053: Bagaimana mungkin Pengadilan Virginia bisa bertindak seperti ini?

Universitas Duke sangat menaruh perhatian pada pertandingan ini. Sebelum berangkat ke New York, pelatih senior K sudah merencanakan bagaimana cara untuk menaklukkan Universitas Kentucky lebih lanjut. Mereka sangat kesal dengan keluhan tak berkesudahan dari Kentucky setelah kekalahan dramatis sebelumnya, dan yakin bahwa jika kesempatan terulang, Kentucky hanya akan kalah lebih telak. Maka, kali ini bagi Duke, tak diragukan lagi ini adalah kesempatan emas untuk memadamkan semangat Kentucky sepenuhnya... Mereka tidak ingin memberi Kentucky waktu untuk bernapas.

Namun, kenyataan yang mereka hadapi saat ini adalah: pemain utama mereka di posisi guard, Bob Hurley, tidak bisa kembali ke tim karena mengikuti seleksi tahun ini. Sementara itu, pemain utama Kentucky di posisi forward, Jamal Mashburn, dengan penuh tekad telah kembali ke dalam skuad. Jika dibandingkan, secara komposisi tim, Duke jelas tidak diuntungkan. Selain itu, mereka mendapat pilihan urutan keempat dalam seleksi. Bibit unggul dari kamp pelatihan pasti akan diambil oleh tiga tim pertama.

Pelatih K sangat menyukai Chauncey Billups. Ia merasa Billups bisa menciptakan sinergi dengan Grant Hill. Namun, tiga tim pertama pasti akan memilihnya. “Stephen Marbury, Chauncey Billups, Anthony Johnson, dan Randy Livingston jelas adalah empat pemain teratas di kamp pelatihan itu,” ujar pelatih K kepada staf pelatih dan para pemain. Ia telah mempelajari semua laporan pencari bakat dari kamp tersebut, dan sebagai pelatih yang tajam, ia mampu menemukan bakat sejati melalui analisis data.

Van Xi yang mendapat rekomendasi juga sangat berbakat, dan sempat tampil memukau pada pertunjukan pertama. Namun bagi pelatih K, trik menggulingkan lawan hingga berlutut sama sekali tidak menarik. Meski laporan pencari bakat menyebut Van Xi adalah guard yang mengutamakan umpan, kesan pertama yang buruk tetaplah buruk. Selera pelatih K sangat berbeda dengan Chuck Daly. Dari pemain-pemain yang dihasilkan Duke selama bertahun-tahun, terlihat jelas bahwa pelatih K lebih suka pemain yang seimbang di segala aspek, sedangkan Chuck Daly menyukai pemain dengan kekurangan mencolok namun keunggulan luar biasa di satu bidang.

Van Xi bukanlah uang dolar yang bisa disukai semua orang. “Jadi, akan lebih baik jika... Kentucky memilih anak yang direkomendasikan itu,” kata pelatih K, “dengan begitu kita punya peluang untuk memilih Chauncey Billups atau Anthony Johnson.” Analisis pelatih K memang masuk akal. Secara jujur, empat tim teratas tidak berencana memilih Van Xi pada pilihan pertama mereka, meski ia direkomendasikan. Karena kedua pertandingan ini sangat penting bagi keempat tim, semuanya berambisi untuk menang.

Kentucky sudah punya rencana. Jika Stephen Marbury, Chauncey Billups, atau Randy Livingston jatuh ke urutan ketiga, mereka pasti akan memilihnya. Namun, kejadian tak terduga terjadi di bandara.

Entah disengaja atau tidak oleh panitia, pesawat dari Kentucky dan pesawat dari North Carolina tiba bersamaan. Kedua rombongan bertemu di area pengambilan bagasi bandara. Pertengkaran pun terjadi. Dimulai oleh guard Kentucky, Tony Delk, yang menantang pemain Duke: kali ini mereka akan dihajar habis-habisan. Dari pihak Duke, Bryan Davis membalas dengan ejekan, mengatakan pemain Kentucky seperti wanita yang malu-malu, dan sikap mereka yang tidak terima seperti rusa di hutan yang diburu hingga mati, masih kejang-kejang di tanah. Ia menambahkan, tidak masalah jika harus mengalahkan mereka sekali lagi, ingin menunjukkan bahwa kemenangan dramatis bisa terjadi berulang kali.

Kedua belah pihak semakin memanas, hingga akhirnya terjadi kontak fisik. Dalam aksi saling dorong, seorang asisten pelatih Duke berkata, “Kalian hanya berani melawan karena Bob Hurley kami sedang ikut seleksi.” Kata-kata ini membuat pelatih kepala Kentucky, Rick Pitino, naik pitam, bahkan di depan polisi New York ia berkata, “Kami akan memilih guard yang paling lemah, kami tidak akan mengambil keuntungan dari kalian!” Pernyataan itu mengubah jalannya proses berikutnya.

Namun, pelatih K sangat senang saat itu. Asisten pelatih yang menghasut bahkan masih menggerutu, “Aku tidak percaya mereka akan memilih guard dari Tiongkok itu.” Bagi Duke, Jack Van adalah guard terlemah. Rick Pitino tanpa ragu menjawab, “Aku tidak butuh kepercayaanmu.”

Insiden ini bahkan masuk berita olahraga hari itu. Lebih mengejutkan, Pat Riley juga ikut membahasnya. Riley adalah alumni kentucky yang terkenal, dengan sejarah gemilang di universitas tersebut. Ketika berita tentang almamaternya menjadi pusat perhatian, ia sulit untuk tidak dimintai pendapat.

“Tentu saja aku mendukung Kentucky. Tim Wildcat Kentucky pasti akan mengalahkan Duke, dan aku akan menonton langsung pertandingan itu jika punya waktu,” ujar Riley dengan elegan. Namun, tak lama kemudian seorang reporter memberitahu, “Rick Pitino berniat memilih Jack Van sebagai tambahan, apakah Anda akan serius mengamati teknik anak SMA itu? Dia sebelumnya menyebut bahwa lini guard New York Knicks sangat rapuh.”

Uh... Ini pertanyaan yang sulit. Riley tak menyangka inti pertanyaan ada di sini. Dengan gaya khasnya, ia menggeleng dan menolak, “Pertanyaan berikutnya.”

“Apakah Anda masih yakin Kentucky bisa mengalahkan Duke?” Kamera menangkap Riley yang dengan halus memutar bola matanya.

Kemudian Riley berbalik pergi, tak lagi memperhatikan reporter tersebut. Karena di hatinya hanya ada dua kalimat, satu makian, dan satunya lagi juga makian.

...

Van Xi juga menyaksikan berita konflik itu di televisi. Perasaannya sangat campur aduk. Di sebelahnya, Stephen Marbury dan Chauncey Billups mencoba menenangkan, “Mereka sama sekali tidak mengenalmu, mereka benar-benar tidak tahu seberapa kuat dirimu.” “Mungkin mereka hanya melihat cuplikan dari kamp pelatihan, lalu menilai berdasarkan laporan pencari bakat yang menyedihkan itu.”

Chauncey dan Stephen adalah teman yang sangat baik. Sebenarnya, Van Xi belum sampai pada titik kecewa atau kehilangan semangat karena diremehkan. Bahkan, ia sedikit bersyukur. Setidaknya... saat orang lain masih menunggu, ia sudah tahu tim NCAA kuat mana yang akan bekerja sama dengannya. Ia bisa mulai mempersiapkan diri lebih awal.

Namun, saat Van Xi mulai merasa lega, berita yang muncul di televisi membuatnya terpukul. Tubuhnya bergetar hebat, kemarahan, kesedihan, kekecewaan, dan rasa putus asa bercampur aduk, dan perasaan negatif itu menguar dari dirinya.

Chauncey Billups belum benar-benar menyadari apa yang terjadi. Stephen Marbury berdiri, wajahnya juga dipenuhi keheranan, sesuatu yang bahkan tak pernah ia bayangkan. Masalah Iverson terus menjadi sorotan media, Asosiasi Perlindungan Ras berwarna juga ikut campur, dan dukungan dari komunitas kulit hitam di seluruh negeri terus mengalir. Tapi... bagaimana mungkin Pengadilan Lokal Virginia bisa melakukan hal seperti itu?

...

...

-

[Tengah malam akan ada dua bab lagi. Setidaknya enam ribu kata.]