Bab Ketiga: Pertemuan Awal

“Makanan yang sudah dingin memang tidak enak, persediaan makanan juga habis lagi, besok harus pergi menangkap ikan lagi,” gumam Meng Fan sambil mengusap mulutnya. Ia bangkit berdiri dan melangkah keluar rumah, memandang kebun sayur di depan rumah dengan senyum puas.

“Butuh beberapa bulan untuk sampai ke sini, akhirnya mulai ada hasil juga.” Melihat tanaman di luar yang sudah mulai berbuah, Meng Fan merasa lega. Ia menatap tanaman mirip tomat, yang rasanya juga seperti tomat, tapi justru dinamai Buah Merah. Meng Fan pun teringat nasib malangnya beberapa bulan lalu.

Sebenarnya Meng Fan bisa saja mengajukan bantuan tunai, sehingga meski tidak bekerja, ia tidak akan kelaparan, bahkan kadang masih bisa makan enak. Namun, uang yang diterima justru ia gunakan untuk membeli buku dan membaca. Ia mengenang betapa getirnya hari-hari saat membawa buku mencari benih di hutan, kadang menemukan buah yang sama persis bentuknya, padahal ada yang beracun dan ada yang tidak. Hampir saja ia celaka karenanya. Entah penulis tidak bertanggung jawab mana yang menulis buku itu, ia nyaris saja menjadi korban karena mencocokkan langsung dari buku.

Tetapi tetap saja, Meng Fan merasa tidak tenang jika lahan kosong di depan rumah dibiarkan begitu saja. Ia menatap lagi beberapa tanaman lain seperti kentang, sawi, dan sebagainya, lalu bergumam, “Semua ini tidak akan bisa mengalahkanku, hahaha...” Sambil tertawa, ia melangkah menuju hutan.

Meng Fan tinggal di Distrik Rakyat Kota Induk Malaikat. Selain distrik rakyat, ada juga distrik bangsawan dan distrik kerajaan, hanya saja tidak ada distrik miskin—mungkin karena terdengar tidak enak di telinga. Ada juga Kota Raja Malaikat, tempat tinggal para bangsawan dan keluarga kerajaan. Di sini, kebanyakan rakyat biasa tidak bersekolah, sehingga terjadi kesenjangan yang besar antara rakyat dan bangsawan. Satu-satunya jalan bagi rakyat untuk mengubah nasib adalah dengan menjadi prajurit, lalu setelah melewati banyak pertempuran, ketika prestasi militer cukup tinggi baru bisa menjadi kepala legiun dan naik menjadi bangsawan. Proses ini paling cepat pun butuh waktu ribuan tahun.

Setiap legiun hanya punya satu kepala legiun dan seorang wakil kepala, yang biasanya hanya bisa dijabat oleh keluarga kerajaan. Satu legiun dibagi menjadi sepuluh pasukan, masing-masing dipimpin kepala pasukan, lalu ada wakil kepala, kepala regu, dan seterusnya. Ada juga seorang Panglima, yang selain Raja Huaque, satu-satunya yang bisa memberi perintah langsung ke legiun—meskipun paling banyak hanya satu legiun saja. Kota Raja Malaikat dijaga tiga legiun untuk mencegah hal-hal yang tidak diinginkan.

Inilah sebabnya Meng Fan, meski telah lama tinggal di sana, tidak pernah punya teman. Ia selalu merasa ada jarak dengan anak-anak sebayanya, sampai ayahnya pun merasa tak berdaya.

“Duh, air ini dinginnya luar biasa,” keluh Meng Fan seraya berdiri di tengah sungai kecil, merasakan air yang begitu dingin menusuk tulang hingga ia terpaksa menarik napas dalam-dalam.

Satu jam berlalu.

“Sial, ke mana ikannya, jangan-jangan punah? Masa iya, kemarin saja cuma dapat sepuluh ekor, jangan-jangan sekarang ikannya kabur semua.” Meng Fan berdiri di atas air, kakinya gemetaran.

Mendadak ia melihat seekor ikan mendekat, ia jadi bersemangat, “Akhirnya datang juga, lihat saja keahlianku!” Ia pun mengayunkan tombaknya seperti naga menerjang, dan berhasil menusuk seekor ikan dengan mantap.

Meng Fan lalu menyalakan api, membersihkan ikan seadanya dan memanggangnya di atas bara. Setelah itu ia kembali ke tengah sungai, berharap bisa menangkap beberapa ekor lagi untuk dibawa pulang.

“Datang lagi, lihat saja jurus pamungkas ini!” Sekali gerak, seekor ikan kembali berhasil ia tusuk dan masukkan ke dalam keranjang.

Tiba-tiba Meng Fan melihat seekor ikan raksasa berenang mendekat, ukurannya berkali lipat ikan biasa. Matanya langsung berbinar.

“Wah, kalau dapat ikan sebesar ini, bisa makan enak beberapa hari. Kalau kali ini berhasil, hari ini bisa pulang lebih awal.” Meng Fan memasang kuda-kuda, matanya tak lepas dari ikan besar itu. Ikan itu berenang mendekat, lalu berhenti sekitar tiga atau empat meter darinya. Keduanya saling menatap tajam, tak ada yang mau mundur. Dalam hati Meng Fan berseru, “Hari ini, antara kau atau aku yang harus tumbang.”

Ia menilai situasi, “Sungai ini lebarnya cuma dua meter, airnya cuma setinggi paha, ikan sebesar itu tak mungkin lolos, pasti jadi santapanku.” Ia pun tertawa, “Hahaha, menyerahlah, percuma melawan!” Sambil berkata begitu, ia melangkah mendekat.

Namun saat ia hendak menombak, tiba-tiba terdengar suara dari semak-semak. Lalu suara seseorang berkata, “Apa aroma ini? Wangi sekali.” Secara refleks Meng Fan menoleh, dan pada saat itu juga ikan besar tadi melesat dengan kecepatan luar biasa, menabrak Meng Fan hingga ia jatuh terduduk di air dan sempat menelan beberapa teguk air. Saat Meng Fan berdiri lagi, ikan itu seolah tahu sedang dipandang, berenang santai, menoleh sekejap dengan satu mata, lalu mengibaskan ekor dan pergi begitu saja, meninggalkan Meng Fan basah kuyup, kedinginan di tengah sungai.

Meng Fan duduk di samping api unggun, menatap diam-diam pada biang keladi semuanya. Dari balik semak-semak, muncul seorang anak laki-laki. Bocah itu berjalan santai ke arah api, melihat Meng Fan dan bertanya, “Boleh aku makan satu ekor ikan? Terima kasih.” Ia pun mengambil seekor ikan dan langsung memakannya, sementara Meng Fan hanya bisa melotot.

“Wah, kamu ini siapa? Baru datang langsung makan saja. Sekarang kamu sudah cari masalah, hari ini kamu tak bisa pergi sebelum bayar seratus perak!” Meng Fan berdiri dan menegurnya. Anak itu menoleh sekilas, lalu mengeluarkan sekeping koin emas dan melempar ke Meng Fan.

“Jangan kira satu keping tembaga cukup untuk beli ikan-iku...” Meng Fan mengira itu tembaga, jadi tidak terlalu peduli. Tapi tak lama kemudian satu keping lagi dilemparkan. Meng Fan baru sadar di tangannya kini ada dua koin emas. “Wah! Orang kaya! Mau jadi temanku?”

Uang di sini terbagi tiga: tembaga, perak, dan emas. Seratus tembaga setara satu perak, sepuluh perak setara satu emas. Sementara harga satu ekor ikan cuma beberapa puluh tembaga.

“Apa katamu tadi?” Anak itu menoleh ke Meng Fan.

“Eh, tidak apa-apa, ikan itu juga buat kamu saja,” jawab Meng Fan cepat-cepat, masih memegang dua koin emas itu.

Meng Fan menatap bocah itu makan dua ekor ikan sampai ia sendiri jadi lapar. Dalam hati ia mengejek diri, “Dasar tak punya harga diri, dua koin emas saja sudah girang, ikan pun jadi terasa tidak enak.”

“Enak sekali, aku belum pernah makan ikan seenak ini,” ujar bocah itu sambil mengusap mulutnya.

“Kamu sudah berapa hari tak makan?” tanya Meng Fan.

“Hampir dua hari,” jawab anak itu.

“Pantas saja, dua hari tak makan apa pun pasti semua terasa nikmat,” balas Meng Fan dalam hati, “kalau lebih lapar lagi, makan kotoran pun mungkin terasa lezat.”

“Aku kabur dari rumah, sembunyi-sembunyi, sampai tersesat ke sini,” ujar bocah itu.

“Tapi aneh, kamu bisa keluarkan dua koin emas begitu saja, tapi bilang dua hari tak makan?” pikir Meng Fan curiga. “Jangan-jangan koin emas ini hasil curian?” Ia mundur satu langkah dan menggenggam erat koin emas di tangannya.

Maklum, di sini mencuri adalah kejahatan besar. Kalau tertangkap, akan dipenjara, lalu dipaksa mengaktifkan sayap dan dijadikan prajurit, dimasukkan ke dalam sebuah program sampai mati di medan perang. Tanpa jasa militer, tidak bisa lari, kalau mencoba melarikan diri program itu langsung membunuh di tempat.

“Mana mungkin, aku tak mungkin mencuri barang seperti ini,” jawab anak itu dengan nada mencibir.

Melihat ekspresinya, Meng Fan teringat beberapa koin perak yang dianggapnya harta karun di rumah. Ia pun mengakui dalam hati, ia sebenarnya iri.

Meng Fan terdiam, hanya menatap anak itu.

“Aku sebenarnya dikurung di rumah terus, tak boleh keluar, jadi aku kabur. Kalau terus di rumah, aku bisa mati bosan,” ujar bocah itu.

“Oh iya, namamu siapa? Namaku Hua Ye,” kata anak itu memperkenalkan diri.

“Namaku... eh, Meng Fan,” jawab Meng Fan.

“Baiklah, Meng Fan, ikan panggangmu ini paling enak yang pernah aku makan. Lain kali aku ingin makan lagi, bolehkah?” tanya Hua Ye.

Mengusap dua koin emas di sakunya, Meng Fan melangkah maju dan menjabat tangan Hua Ye, “Tentu saja, kapan saja kamu mau makan di rumahku, silakan. Sungguh, setelah kamu makan di rumahku, pasti ingin datang lagi dan lagi.”

“Wah, tapi aku harus ke mana kalau ingin makan lagi?” tanya Hua Ye.

“Tak apa, sekarang aku antar kamu lihat rumahku,” jawab Meng Fan.

Meng Fan berdiri, mengamati arah pulang, dan mulai berjalan. Hua Ye mengikuti di belakang.

Meng Fan menoleh, “Kamu tinggal di mana? Jangan-jangan di distrik kerajaan, soalnya kamu kaya sekali.”

“Tidak, aku tinggal di distrik bangsawan, bukan di kerajaan,” jawab Hua Ye.

Meng Fan meliriknya sekilas, lalu melanjutkan perjalanan.

“Wah, ini rumahmu? Benar-benar... unik sekali!” seru Hua Ye saat melihat rumah Meng Fan.

“Ayo masuk, tak ada siapa-siapa di rumah, cari saja tempat duduk sendiri,” kata Meng Fan. Melihat Hua Ye masih berdiri di pintu, ia memanggil, “Masuklah.”

“Baik.” Hua Ye pun masuk dan duduk. Meng Fan baru hendak menuangkan air, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Saat ia membukakan, tampak seorang malaikat tinggi berdiri di depan pintu. Belum sempat berkata apa-apa, malaikat itu sudah masuk sendiri dan berlutut di hadapan Hua Ye, “Pangeran Hua Ye, saatnya kita pulang.”

Hua Ye menoleh ke Meng Fan dan bertanya dengan wajah tegang, “Bolehkah aku datang lagi ke sini untuk makan?”

“Tentu saja, kapan saja kamu mau makan di sini, aku senang sekali berteman dengan seorang pangeran,” jawab Meng Fan sambil tertawa.

Setelah itu, Hua Ye pun dibawa pergi oleh malaikat itu.

Dalam perjalanan pulang, Hua Ye bergumam, “Teman, akhirnya aku juga punya teman.”