Bab Tiga Puluh: Jalan yang Panjang

Pangeran Mahkota dan Pangeran Kedua telah bersaing selama ribuan tahun, hingga kini pun tak satu pun mampu mengalahkan yang lain. Ini semua karena Raja Penyeimbang, Huaqie, yang menjaga keseimbangan di antara mereka, sehingga siapa yang menjadi raja pada akhirnya ditentukan olehnya.

Sekarang memang belum terlihat jelas, namun kemungkinan tak lama lagi seluruh Kota Langit akan mengalami perubahan besar. Aku sendiri pun tak yakin apakah tindakanku benar atau tidak. Pangeran Mahkota bertanggung jawab atas militer, sedangkan Pangeran Kedua memimpin penelitian. Berkat keseimbangan yang dijaga Huaqie, urusan militer dipegang oleh Pangeran Satu, Tiga, dan Lima, sementara penelitian diurus oleh Pangeran Dua, Empat, dan Enam. Keduanya saling mengimbangi, tak satu pun yang mampu menguasai sepenuhnya. Namun kini, Raja Huaqie melahirkan Pangeran Ketujuh, jelas keseimbangan ini akan segera runtuh.

Lembaga penelitian ini sudah berdiri selama puluhan ribu tahun. Dahulu, lembaga ini bukanlah pusat penelitian, melainkan tempat pelatihan binatang tempur, khusus mengembangkan genetik dan membiakkan beruang perang. Dulu, dalam peperangan, mereka bahkan bisa menyerang hingga ke planet induk musuh. Pada masa itu, setiap ekspedisi akan membawa ratusan beruang perang dan serigala cakar untuk serangan mendadak, menjatuhkan mereka di planet musuh demi serangan mematikan.

Namun seiring perkembangan zaman, beruang perang dan serigala cakar kini jauh lebih kuat dan besar daripada sebelumnya, tetapi mereka jadi tak berguna. Zaman telah berubah, garis pertempuran kini kebanyakan terjadi di luar angkasa, sangat jarang bisa menyentuh planet induk musuh. Maka, lembaga penelitian ini pun kehilangan arti pentingnya.

Sempat hendak dibubarkan oleh Raja Huaqie, untungnya Pangeran Kedua, Huayi, mencegahnya, sehingga lembaga ini tetap bertahan dan wajar jika mereka menjadi bawahan Pangeran Kedua. Setiap tahun, sumber daya penelitian dalam jumlah besar mengalir ke kantong Pangeran Kedua, sama seperti sumber daya militer yang masuk ke Pangeran Mahkota.

Tugas lembaga ini pun akhirnya hanyalah formalitas, penelitian sungguhan hampir tak pernah ada.

“Aku merasa tempat ini sekarang sudah seperti rumah jagal. Setiap tahun mereka memburu banyak hewan untuk mengendalikan populasi di planet ini.” Karena modifikasi genetik, kekuatan sebagian hewan benar-benar tak tertandingi.

“Hampir seluruh daging yang dikonsumsi di Kota Utama Malaikat dikirim dari sini. Ah, entah sampai kapan semua ini akan berakhir.” Kepala lembaga menatap beberapa beruang perang yang sedang beristirahat tak jauh darinya, lalu berjalan mendekat dan mengelus kepala mereka. Dulu, ia menganggap tempat ini adalah segalanya, tapi kini ia kehilangan semangat. Lembaga ini telah diwariskan turun-temurun dalam keluarganya selama ribuan tahun, tak disangka di tangannya semua mungkin berakhir.

“Sudah terlalu banyak bicara, orang tua memang suka berbicara. Pergilah.” Kepala lembaga menatap orang itu dan berkata.

Mengamati peta, Meng Fan mempercepat langkahnya. Ia sudah terlalu lama tertunda, harus segera menyusul Hua Ye dan yang lain. Di tempat ini, cuaca bisa berubah dalam sekejap; barusan matahari masih bersinar terang, tapi sekarang sudah tertutup awan dan suhu pun turun drastis.

“Huff, tak disangka sedingin ini.” Meng Fan berhenti sejenak, menggosok-gosokkan tangan dan menghembuskan napas hangat. Ia kembali membuka peta, menandai titik pertemuan.

“Hmm, dengan cuaca seperti ini, sepertinya hari ini aku tidak akan sampai ke tempat itu.” Meng Fan terus melangkah ke depan, tapi suhu yang semakin dingin membuatnya tak tahan lagi.

“Di depan ada sebuah gua, bisa masuk untuk berteduh.” Meng Fan pun masuk ke gua terdekat dan menyalakan api unggun.

“Syukurlah, akhirnya hangat juga. Cuaca memang berubah lagi.” Ia melirik ke luar, kini badai salju sudah turun, jalan pun tak tampak, hanya hamparan putih diterpa angin dan salju. Namun, ia masih bisa mengandalkan peta untuk melanjutkan perjalanan.

...

Di sebuah gua lain.

“Ah, aku rindu Meng Fan, kapan dia akan sampai?” Hua Ye menatap badai salju di luar dan bergumam.

“Dengan cuaca seperti ini, sepertinya butuh satu atau dua hari lagi. Sudah dua hari kita bertahan di sini. Begitu cuaca membaik, kita harus lanjutkan perjalanan dan tinggalkan tanda untuk Meng Fan, jangan terlalu lama menunggu.” Su Cheng menatap pemandangan di luar gua.

“Padahal aku sudah menanti untuk makan dendeng sapi dari Meng Fan, tapi sepertinya harus gigit jari.” Hua Ye menghela napas.

“Kalau lapar, makanlah ini dulu untuk mengganjal perut.” Suma Li yang semula bersandar di dinding dengan mata terpejam, membuka mata dan melemparkan sepotong dendeng sapi pada Hua Ye.

Diterimanya dendeng itu, Hua Ye membuka mulut, namun menutupnya lagi, lalu membuka dan menggigitnya. Seketika giginya terasa ngilu.

Dendeng sapi yang memang sudah keras, kini semakin keras karena cuaca dingin. Hua Ye memandang dendeng itu, lalu mengeluarkan pedang, bersusah payah menusukkan dendeng ke tongkat dan memanggangnya di atas api unggun.

Sementara itu, di gua lain.

Dua gadis duduk di dalam gua.

“Menurutmu, bagaimana Meng Fan?” tanya Kaisha pada He Xi.

“Baik,” jawabnya singkat.

“Hanya itu?”

“Masakannya enak.” He Xi berkata sambil mengeluarkan dendeng kelinci dan mulai memakannya.

“Ah, kamu cuma tahu makan. Tapi aku setuju.” Kaisha pun mengambil dendeng kelinci dan menikmatinya.

“Aku melihat harapan pada Meng Fan, kesempatan untuk kesetaraan laki-laki dan perempuan.” Kaisha berkata sambil mengunyah dendeng kelinci.

“Kenapa aku tidak melihatnya?”

“Kamu sibuk makan, mana mungkin sempat melihat.”

“Baiklah, apapun yang kamu lakukan aku akan selalu mendukungmu.”

“Entah Hua Ye atau Suma Li, aku bisa merasakan mereka memandang rendah kita. Namun karena Meng Fan, sikap mereka jadi lebih baik. Tapi aku tetap merasakannya. Hanya Meng Fan yang memperlakukanku setara, tanpa prasangka apa pun, dan itu membuatku nyaman. Aku berpikir, mungkinkah suatu hari aku bisa membangun peradaban malaikat yang benar-benar setara antara laki-laki dan perempuan? Akan seperti apa keindahannya?”

“Hmm.” He Xi tetap asyik memakan dendeng kelinci.

“Sudah kubilang panjang lebar, kamu hanya ‘hmm’. ‘Hmm’ apanya? Biar kutunjukkan!” Kaisha menyodokkan tangannya ke ketiak He Xi.

“Ah, dasar bandit perempuan! Aku tidak akan diam saja!”

...

Di dalam laboratorium, seseorang berdiri di depan seekor beruang, mengelus kepalanya sambil menatap salju di luar, berkata, “Begitu salju berhenti, serigala salju pasti akan keluar. Saat itu, kalian bisa mulai berburu.” Beruang yang berbaring itu mendorong-dorong tubuh kepala laboratorium, memejamkan mata.

Saat itu, seseorang masuk, “Kepala...”

“Keluar!” Kepala laboratorium meliriknya tajam.

Di kantor,

“Katakan, ada apa?” Kepala laboratorium menatap orang yang berlutut di hadapannya.

“Saat ini sudah ada satu regu yang masuk ke wilayah tengah, mungkin sebentar lagi mereka akan menemukan lokasi itu.”

“Begitu cepat? Padahal di luar masih ada badai salju.”

“Benar, mereka sangat terarah, tampaknya sudah mendapat informasi. Perlengkapan mereka juga lengkap, jelas telah mempersiapkan diri.”

“Baiklah, jangan biarkan mereka melaju terlalu lancar, kamu tahu harus berbuat apa.”

“Ya, izinkan saya undur diri.”

Setelah berkata demikian, kepala laboratorium memejamkan mata.

Orang itu berjalan ke pintu, menghela napas, sudut bibirnya terangkat. Tiba-tiba, sepasang sayap muncul di punggungnya dan ia melesat keluar. Ia terbang mengitari laboratorium beberapa kali, memastikan arah, lalu terbang menuju satu tujuan.

Tak lama kemudian ia berhenti, menatap ke bawah pada belasan bayangan hitam—sepuluh orang yang mengenakan perlengkapan anti dingin, menerobos badai salju.

Ia tersenyum, memanggil sebilah pedang, melambaikannya, lalu menatap ke arah sebuah gunung tinggi tak jauh di depan regu itu.

“Kenapa aku merasa tak tenang, seolah-olah ada sesuatu yang mengawasi kita diam-diam,” kata salah satu anggota regu di barisan depan.

“He Ke, mungkin kamu terlalu khawatir. Di sini semuanya putih, mana mungkin ada yang mengawasi kita.”

“Pokoknya hati-hati saja,” ujar He Ke sambil menengadah ke langit.

“Indra yang tajam, apa dia merasakan keberadaanku?” malaikat itu mengeluarkan sebuah kotak, lalu mengutak-atiknya.

“He Ke, peta di gelang kita mendadak rusak.”

“Sudah kuduga, begitu masuk wilayah tengah peta pasti rusak. Untung aku sudah siap.” He Ke mengeluarkan benda mirip kompas.

“Semua, percepat langkah!” teriak He Ke, dan mereka pun mempercepat langkah.

Saat itu, malaikat di langit menggenggam pedangnya yang kini berpendar cahaya, lalu mengayunkannya dengan keras.

Angin dan salju terbelah, mengarah ke gunung tinggi di depan regu, menghantam dinding gunung hingga terdengar gemuruh keras.

“Kalian dengar sesuatu?” tanya He Ke pada orang di belakangnya.

“Tidak, hanya suara angin dan salju, kamu terlalu curiga.”

“Tidak benar.” He Xi berlutut, menempelkan telinga ke tanah. Gemuruh...

“Celaka, longsor salju! Semua berkumpul padaku!” teriak He Ke, sambil mengeluarkan seutas tali dari gelang, mengikatkan di pinggang sepuluh orang, menanamkan pedang ke tanah sebagai pengikat, dan memanggil beberapa perisai untuk ditancapkan pula.

Dengan suara gemuruh semakin keras, wajah setiap orang makin tegang.

“Datang!” Longsoran salju besar datang menerjang, dan regu itu seketika tertimbun.

Malaikat di langit menatap regu yang telah terkubur, lalu berkata, “Semoga beruntung.” Setelah itu ia terbang pergi.

Tak diketahui berapa lama waktu berlalu, akhirnya longsor itu reda. Sebuah kepala muncul dari balik salju. “Huff... kalian baik-baik saja?”

Ia menarik tali, tak lama muncul lima kepala lain. Empat orang lain masih pingsan.

“He Ke, bagaimana sekarang? Eh, peta sudah berfungsi lagi.”

“Ganti pakaian kalian, cepat!” ujar He Ke seraya melepas jubah bulunya.

Pakaian hangat yang mereka kenakan kini basah dan membeku, sulit untuk dilepas.

He Ke menatap peta dan berkata, “Tak jauh dari sini ada sebuah gua, bawa mereka cepat.” Ia langsung menggendong satu orang dan berjalan, yang lain segera mengikuti.

He Ke menatap api unggun, lalu melihat empat orang yang masih pingsan, dan ke luar ke arah badai salju. ‘Apakah ini semua kebetulan, atau ada yang sengaja? Apa pun rintangannya, aku pasti akan menyelesaikan tugas yang ayah percayakan kepadaku, membuktikan diriku sendiri.’