051: Fan Xi adalah Kebenaran

(Bab sebelumnya muncul bug besar, Dennis Rodman pada tahun 1993 belum bergabung dengan Chicago Bulls. Orang yang memicu perselisihan sudah diganti menjadi BJ Armstrong.)

BJ Armstrong, dengan tinggi 188 sentimeter dan berat 79 kilogram, berasal dari Detroit, Michigan. Pada tahun 1988, ia bergabung dengan Chicago Bulls sebagai pilihan kedelapan belas di putaran pertama NBA Draft. Bersama Michael Jordan, ia berjuang menggulingkan dominasi tim kampung halamannya, hingga akhirnya mengangkat trofi juara pada tahun 1991, dan kembali melakukannya pada 1992. Tahun ini, mereka ingin membangun sebuah dinasti.

Namun, New York Knicks selalu menjadi lawan yang sulit untuk ditaklukkan. Nama besar kelompok keras New York sudah terkenal. Hingga final Wilayah Timur saat ini, kedua tim selalu menang di kandang masing-masing, membuat persaingan benar-benar memanas.

Meskipun pertarungan begitu sengit, BJ Armstrong tetap mengikuti perkembangan ajang seleksi point guard muda berbakat yang digagas oleh Isaiah Thomas dan Chuck Daly. Awalnya, ia juga menganggap acara semacam itu hanya sensasi belaka, mengingat menurutnya, Isaiah Thomas di luar lapangan tidak mungkin berhasil melakukan apa pun. Namun setelah menonton dua episode, ia pun terseret ke dalamnya… Ternyata, tayangan apapun yang punya alur cerita memang lebih memikat. Film yang hanya menampilkan aksi tanpa narasi terasa hampa, tidak sebanding dengan karya yang menyisipkan kisah, apalagi ketika penonton mulai merenung setelah menontonnya—memikirkan fenomena sosial yang tercermin di dalamnya. Misalnya, atasan tak boleh mengajak bawahan makan di rumah, jangan membungkuk di lorong setelah tetangga baru pindah, atau jangan sekali-kali mengintip saat adik membawa pacarnya ke rumah...

Kembali ke pokok cerita.

Sejak episode pertama, Armstrong sudah terpikat oleh dua tokoh utama: Stephon Marbury dan si bocah burger. Pada episode kedua, ia langsung menjadi penggemar berat Van Xi.

Maka, ketika episode khusus tentang Van Xi ditayangkan, ia langsung menontonnya dan mengingat baik-baik ucapan Van Xi. Ia merasa itu adalah pujian untuk dirinya.

Saat tiba di New York, seorang jurnalis menantangnya dengan pertanyaan, bagaimana tanggapannya atas pertandingan keempat yang baru saja selesai, di mana Doug Rivers mencetak 17 poin sementara ia hanya 7 poin.

Ia hanya melirik malas dan berkata, “Apa kalian bangga dengan itu? Bahkan Jack Van saja bisa melihatnya. Point guard kalian sama sekali tak punya talenta organisasi, dia hanya seekor keledai keras kepala yang membosankan.”

“Siapa itu Jack Van?”

Seorang jurnalis NBA bertanya kepada Armstrong.

“Dia adalah point guard SMA terbaik Amerika saat ini, calon point guard All-Star masa depan. Matanya tajam, langsung menebak hasil akhir yang akan kalian alami—point guard kalian rapuh seperti tisu basah. Jangan bandingkan Doug Rivers dengan saya, jaraknya terlalu jauh.”

Pernyataan Armstrong segera membuat media menyorot sang point guard SMA nomor satu yang disebut-sebut olehnya.

Setelah diselidiki, barulah para jurnalis NBA menyadari bahwa Jack Van memang pemain SMA yang tengah naik daun, dan lebih tepatnya, ia mulai terkenal dari New York. Mereka pun menemukan kutipan asli Van Xi dalam acara spesial itu.

Secara jujur, sebenarnya ucapan Van Xi tidak secara spesifik menyindir atau menargetkan New York Knicks. Namun, begitu diangkat oleh Armstrong yang notabene adalah point guard utama Bulls, pernyataan itu seolah menjadi amunisi serangan terhadap Knicks.

Anthony Mason Junior jelas merupakan penjahat nomor satu di Knicks.

Banyak orang bahkan menjulukinya sebagai “Raja Pembunuh New York”. Meski tingginya hanya 203 sentimeter, bobotnya mencapai 125 kilogram. Ciri khas Mason adalah tubuhnya yang besar, sangat mengintimidasi! Terutama lengan dan bahunya yang sangat tebal. Tidak seperti Karl Malone yang membentuk otot lewat latihan beban, otot Mason seolah anugerah alam, sampai-sampai ada penggemar yang berpendapat bahwa tubuh besarnya saja sudah cukup untuk menembus NBA. Phil Jackson menilai Mason sebagai “pemain paling kuat dan buas yang pernah saya lihat di NBA”.

Anthony Mason Junior adalah pemain yang benar-benar sederhana, tanpa tipu muslihat. Ucapan terkenalnya di musim reguler kemarin adalah, “Charles suka bermain kotor secara diam-diam, sementara saya melanggar dengan terang-terangan.” Ia berkata demikian karena musim ini, dalam paint area Knicks, ia menjadi target utama dalam perebutan rebound, membantu pertahanan, dan mendorong lawan, bahkan melebihi Charles Oakley. Ada jurnalis yang bertanya, apakah gaya bermainnya itu diajarkan Oakley? Lalu...

Dari sini terlihat jelas bagaimana kepribadian Anthony Mason Junior.

Jika Oakley adalah contoh klasik preman di lapangan, maka Mason adalah versi kasarnya.

Doug Rivers adalah sahabat baik Anthony Mason Junior. Ketika Armstrong melontarkan serangan dengan mengutip Jack Van untuk menyerang Doug Rivers, Mason pun langsung naik pitam. “Anak bau kencur itu tahu apa? Setengah lengan saya saja bisa mendorongnya keluar dari paint area hingga ke garis tiga poin. Kalau dia memang bisa membahas strategi kami, kenapa tidak langsung saja ke NBA dan menerima gaji jutaan dolar?”

“BJ Armstrong menjadikan ucapan anak SMA sebagai pedoman, itu sudah membuktikan betapa buruknya dia sebagai point guard.”

Starks pun ikut melawan.

Starks, yang dijuluki “Si Gila”, memang sosok legendaris di era 90-an, masa ketika banyak karakter unik bermunculan. Lahir di Oklahoma, Starks baru bermain satu musim di liga basket SMA sebelum kuliah. Tahun 1984, ia akhirnya masuk Rogers State University, namun hanya jadi sparring partner tim kampus, bahkan tak punya jersey. Rekam jejaknya tak mulus—pernah dipecat dari Rogers State University dan Northern Oklahoma College gara-gara mencuri, merampok, dan pakai ganja. Singkatnya, Starks adalah “murid nakal” yang jauh dari kata atlet sejati.

Anehnya, murid nakal ini nekat mengikuti NBA Draft, mirip anak gagal kuliah yang malah banting setir jadi rapper. Tentu saja ia tidak terpilih. Namun keberuntungan berpihak padanya—berkat fisik luar biasa, Warriors memberinya kesempatan. Sayangnya, baru sebentar bermain, ia dipecat. Ia pun harus mencari nafkah di liga bawah. Tahun 1990, ia merasa sudah cukup matang dan datang mengikuti trial di Knicks.

Saat trial, entah karena ambisi atau apa, ia bertingkah aneh, bahkan berani melakukan dunk di kepala Patrick Ewing. Ewing yang garang langsung menariknya dari udara, membuat Starks cedera.

Saat itu, ada aturan di NBA yang melarang memecat pemain cedera.

Akhirnya, Starks bertahan di Knicks. Ia menetap berkat pertahanan mati-matian, kekuatan fisik, dan kemampuan menembak tiga angka yang “nyeleneh”.

“Ucapan anak itu tajam bak pisau bedah, tepat menyasar kelemahan Knicks. Mereka benar-benar kekurangan point guard berkualitas. Atletis mereka belum sepenuhnya terwujud. Itulah kenapa mereka tak mungkin mengalahkan kami.”

Phil Jackson akhirnya angkat bicara.

Ucapannya sangat berpengaruh, karena ia adalah pelatih juara. Terlebih lagi, ia bicara dari sudut pandang taktik.

Ketika Phil Jackson sampai ikut membela si anak SMA itu, Pat Riley pun terpaksa harus bersikap. Meski ia juga, setelah menonton tayangan spesial itu di kantornya, menaruh kekaguman pada Jack Van layaknya Chuck Daly.

Namun, sekarang Bulls menggunakan anak itu sebagai senjata menyerang dirinya.

Ia harus merespons dengan tegas.

Meski ia tahu… kelemahan Knicks memang terletak di posisi point guard. Anak itu dan Phil Jackson benar; Knicks belum mengubah potensi atletik mereka menjadi kekuatan, Doug Rivers terlalu kalem dan tidak nyambung dengan tim, Starks sejatinya adalah pemain 3D, sama sekali tak punya kemampuan mengatur permainan.

Namun… kadang posisi menentukan ucapan.

“Aku tak akan ambil pusing ucapan pemain SMA. Lini belakang kami kokoh seperti batu karang, Doug Rivers dan Starks adalah pilihan terbaik kami. Dan… pelatih hebat sejati tak pernah menggantungkan nasib pada seorang point guard.”

Di era 90-an, Pat Riley tampak gagah dan berwibawa, rambut klimis, setelan jas, benar-benar seperti Al Pacino dengan aura seorang godfather. Tapi, pernyataannya kali ini agak tak tahu malu… Bagaimanapun juga, puncak karier Pat Riley justru terjadi ketika ia menggandeng point guard terbaik dalam sejarah.

Riley mengira setelah pernyataannya, pembahasan soal anak SMA itu akan berhenti.

Namun, pada saat itu, Michael Jordan—yang selama setahun ini sering jadi sasaran media New York—muncul dan berbicara pada media.

Ia seolah ingin membalas semua kekecewaan setahun penuh.

Ia berkata pada wartawan, “Laga berikutnya aku akan bermain sebagai point guard, aku akan membuktikan kebenaran ucapan anak itu lewat aksiku.”

“Kita harus membela impian setiap remaja pecinta basket, apalagi jika mereka benar.”

“Aku selalu berpihak pada kebenaran.”

“Dan, aku ingin menyampaikan pada Jack: Aku sudah menonton acaramu, tahu pencapaianmu. Kau luar biasa, aku menunggumu bermain di NBA. Semangat!”

Michael Jordan, sebagai sosok nomor satu NBA tanpa tanding, apapun motifnya, ketika ia memberi pernyataan seperti itu di media, langsung membuat dunia basket heboh.

Fokus pun semakin mengarah ke Van Xi.

Padahal, saat Jordan memuji Jack Van di media, Van Xi sedang mencuci kaus kaki di kamar mandi hotel.

Ia tidak tahu dirinya sudah jadi bahan perbincangan panas di NBA, apalagi dipuji oleh pemain nomor satu dunia.

Ia hanya tahu satu hal: jika kamp pelatihan tak segera memberinya kaus kaki baru, ia terpaksa harus bertelanjang kaki di lapangan.

…