Bab 23 Putra Merseyside, Baggio Manchester City

Media lain pun ikut serta dengan gencar menyebarkan liputan terkait pertandingan ini.

*Sky News*: "Keajaiban di liga tingkat kesembilan! Mantan pemain akademi Arsenal mencetak gol dari tengah lapangan, meniru aksi legendaris Beckham!"

*BBC*: "Gol terbaik pekan ini di kompetisi sepak bola Inggris diciptakan oleh Dartford! Pemain yang serba bisa ini memimpin timnya melesat naik sepuluh peringkat!"

*The Times*: "Ketua klub yang nekat! Sejak Lu Kai mengakuisisi Dartford Royal VCD, ia membawa tim dari posisi juru kunci melonjak ke posisi keenam liga!"

*Football News*: "Baggio dari Manchester City datang membantu, Lu Kai mencetak sepuluh gol dan sepuluh assist! Dartford benar-benar bisa promosi, jangan meremehkan perhitungan kami!"

*Sports Weekly*: "Melihat lonjakan prestasi Dartford, betapa tingginya kualitas pembinaan sepak bola Inggris! Tim tingkat sembilan ini kekuatannya tidak kalah dengan tim liga utama Tiongkok!"

Luar biasa! Baik media dalam maupun luar negeri, semuanya memberikan pujian setinggi langit. Bagi mereka yang tidak mengenal Dartford, mereka menyiarkan ulang gol dari tengah lapangan yang dicetak Lu Kai. Bagi yang sudah mengenal Dartford, mereka mulai menaruh perhatian mendalam pada rekor dan prospek tim ini. Penggemar sepak bola Tiongkok yang optimistis bahkan dengan intuisi matematika mereka, menyadari bahwa tim ini sudah tidak jauh lagi dari zona promosi!

Dartford kini berada di peringkat keenam, sementara posisi kelima di Liga Super Kent sudah cukup untuk mengikuti babak *play-off* promosi. Dari zona degradasi hingga ke zona promosi, waktunya bahkan belum genap dua bulan. Semua ini terasa sangat ajaib.

Lu Kai dengan sepuluh gol dan sepuluh assist-nya, tanpa diragukan lagi adalah pahlawan utama di balik prestasi tim. Namun sayang, sorotan publik kali ini hanya tertuju pada Lu Kai seorang. Penyerang utama tim, Ashley Young, cedera dan harus absen selama dua minggu, sehingga kemungkinan besar akan melewatkan tiga hingga empat pertandingan berikutnya. Sementara penyerang cepat andalan tim, To Madera, tampil kurang memuaskan dan tidak menarik perhatian para pengamat.

Sebaliknya, "Baggio dari Dartford" yang tampil gemilang dengan dua gol dan kontribusi penuh di lini pertahanan dan penyerangan, justru mendapatkan banyak perhatian. Bahkan pencari bakat dari Liga Primer Inggris mulai meliriknya. Namun, ketertarikan itu dengan cepat memudar setelah adanya laporan lanjutan dari *The Sun*.

*The Sun*: "Putra Merseyside! Daripada menyebut Joey Barton sebagai Baggio dari Dartford, lebih tepat menyebutnya sebagai Mike Tyson dari Manchester City!"

Laporan tersebut sangat memuji performa Joey Barton dalam konflik selama pertandingan, bahkan menuliskan insiden lanjutan setelah pertandingan di mana ia berselisih dengan pemain lawan. Tim lawan yang tidak terima kekalahan mulai melontarkan makian. Lu Kai dan Barton menghampiri mereka untuk berdebat, menunjuk bahwa penggunaan pemain dari tingkat keenam di liga tingkat kesembilan adalah sebuah pelanggaran.

Pertengkaran pun memanas, Barton hampir kembali terlibat kontak fisik. Pada akhirnya, tim lawan pergi meninggalkan Stadion Pond dengan perasaan kesal. Kedua tim pun resmi menjadi rival bebuyutan, sebuah benih awal dari rivalitas sengit yang sering terjadi di sepak bola Inggris.

Namun bagi tim pencari bakat mana pun selain Dartford, membaca laporan ini akan membuat mereka langsung mencoret nama Barton. Terutama setelah kepala akademi Manchester City buka suara dan membeberkan alasan Barton dipecat dari klub: memukul pelatih dan rekan setimnya! Barton telah melanggar aturan suci dunia sepak bola.

Pelatih akademi Manchester City yang dipukul Barton menyatakan kemarahannya dalam wawancara dengan *Sky Sports*: "Saya pikir dia akan berubah setelah pindah ke liga amatir, bagaimanapun dia telah membayar harga yang sangat mahal untuk itu. Namun sekarang, tampaknya dia tidak berubah sedikit pun. Saya tidak mengerti mengapa Dartford berani menggunakan pemain seperti itu, tapi saya bisa pastikan, Barton akan merusak suasana di Dartford! Mereka akan menanggung akibatnya!"

Sang Putra Merseyside seketika berubah menjadi "Anak Nakal dari Merseyside". Barton pun menjadi sasaran perundungan di internet.

...

Di toko serba ada Stadion Pond.

Lu Kai mengajak Barton bertemu di sana dan meminta maaf, "Ini salahku. Aku tidak menyangka dunia luar akan menilai dirimu seperti itu. Itu adalah momen kepahlawananmu... Aku akan meminta Emily mencari cara untuk menghapus berita tentangmu."

Jiang Mengyun menyela, "Tidak, Lu Kai, ini tidak ada hubungannya denganmu. Emily hanya menuliskan apa yang sebenarnya dilakukan Barton. Dia melakukan hal yang benar, dia membela klub, dan itu seharusnya dipuji!"

"Namun orang-orang yang penuh prasangka hanya bisa melihat Barton seperti yang mereka bayangkan. Itu bukanlah Barton yang sebenarnya."

Alfred juga mengangguk di sampingnya, "Penggemar Dartford akan selalu mendukungmu, Joey!"

Barton sangat terharu. Sejak saat itu, ia benar-benar merasa memiliki tempat di sini. Bahkan jika seluruh dunia menodai namanya, orang-orang di sini tidak akan pernah mengabaikan dedikasinya.

"Minumlah teh susu taro stroberi ini, ini menu terbaru di toko kami." Saat Lu Kai memberikan teh susu, ia juga menyerahkan sebuah kontrak kepada Barton. "Mungkin sekarang bukan saat yang tepat, tapi aku ingin kau merasakan dukungan klub kepadamu."

"Ini adalah kontrak pemain profesional. Mungkin tidak sesuai dengan ekspektasimu sebelumnya, tapi ini adalah bentuk ketulusan Dartford."

"Gaji mingguan musim ini hanya delapan puluh pound, jauh di bawah kontrak akademi lamamu. Namun, jika kita berhasil promosi, gaji mingguanmu musim depan akan naik menjadi tiga ratus pound."

"Selain itu, kamu akan selalu mendapatkan gaji tertinggi di tim, dengan durasi kontrak lima tahun."

"Tentu saja, kamu tidak bisa menandatanganinya sekarang." Lu Kai menunjuk sebuah klausul khusus.

Barton melihatnya, matanya langsung berkaca-kaca.

"Kontrak ini hanya bisa ditandatangani setelah musim 2000-2001 dimulai, dan setelah ditandatangani, gaji sebelumnya akan dibayarkan penuh," jelas Lu Kai. "Aku tidak ingin kamu membuat keputusan sekarang karena ini menyangkut seluruh karier profesionalmu."

"Ada kata-kata bijak yang mengatakan, jangan membuat keputusan saat emosimu sedang meluap, karena keputusan saat itu biasanya salah."

"Jadi, selama waktu ini, aku harap kamu bermain dengan baik. Setelah musim berakhir, cobalah untuk pergi ke klub-klub besar, berusahalah masuk ke tim akademi Liga Primer, atau tim divisi satu, dua, atau tiga."

"Dartford tidak seharusnya menjadi pilihan utamamu, melainkan pilihan cadanganmu."

"Jika mereka tidak bisa melihat bakatmu, maka kami akan menyambutmu kembali untuk berjuang bersama kami!"

Barton berlari keluar dari toko serba ada sambil memegang kontrak tersebut. Ia menahan keinginan untuk menangis sejadi-jadinya karena tidak ingin terlihat lemah di depan para wanita. Namun, bekas air mata di lantai dekat pintu masuk mengkhianati kerapuhannya.

Tidak ada kontrak seperti ini di dunia. Memberimu waktu berbulan-bulan untuk menunjukkan performa dan berpikir tenang, bahkan tetap menggajimu selama periode itu. Jika performamu bagus, mereka justru berharap kamu mencoba peruntungan di klub yang lebih baik, dan jika gagal, barulah kembali. Ini bukan hanya menunjukkan dukungan, tapi juga tidak memanfaatkan situasi untuk mengekang pemain.

Barton bersumpah, musim ini ia akan berjuang mati-matian untuk Dartford demi meraih hasil terbaik. Mengenai musim panas nanti... ia memang tidak akan menyerah pada impian sepak bolanya, ia akan mencoba seleksi di klub Liga Primer. Namun, ia bersumpah hanya akan mencoba di klub Liga Primer.