016: Para pelatih kepala di liga bola basket perguruan tinggi Amerika benar-benar kekurangan kreativitas.

Ternyata menjadi orang terkenal begini rasanya.

Ketika Van Xi melangkah masuk ke lorong pemain, ia masih meresapi sensasi baru saja dikejar-kejar pertanyaan segudang wartawan. Bagaimana ya mendeskripsikannya? Rasanya mirip seperti ditanya-tanya oleh para tetangga kepo, namun nada bicara mereka tidak seperti merendahkan, justru ada kesan mengangkatmu, seolah-olah kau adalah bakal tokoh besar di masa depan. Secara tidak sadar, hatimu melayang-layang.

Padahal ini baru tingkat SMA.

Van Xi sangat gembira, bahkan tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya dalam hati: Akankah aku muncul di televisi? Dulu waktu Allen masuk TV, dia benar-benar tampak gagah.

Ia sangat menantikan itu, ingin sekali merasakan sorotan di depan banyak orang.

Walaupun Van Xi lebih dewasa daripada kebanyakan teman sebayanya, usianya baru lima belas setengah tahun; ia masih suka menonjol, pikirannya penuh rasa ingin tahu, darah mudanya gampang bergejolak, tingkat adrenalin sering kali melonjak tanpa sadar... Persis seperti tiap pagi ia terbangun karena 'bendera' di bawah selimut, sementara pria-pria dewasa berumur empat puluhan atau lima puluhan, apakah mereka masih bisa 'bangkit', itu tergantung pada keahlian terapis pijat.

Van Xi masuk ke ruang ganti dan bertemu dengan Iverson.

Iverson datang menghampiri, dengan tulus mengucapkan selamat karena Van Xi telah menjadi bintang dalam satu malam. Kini SMA Beize punya dua pemain bintang lima.

Pemain bintang lima?

Van Xi merasa itu terdengar jauh baginya, ia bertanya ragu pada Iverson, “Aku sudah masuk bintang lima?”

“Tentu saja. Barusan aku bicara dengan penulis dari majalah Slam High School, dia bilang akan menulismu dalam sebuah artikel. Bahkan, dia berniat memasukkanmu sebagai pemain bintang lima angkatan ’94 tahun depan.”

Iverson tertawa, “Jangan merendah. Kalau penampilanmu malam ini saja tidak bisa membuatmu jadi pemain bintang lima, lalu pemain seperti apa yang pantas menyandang gelar itu?”

Ucapan ini membuat Van Xi agak merasa bersalah.

Ia sadar, malam ini bukanlah kemampuan aslinya. Tanpa keberuntungan mendapatkan status super dari Peternovich di usia lima belas tahun tiga ratus enam puluh empat hari saat undian sistem, mustahil ia bisa melakukan comeback di kuarter keempat.

Selain itu, ia sudah melihat penilaian total bakatnya, dan mendapati batas potensinya tidak tinggi, sebagian besar potensinya sudah tergali. Artinya, ruang progres ke depannya tidak akan besar.

Namun, Van Xi tidak terlalu pesimis.

Sebab kini ia sudah punya sistem, dan sistem itu bisa membantunya berkembang secara menyeluruh.

Hanya saja, untuk mengubah bakat, ia harus menemukan sebanyak mungkin pemain medali yang diakui sistem. Tapi... di mana harus mencarinya?

“Oh iya, kau baik-baik saja?” Van Xi bertanya pada Iverson, “Polisi sudah membebaskanmu?”

Iverson menggeleng.

“Orang-orang kulit putih itu sekarang menuduhku terlibat perkelahian, bahkan ada yang menuduhku melempar bangku ke arah seorang gadis kulit putih... Itu fitnah,” ucap Iverson dengan nada sedih.

Ini benar-benar diskriminasi rasial yang terang-terangan.

Orang-orang kulit putih itu datang dari distrik lain di Virginia, semuanya anak-anak kawasan kulit putih. Sejak lahir mereka punya kecenderungan memandang rendah orang kulit hitam, dan Iverson merupakan sosok kulit hitam terkenal se-Virginia, bahkan se-nasional. Mereka ingin menyeret Iverson jatuh, membuatnya tidak akan pernah bisa hidup bersinar lagi.

Van Xi untuk sesaat tidak tahu bagaimana harus menghibur Iverson.

Untungnya, Iverson tetap percaya diri, “Pengacara dari Lembaga Perlindungan Hak Minoritas membantu mengajukan banding, dan kami akan mencari rekaman video yang bisa membuktikan aku tidak bersalah, aku sama sekali tidak terlibat.”

“Aku percaya pada keadilan Amerika.”

“Hakim pasti akan membersihkan namaku.”

Iverson berkata dengan yakin.

Van Xi mengangguk, tetapi ia merasa semuanya tidak akan semudah itu.

Lalu, Iverson bertanya tentang rencana liburan Van Xi berikutnya. Apakah ia mau ikut ke berbagai kamp pelatihan.

Tentu saja Van Xi setuju, sekarang hal yang paling ingin ia ikuti adalah kamp pelatihan. Sebab di sana tersedia berbagai peralatan latihan canggih, ada ahli gizi dan pelatih khusus. Yang paling penting, barangkali ia bisa bertemu pemain medali di sana.

Hanya saja, ia tidak tahu apakah dirinya memenuhi syarat.

Van Xi agak ragu dalam hati.

Walaupun ia tampil gemilang hari ini dan meraih gelar Pemain Basket Terbaik Negara Bagian, apakah satu pertandingan cukup untuk membuat kamp pelatihan membuka pintu baginya?

Perlu diketahui, pelatihan kelas atas hanya terbuka bagi dua jenis anak: 1, pemain berbakat luar biasa. 2, anak-anak dari keluarga kaya.

Yang pertama gratis, yang kedua harus membayar biaya pelatihan yang besar.

Van Xi merasa dirinya bukan bakat luar biasa, dan juga anak orang miskin.

Namun, yang tidak ia ketahui adalah, saat arena olahraga Virginia berubah menjadi 'Lapangan Van Xi' dan Van Xi berturut-turut memasukkan tripoin, Wilser sudah mengeluarkan 300 dolar dari dompetnya, lalu menyerahkannya pada Paman Van Le, “Tolong pastikan Jack bisa datang ke New York ikut kamp pelatihan kami akhir Mei nanti, ini uang muka untuk ongkos perjalanannya.”

Tembakan Van Xi membuat Wilser si pemalas benar-benar yakin telah menemukan talenta istimewa. Jika bisa membawa Iverson dan Van Xi sekaligus ke kamp pelatihan Isaya Thomas, ia pasti akan dinobatkan sebagai pencari bakat terbaik.

...

Yang menarik, saat Van Xi keluar dari ruang ganti dan hendak naik ke bus tim, ia tiba-tiba dihadang tembok hitam di depannya.

Ketika ia mendongak, ia melihat wajah yang familiar.

Ralph Sampson.

Sosok bola basket paling terkenal di Virginia, mantan pilihan nomor satu NBA, salah satu menara kembar Houston Rockets, pernah bermain bersama Olajuwon hingga ke final NBA.

Van Xi sedang ragu apakah harus menyapanya, namun Sampson lebih dulu mengulurkan tangan menepuk tangan Van Xi. Lalu dengan suara berat dan dalam ia berkata, “Jack, tertarik ikut kamp pelatihan Sampson yang kuadakan? Ini adalah platform untuk para pemain terbaik di Virginia, aku berharap bisa membantu kalian semua, supaya peta bola basket Virginia semakin luas.”

Van Xi tak bisa menyembunyikan rasa terkejutnya, “Aku boleh ikut?”

“Jika Pemain Basket Terbaik SMA se-Virginia saja tidak boleh, lalu siapa lagi?” Sampson tersenyum.

Para raksasa biasanya ramah, Sampson pun demikian.

Ia menyerahkan kartu namanya pada Van Xi, mengatakan bahwa kamp pelatihannya akan digelar pertengahan April, nanti ia bisa langsung menelepon, dan Sampson akan mengirim mobil menjemputnya.

Benar-benar penuh perhatian.

Sebelum pergi, Van Xi tak menahan diri untuk memeluk sang raksasa sekali lagi.

Ralph Sampson tertawa dengan aksi Van Xi itu. Ia berharap bisa membantu anak yang masih polos ini dan mendoakan masa depannya cerah. Syukur-syukur kelak bisa menembus NBA... Oh iya, pelatih Rockets juga sebaiknya diundang.

Sambil memikirkan itu, Ralph Sampson melangkah menuju parkiran setelah berpisah dengan Van Xi.

...

“Apa? Kau bilang pemain nomor 10, Jack, baru lima belas setengah tahun? Dia baru akan genap enam belas hampir Juli? Tapi bukankah kau bilang dia sudah kelas tiga SMA?”

Di ruangan lain di arena olahraga Virginia, pelatih kepala Universitas Connecticut, Calhoun, menatap Paman Sam, pelatih kepala SMA Beize, dengan ekspresi terkejut.

Paman Sam hanya miringkan kepala dan menghela napas, dalam hati berpikir: Hah, lagi-lagi.

Ia lalu mengulang penjelasan yang tadi sudah ia sampaikan setengah hati, “Dia keturunan Asia, dia orang Tiongkok. Orang Tiongkok umur lima belas sudah kelas tiga SMA, apa anehnya?”

Eh...

Tidak aneh! Tidak aneh!

Calhoun buru-buru mengibaskan tangan, tak mampu menyembunyikan kegembiraan di wajahnya. Dalam usia lima belas setengah sudah menunjukkan kemampuan sehebat ini, bahkan jadi pemain basket terbaik negara bagian. Jika diberi waktu, betapa hebatnya dia kelak? Ketika lulus SMA, usianya belum genap tujuh belas. Begitu masuk Connecticut, aku pasti akan mendidiknya dengan baik.

'Lagi-lagi. Kenapa semua pelatih kepala universitas reaksinya begini?' Paman Sam diam-diam mengerutkan kening, agak kesal dalam hati.

“Omong-omong, bisa kau ceritakan seperti apa penampilannya sehari-hari?” tanya Calhoun lagi, tampak sangat antusias.

Bagi Paman Sam, ini adalah pertanyaan berulang. Jadi ia pun sudah siap dengan jawaban template, “Dia pemain paling rajin di sekolah kami, aku sama sekali tidak terkejut dengan penampilannya hari ini. Dia dan Allen adalah sahabat, dulu dia selalu menyerahkan hak menyerang pada Allen, dan hari ini karena Allen absen, dia yang mengambil alih. Dia tampil sangat bagus. Menurutku, dia bukan hanya Robin di samping Iverson, dia juga Batman, atau kau bisa menyebutnya Superman.”

Paman Sam memakai perumpamaan karakter komik terkenal, sangat mengangkat posisi Van Xi.

Wow!

Calhoun berteriak kegirangan.

Responnya bahkan jauh lebih heboh dari asisten pelatih North Carolina dan pelatih kepala Arizona sebelumnya.

“Kalau begitu, bisakah anda membantu mengenalkan Universitas Connecticut padanya dan juga pada Allen Iverson? Kami tidak akan melupakan jasa anda, sekolah pasti akan mengerahkan sumber daya untuk membantumu, apapun bantuan basket yang kau butuhkan. Bahkan, aku tak keberatan memberi honor konsultasi untukmu,” ujar Calhoun berusaha membujuk Paman Sam dengan janji-janji manis.

Paman Sam merasa biasa saja. Sebab sebelumnya dua orang juga berkata seperti itu.

Jadi, jawabannya pun sama, “Baiklah.”

“Kalau begitu, bolehkah aku tahu alamat rumahnya?” tanya Calhoun lagi.

Lagi-lagi.

Kenapa semua orang akhirnya selalu menanyakan hal ini.

Dalam hati, Paman Sam mengeluhkan pelatih divisi satu NCAA benar-benar kurang kreatif, namun tetap memberikan alamatnya. Ia ingin Jack mendapat masa depan yang lebih baik. Bagaimanapun, Jack telah secara ajaib membantunya menang, yang berarti ia bisa memenuhi janji membelikan tas kulit buaya untuk istrinya, juga konsol game untuk putranya. Bahkan pihak sekolah akan menambah bonus kemenangan, jadi... ia juga bisa beli perlengkapan memancing model terbaru.

“Terima kasih, Sam. Kau benar-benar orang baik. Tapi tolong, jangan ceritakan obrolan kita ke siapapun. Jika asisten North Carolina atau Olsen dari Arizona bertanya, bilang saja kau tidak tahu apa-apa. Aku tidak akan melupakan jasamu.”

Calhoun mengedipkan mata, lalu menepuk bahu Paman Sam, memberikan tatapan bersahabat penuh makna.

Lagi-lagi.

Ini sudah ketiga kalinya Paman Sam ditepuk hari ini.

Sudah cukup.

Paman Sam agak jengkel.

Setelah Calhoun pergi, ia tiba-tiba teringat sesuatu: Jangan-jangan malam ini ketiganya akan serempak tiba di rumah Jack?

...