Bab 136: Sumpah Setia di Desa Elm Willow

Fei Bao memperkenalkan delapan anak buahnya yang berjuluk Delapan Hantu Air kepada Li Jun, menyatakan bahwa mulai sekarang mereka semua adalah bagian dari kelompok Bajak Laut Kerangka dan akan sepenuhnya mengikuti perintah Li Jun. Li Jun sangat gembira mendengar bahwa kedelapan orang tersebut memiliki keahlian masing-masing, lalu ia mengangkat gelas dan bersulang dengan mereka satu per satu.

Delapan Hantu Air tersebut adalah: "Kerbau Air" Niu Dazhuang, meski bertubuh tambun, ia bisa berjalan di atas air seolah-olah di tanah datar; "Katak Terbang" Fang Dameng, pemuda yang sering dipanggil si kodok bau ini mampu melompat di air seperti katak dan sangat mahir berenang; "Penyu Gila" Liu Qianye, memiliki kemampuan menyelam yang luar biasa, pernah bertaruh dengan orang lain dan bertahan di dasar air selama enam hari enam malam tanpa muncul, hanya memakan ikan-ikan kecil saat lapar; "Ikan Terbang" Han Feng, sesuai namanya, berenang sangat cepat bagaikan embusan angin; "Trenggiling Dasar Air" Fang Ermeng, adik dari Fang Dameng, ia mampu melubangi lambung kapal di bawah air semudah menggali tanah; "Anjing Air Bermuka Ramah" Su Qunfei, bertubuh kecil dan kurus, namun sangat lincah, ia bisa hinggap di atas alang-alang seperti burung raja udang; serta sepasang suami istri "Ikan Delapan Lengan Jantan" Lan Tian dan "Ikan Delapan Lengan Betina" Ruan Yu, yang mahir memasang jebakan di bawah air dan menggunakan alat penambat untuk melumpuhkan kapal musuh.

Di sela jamuan, Li Jun bertanya mengapa mereka memilih jalan hidup sebagai bajak laut padahal Danau Tai adalah daerah penghasil ikan dan beras yang makmur.

Fei Bao menghela napas, "Siapa yang mau hidup penuh dosa dengan mempertaruhkan kepala jika masih ada pilihan lain? Secara kasatmata ini adalah negeri yang makmur, namun pajak yang dibebankan pemerintah kepada nelayan sangat mencekik. Setiap hasil tangkapan habis diperas oleh berbagai pihak. Ditambah lagi, ada preman dan penguasa zalim yang memonopoli pasar, membuat kami tak punya sisa uang meski sudah bekerja keras. Kami terpaksa melakukan perampokan di Desa Yuliu demi bertahan hidup."

Li Jun pun menghela napas, "Dinasti Song saat ini benar-benar memprihatinkan; rumah orang kaya bergelimang makanan, sementara di jalanan orang mati kelaparan. Kesenjangan ini membuat rakyat kecil tidak punya pilihan selain memberontak."

Fei Bao menimpali, "Benar sekali. Jiangnan saat ini lebih mirip wilayah milik keluarga Zhu daripada milik Dinasti Song. Pemerintah dan keluarga Zhu bersekongkol memeras rakyat. Jika hanya diam, kami akan mati; lebih baik melawan, mungkin masih ada harapan hidup."

Li Jun bingung dan bertanya, "Keluarga Zhu yang mana?"

"Siapa lagi kalau bukan keluarga Zhu Mian. Mereka bahkan dijuluki sebagai istana kecil di wilayah tenggara!" jawab Fei Bao.

Li Jun terkejut, "Dia hanyalah seorang pedagang yang bertugas mengumpulkan batu hias bagi kaisar, bagaimana bisa memiliki kekuasaan sebesar itu?"

Fei Bao menjelaskan, "Dia adalah pedagang yang kejam dan serakah. Berkat dukungan kaisar, ia merampok harta rakyat dengan sewenang-wenang. Keluarganya memiliki ratusan ribu hektar tanah, dan di Suzhou, ia membangun Taman Tongle yang kemegahannya tak tertandingi. Uangnya telah menyuap seluruh pejabat di ibu kota dan Jiangnan. Bahkan para pelayan di rumahnya saja memiliki jabatan resmi setingkat perwira."

Li Jun geram, "Zhu Mian benar-benar hama bagi rakyat!"

Ketika mereka membahas kejahatan Zhu Mian, Li Jun teringat sesuatu dan bertanya, "Apakah di Jiangnan ada orang bernama Fang La, yang dijuluki Fang Tiga Belas?"

Fei Bao menjawab, "Fang La adalah orang terpandang di Qingxi, Muzhou. Ia seorang pemilik kebun pernis yang kaya, namun berhati dermawan dan sering menolong rakyat jelata. Sayangnya, ia pun menjadi sasaran pemerasan pemerintah."

Li Jun bertanya lagi tentang kekuatan Fang La. Fei Bao menjelaskan bahwa meskipun Fang La berpengaruh, sebagian keluarganya justru berpihak pada Zhu Mian. Li Jun kemudian berkata dengan penuh kekaguman, "Saudara Song Jiang pernah berkata bahwa Fang Tiga Belas dari Jiangnan pasti akan memberontak. Saat ini ia hanya sedang bersabar menunggu saat yang tepat. Dia adalah seorang pahlawan sejati yang peduli pada rakyat."

Fei Bao kemudian memberi tahu bahwa Zhu Gou, adik Zhu Mian, memimpin pasukan pengawal yang sering merampok di Danau Tai dan pernah mencoba merekrut mereka. Karena tidak ingin bergabung dengan orang jahat, mereka menolak, dan Fei Bao khawatir Zhu Gou akan membalas dendam. Li Jun memutuskan agar mereka segera berkemas dan pindah ke Liangshan.

Fei Bao memiliki seratus lebih kapal dengan tujuh hingga delapan ratus pengikut. Li Jun memerintahkan agar mereka yang tidak mau ikut diberi perbekalan dan kapal kecil, sementara sisanya akan dibawa ke Liangshan.

Sementara itu, Huang Wenbing merasa senang karena akhirnya menemukan jejak kelompok Bajak Laut Kerangka. Ia mencurigai Dai Zong dan saudara Zhang memiliki hubungan dengan kelompok tersebut, meski belum memiliki bukti kuat. Ia bertekad untuk menjatuhkan Dai Zong dan memerintahkan bawahannya untuk memanggil pejabat penjara guna merencanakan langkah selanjutnya.

Di sisi lain, saat rombongan Fei Bao dalam perjalanan, mereka dicegat oleh dua kapal besar milik kaki tangan Zhu Mian, Fang Kuaiwu. Ia mencoba mengancam Fei Bao dengan tuduhan pemberontak dan mencoba memprovokasi Fang bersaudara untuk kembali ke pihak keluarga Zhu.

Melihat ancaman tersebut, Li Jun maju ke depan dan memerintahkan anak buahnya untuk menyerang. Dengan menggunakan senjata rahasia berupa granat yang diberikan oleh Song Jiang, kapal-kapal musuh itu hancur seketika. Fei Bao sangat takjub dengan kecanggihan senjata tersebut. Li Jun kemudian menatap cakrawala dengan penuh harapan, meyakinkan Fei Bao bahwa dengan mengikuti Song Jiang, masa depan mereka akan terjamin.