya. Semakin dekat! Lu Qingshan bahkan bisa mencium bau tembakau murah bercampur darah dari tubuh lawan! Jika perampok itu melangkah dua langkah lagi, atau tanpa sengaja melirik ke belakang batu...

Tiba-tiba, suara burung hantu melengking dari kejauhan memecah kesunyian malam. "Cepatlah! Kenapa lama? Pergi!" sahut seorang teman dari ujung lembah dengan suara tidak sabar.

Perampok yang mendekat tampak terkejut, berhenti sejenak. Mengumpat, lalu tidak melanjutkan, berbalik dan mengomel sambil mengejar teman-temannya. Ketiga bayangan hitam itu segera menghilang di ujung lembah, suara mereka tertiup angin malam.

Lu Qingshan bersandar di batu dingin, hampir pingsan, perlahan duduk. Napasnya tersengal-sengal, dada naik turun hebat. Detik itu, ia benar-benar mengira dirinya akan ketahuan!

Setelah memastikan dalam jangkauan "Hati Alam Liar" tidak ada lagi bahaya, tubuhnya yang tegang berubah kaku dan pegal. Telapak tangannya penuh keringat dingin. Nyawanya terselamatkan oleh "Hati Alam Liar"! Dan demi Yue’e serta Xiaoxue, nyawa itu tidak boleh hilang!

Zaman sekarang dan tempat ini memang bukan tempat damai. Apalagi di tepi hutan yang gelap pekat, sangat liar. Lu Qingshan tidak langsung bergerak. Ia menempel seperti batu pada dinding batu dingin, telinga menegak, menangkap setiap suara angin. Jantungnya masih berdetak kencang, jiwanya hampir terbang ketakutan.

Bungkusan berat di dadanya terasa panas, menekan hingga ia sulit bernapas. Jika para perampok itu terlambat berjalan sebentar saja, atau tatapan mereka lebih tajam...

Keringat dingin kembali membasahi punggungnya. Angin malam makin dingin, menggerakkan lembah dengan suara menderu. Ia menahan napas, menunggu cukup lama. Setelah yakin tak ada suara selain deru angin dan gemerisik pohon pinus, ia seperti musang yang ketakutan, perlahan meluncur keluar dari balik batu.

Gerakannya sangat ringan, matanya waspada menyapu setiap bayangan. Ia memutar bungkusan ke belakang dan merapikannya. Baru kemudian ia melangkah cepat ke arah bayangan seseorang yang tergeletak di salju.

Ia tidak langsung menyentuh, melainkan berjongkok, memanfaatkan cahaya redup untuk mengamati. Lalu meraih dan dengan cepat memeriksa leher orang itu. Masih bernapas. Dari mulut dan hidung, keluar uap putih tipis yang segera terhanyut angin dingin.

Masih hidup. Namun terbaring di salju dengan suhu minus puluhan derajat, hampir membeku menjadi es. Lu Qingshan mengerutkan alis. Masalah besar.

Ia hanya ingin segera meninggalkan tempat angker ini, barang di dalam bungkusan terlalu berbahaya. Lebih baik tidak menambah masalah.

Namun melihat orang di tanah itu tidak bergerak, meringkuk di situ, hatinya tidak tega. Sial, ini nyawa manusia. Apalagi jika orang ini benar-benar mati kedinginan di situ, ditemukan besok, mungkin polisi akan datang, masalah jadi tambah rumit.

Ia cepat memeriksa sekitar, mencari jejak yang ditinggalkan perampok. Selain jejak kaki yang berantakan, salju kosong. Matanya terpaku pada sesuatu yang setengah terkubur di lubang salju dekat tangan orang itu. Seperti sebuah buku.

Ia melangkah ke sana, membungkuk mengambilnya, menghapus salju di atasnya. Sampul keras, dengan cahaya bintang samar-samar terbaca judulnya: “Bagaimana Baja Ditempa”.

Ia membuka sampul yang agak kaku karena dingin, di halaman depan tertulis dengan tinta pena: “Untuk Komrad Zhang Guosheng, semoga masa depan gemilang.” Di bawahnya tanda tangan Wu Qihua dan tanggal.

Zhang Guosheng? Nama itu... sepertinya pernah didengar di suatu tempat?

Ia tergerak hati, berjongkok, menggeser wajah orang di tanah sedikit dengan cahaya redup. Wajah membiru karena dingin, salah satu lensa kacamata pecah, raut wajahnya menunjukkan kesan seorang intelektual.

Tiba-tiba, ia teringat! Ini bukanlah Zhang Guosheng, pemuda terpelajar dari desa Lujiacun yang beberapa tahun lalu mengadakan kelas melek huruf di desa mereka, Shawan? Ia juga berasal dari Beijing dan belum kembali ke kota.

Orangnya tampak sopan dan ramah, tapi nasibnya malang sekali.

"Hei! Bangun!" Lu Qingshan mendorongnya sedikit. Tidak bereaksi. Ia meningkatkan tenaga, menggoyangkannya, "Zhang Guosheng! Bangun! Jangan mati kedinginan!"

Orang di tanah mengeluarkan suara lemah, matanya perlahan membuka. Tatapannya kosong lalu fokus pada wajah Lu Qingshan, terlihat ketakutan dan bingung.

"... Siapa kamu?" suara Zhang Guosheng serak seperti kertas amplas, "Aku... di mana ini?"

Ia mencoba duduk, kepala terasa sakit, lalu terjatuh kembali.

"Aku Lu Qingshan, pemuda terpelajar dari desa Shawan. Kamu pernah mengajar kelas melek huruf di desa kami," kata Lu Qingshan singkat, "Kamu bertemu orang jahat, mereka baru pergi."

Ia menunjuk jejak kaki samar di salju jauh sana.

"Beruntung, mereka tidak membunuhmu."

Zhang Guosheng baru sadar, meraba belakang kepalanya, darah sudah membeku seperti pecahan es, tangannya menyentuhnya dan kesakitan. Lalu ia mencari kantong di dadanya, kosong.

Wajahnya seketika pucat pasi, matanya penuh keputusasaan, "Uang... uangku... uang untuk kembali ke kota..."

Ia bergumam, lalu menatap Lu Qingshan dengan mata penuh rasa terima kasih dan rumit, "Terima kasih... kawan, terima kasih..."

"Aku hanya lewat, pulang berburu agak terlambat," sela Lu Qingshan dengan suara datar sambil berdiri dan mengibaskan salju dari bajunya.

"Kamu masih bisa berjalan? Cepat kembali ke desa, kalau tidak benar-benar kedinginan."

Zhang Guosheng berusaha bangkit dengan bersandar pada batu di samping, kakinya gemetar. Ia menghela napas panjang, menatap Lu Qingshan, "Bisa, bisa... terima kasih, terima kasih kawan..."

Wajahnya penuh kepahitan dan ketakutan.

"Jangan berterima kasih berlebihan..." Lu Qingshan ingin membungkuk sopan.

"Tidak perlu, cepat pergi," Lu Qingshan mengibaskan tangan dengan tidak sabar, tidak menunggu Zhang Guosheng membungkuk.

Ia berbalik dan melangkah kembali ke jalan semula. Setelah berjalan beberapa langkah, ia langsung memanjat lereng curam di samping, dengan cekatan menyusup ke dalam hutan yang lebih gelap dan rapat.

Bayangannya segera menghilang.

Malam semakin larut.

Bungkusan di dadanya terasa semakin berat dan panas.

Lu Qingshan mempercepat langkah, hanya satu pikiran di benaknya.

Segera sampai di kota! Tukarkan barang berbahaya ini dengan uang!

Di tempat angker ini, satu detik lebih lama pun membuatnya merinding.

Perjalanan ke pasar gelap ini jauh lebih berbahaya dari yang ia bayangkan!

Sepanjang perjalanan berikutnya, ia semakin waspada.

"Hati Alam Liar" terus beroperasi seperti radar paling peka.

Ia mendeteksi dan menghindari beberapa daerah yang mungkin dihuni hewan besar, serta satu dua ancaman potensial lain yang berbau buruk.

Akhirnya, setelah melewati saat-saat tergelap di tengah malam, ketika langit di ufuk timur perlahan berubah menjadi warna pucat yang nyaris tak terlihat, siluet lampu kota Wanggou yang jarang dan bergoyang seperti api hantu muncul di cakrawala jauh.

Ia menghembuskan napas panjang berembun, saraf yang tegang sepanjang malam akhirnya sedikit rileks.

Rasa lelah datang seperti gelombang.

Namun di matanya menyala api harapan.

Ia tidak langsung masuk ke kota.

Di pintu masuk kota mungkin ada milisi atau petugas keamanan berjaga malam.

Ia memilih berhenti di sebuah hutan kecil di pinggiran kota yang sepi, penuh tumpukan barang dan kayu lapuk.

Ia bersandar pada pohon mati, menarik napas panjang, menenangkan jantung yang berdebar akibat perjalanan panjang dan pengalaman nyaris mati tadi.

Merapikan topi dan pakaian yang basah oleh angin salju, memastikan bungkusan obat herbal di dadanya terbungkus rapat.

Lalu ia menarik napas dalam-dalam, menekan kegelisahan, kegembiraan, dan ketakutan dalam hatinya.

Ia mengatur arah, menyusup menuju pintu masuk pasar gelap yang tersembunyi, yang hanya ada pada pagi hari.

Keberhasilan atau kegagalan, bergantung pada langkah ini!