052: Musuh Bertemu, Amarah Memuncak

Lewat kegembiraan Chauncey Billups, Van Xi mengetahui tentang dua tim besar di final wilayah Timur yang saling beradu argumen mengenai dirinya.

Sebenarnya, berita itu juga sudah menyebar di seluruh kamp pelatihan. Semua orang terkejut karena Van Xi tiba-tiba menjadi pusat perhatian para bintang NBA papan atas, apalagi setelah Michael Jordan mengucapkan kata-kata yang membuat semua bakat muda iri setengah mati.

Jadi, apakah Jack benar-benar akan masuk NBA? Dia adalah orang yang dipilih oleh Sang Dewa Bola Basket. Setiap orang tidak bisa menahan diri untuk memikirkan hal itu di dalam hati mereka.

Bagi setiap anak muda yang mencintai bola basket, masuk NBA adalah impian tertinggi. Dengan meningkatnya gaji NBA dan semakin terkenalnya para pemain, semakin banyak anak-anak berbakat yang ingin mengejar keuntungan di dalamnya.

Van Xi terlihat tenang. Di kamp pelatihan, ia tidak menunjukkan sedikit pun sikap sombong, juga tidak membesar-besarkan masalah ini ke mana-mana. Beberapa jurnalis NBA yang datang pun ia tolak dengan halus.

Pada 1990-an, informasi belum terlalu berkembang. Van Xi harus menonton beberapa saluran olahraga di televisi untuk memahami seluruh kronologi kejadian. Meski pujian dan dorongan dari Michael Jordan membuatnya merasa dihormati, namun,

"Masalah ini sebenarnya tidak terlalu berkaitan denganku," pikir Van Xi, merasa dirinya hanya menjadi korban situasi. Dengan panasnya final wilayah Timur, siapa pun yang berada di posisinya, entah itu Niu Xi, Ma Xi, atau Zhang Xi, pasti juga akan menjadi bahan perdebatan. Ia hanya 'kebetulan' terkena imbas dan menjadi pusat perhatian.

"Ini adalah hal baik bagimu," kata Steve Joyce kepada Van Xi. "Bagi seorang figur publik, tidak adanya berita adalah hal terburuk. Apalagi, ini adalah promosi besar untukmu. Ibaratnya, Michael Jordan dan Phil Jackson sedang menjual namamu ke dunia bola basket."

"New York Knicks memang berusaha menyangkalmu, tapi mereka sebenarnya ikut menaikkan popularitasmu."

"Selanjutnya, yang perlu kamu lakukan hanyalah segera tampil dalam pertandingan indah, dan memantapkan reputasimu."

Steve Joyce menganalisis situasi untuk Van Xi. Dia adalah seorang senior yang baik, jauh lebih ahli soal media daripada Van Xi. Misalnya, sekarang ia tidak mendukung Van Xi untuk menerima wawancara media. Menjaga eksposur yang tepat jauh lebih baik untuk membangun citra pribadi daripada terlalu banyak tampil.

Van Xi selalu merasa beruntung, karena selalu bertemu orang baik yang mau membantunya.

Pelatih Chuck Daly akhir-akhir ini tidak datang ke pusat pelatihan; ia dan Isiah Thomas sibuk mencari pemain NBA. Dengan semakin populernya acara reality show ini, mengundang para pemain menjadi semakin mudah. Banyak pemain dengan reputasi biasa saja rela datang demi ikut merasakan popularitas.

Banyak bintang besar juga melihat platform ini sebagai cara mempertahankan pamor mereka. Maka, dua orang pengelola harus menyesuaikan skuad dan mengoordinasikan para bintang.

Menurut prediksi awal Steve Joyce, dia pikir setidaknya akan ada empat sampai lima pemain All-Star yang datang berpartisipasi, karena Chuck Daly bahkan berhasil membujuk NBA resmi.

Kamp pelatihan yang awalnya biasa saja kini telah menjadi merek yang lebih terkenal daripada McDonald's All-American High School Game. Semua ini berkat promosi televisi.

Dan sebenarnya, semua berawal dari ide 'reality show' yang dibawa Van Xi. Tanpa Van Xi, Steve Joyce mungkin tidak akan melesat di dunia televisi kabel Amerika.

Kini, sponsor untuk musim kedua sudah mulai berdatangan. Joyce berencana musim depan tidak lagi bekerja sama dengan Isiah Thomas, ia ingin membuat serial penuh. Tahun depan ia akan mengadakan seleksi guard super Amerika. Ia yakin, acaranya akan semakin seru.

Ia hanya membicarakan ide itu dengan Van Xi. Van Xi mengucapkan selamat, meski diam-diam tahu bahwa musim kedua sebuah program biasanya kurang berdampak dibanding musim pertama, namun justru keuntungan biasanya paling tinggi di musim kedua dan ketiga, sebelum akhirnya tergantikan.

Namun, Joyce mungkin tidak akan terus membuatnya lama; mungkin akan berhenti setelah membuat acara untuk lima posisi di lapangan.

Di Amerika, banyak sekali bakat bola basket, tidak kekurangan orang. Yang kurang justru adalah tokoh utama untuk reality show—dibutuhkan ‘naskah’, dibutuhkan ‘alur’. Sosok seperti Van Xi, yang secara alami menjadi pusat cerita, sungguh langka, mungkin seratus tahun sekali baru ada.

Setelah berbincang dengan Joyce, Van Xi berlatih sendiri. Karena ia mendapat jaminan masuk, ia punya lebih banyak waktu untuk memoles teknik dan meningkatkan kemampuannya.

Pertandingan berikutnya akan menjadi pertama kalinya Van Xi masuk ke level NCAA; ia merasa antusias sekaligus cemas.

Sementara itu, keempat tim telah tiba atau sedang menuju New York. Dalam diskusi internal mereka, nama Van Xi terus muncul.

Meski sembilan nama lain belum muncul dalam daftar pilihan, sebenarnya ada empat atau lima pemain yang hampir pasti akan ikut bertanding.

Misalnya, Stephen Marbury.

Pelatih kepala Universitas Michigan, Stephen Fisher, terkenal di NCAA sebagai ‘pencari bakat’. Michigan Five adalah hasil racikannya. Kali ini, kecuali Chris Webber yang sudah dipastikan ikut draft dan tidak akan bermain, empat lainnya—Juwan Howard, Jalen Rose, Ray Jackson, dan Jimmy King—akan tampil di kompetisi ini.

Michigan mendapat hak pilih pertama, North Carolina kedua, Kentucky ketiga, Duke keempat. Urutan ini ditentukan oleh hasil musim ini; tim dengan catatan terburuk mendapat hak pilih lebih awal dan boleh memilih tiga pemain.

"Pilihan pertama tentu Stephen Marbury," kata Stephen Fisher pada timnya. "Kemampuan menyerangnya sangat kuat, dia pemain paling menonjol di kamp pelatihan ini. Kita harus berusaha merekrutnya."

"Kalau Chauncey Billups tidak dipilih tiga tim lain, kita ambil dia. Dia juga sangat kuat dan berbakat. Lalu Randy Livingston dan Anthony Johnson…"

Stephen Fisher menyebutkan satu per satu. Dalam hal mengembangkan potensi pemain, reputasinya tak diragukan.

Jadi, tak ada yang berani meragukan keputusannya.

Namun, Juwan Howard menambahkan, "Bagaimana dengan anak burger yang sedang naik daun itu? Michael Jordan bilang dia bisa main di NBA."

Stephen Fisher menggeleng, "Dia tidak terlalu berguna bagi tim kita. Selain itu, saya rasa fisiknya kurang, tidak punya energi untuk bertanding."

Semua orang mengangguk. Tak ada yang meragukan otoritas.

Di North Carolina, pelatih legendaris Dean Smith punya hak penuh menentukan pilihan.

"Jika Michigan tidak memilih Stephen Marbury, kita ambil dia. Kalau mereka sudah memilih Marbury, kita ambil Chauncey Billups. Jika giliran kedua jatuh ke kita, kita ambil pemain yang mendapat jaminan masuk itu."

Keputusan Dean Smith sangat jelas. Ia tidak memihak Van Xi hanya karena murid kesayangannya, Michael Jordan, memuji anak burger di media.

Saat North Carolina dan Michigan mulai merancang strategi pemilihan, pemain Kentucky dan Duke bertemu di Bandara Kennedy, dan terjadi bentrokan sengit yang melibatkan polisi bandara.

Pertandingan belum dimulai, tapi suasana sudah penuh ketegangan.

Kentucky masih menyimpan dendam atas kekalahan dramatis di final sebelumnya. Kali ini mereka datang untuk membalas.

Musuh bertemu, tentu memicu kemarahan.

Pertengkaran itu pun mengubah jalannya kompetisi, karena mempengaruhi strategi Kentucky dalam memilih pemain.

...

Hari baru tiba, mohon rekomendasi, mohon dukungan, mohon koleksi!