Bab 137: Meninjau Kondisi Rakyat Secara Diam-diam

Hal ini benar-benar di luar dugaan bupati Mizhi!

Setelah tersiar kabar bahwa Kaisar akan merekrut seribu prajurit di Mizhi dengan bayaran tinggi, tak disangka banyak tuan tanah setempat yang justru membawa putra-putri mereka untuk mendaftar! Benar sekali, mereka adalah para tuan tanah yang biasanya selalu menghindar setiap kali ada perang dan melimpahkan tugas tersebut kepada rakyat jelata.

Sebenarnya, jumlah tuan tanah di Mizhi sudah tidak banyak lagi. Selama bertahun-tahun Shaanxi dilanda bencana alam dan ulah manusia, berbagai kelompok pemberontak telah menjarah daerah ini berkali-kali. Jumlah tuan tanah yang tersisa bahkan tidak sampai tiga puluh persen dari masa pemerintahan Kaisar Wanli. Namun, meski demikian, mereka tetap berbondong-bondong mengantarkan putra-putri mereka.

Chongzhen tidak merasa heran. Kelompok Kesenian Militer telah menarik perhatian rakyat dengan pertunjukan mereka selama dua hari terakhir, ditambah lagi dengan gaji yang sangat menggiurkan. Di zaman perang dan kelaparan ini, orang bahkan bisa menjual anak perempuan mereka demi sedikit makanan, apalagi ikatan keluarga yang belum teruji oleh keadaan.

Lagipula, di tengah bencana ini, para tuan tanah yang masih bertahan hidup adalah orang-orang yang licik dan berpengalaman. Pasukan Pengawal Kaisar telah menaklukkan Wang Chengyin di Xuanfu dan Jiang Xiang di Datong tanpa kehilangan satu prajurit pun. Pasukan Tian Jianxiu di Kota Yulin pun belum bergerak, bahkan kabarnya telah terjadi perpecahan internal yang membuat posisi Tian Jianxiu berada di ujung tanduk.

Selain itu, berita tentang perempuan-perempuan di Datong yang berebut masuk ke dalam "golongan rendah" (istilah untuk prajurit/pegawai) juga sudah tersebar. Mizhi dan Datong dikenal sebagai tanah asal wanita cantik. Kaisar hanya singgah sebentar di tempat lain, namun tinggal paling lama di dua tempat ini. Di tempat lain, orang bahkan tidak punya kesempatan untuk masuk ke "golongan rendah" itu. Lagi pula, golongan rendah macam apa yang gajinya lebih tinggi daripada seorang bupati?

Mengenai gaji yang lebih tinggi dari bupati, Chongzhen punya alasan sendiri. Prajurit di masa Dinasti Ming hidup sangat menderita sehingga kesetiaan mereka sulit dijamin. Oleh karena itu, Chongzhen selalu bermurah hati kepada Pasukan Pengawal Kaisar. Soal uang, satu prajurit mendapatkan seratus tael perak. Dengan lima ribu pasukan elit, biayanya hanya satu juta tael setahun, jumlah yang masih sanggup ia tanggung.

Para tuan tanah ini cukup peka untuk merasakan bahwa Kaisar saat ini bahkan lebih hebat daripada Liu Xiu, sang putra takdir dari Dinasti Han. Zhang Xianzhong telah menyerah, dan pemberontak Li Zicheng pun akan segera ditumpas. Jika demikian, lebih baik segera mengirim pemuda dan gadis keluarga mereka untuk menjadi tentara. Pertama, mereka tidak perlu pusing memikirkan cara melindungi anak-anak gadis tersebut; kedua, jika mereka terpilih, itu berarti mereka telah menjadi istri sah dari Pasukan Pengawal Kaisar pilihan langsung Kaisar!

Oh ya, Chongzhen perlu menekankan bahwa ini semua adalah jasa Wei Zaode. Sang juara ujian negara yang pengecut itu sangat lihai menjilat Kaisar dan memiliki kemampuan retorika yang luar biasa, sampai-sampai ia memuji Chongzhen setinggi langit.

Oh, satu lagi, jika Zhang Xianzhong yang kini berada di Sichuan tahu bahwa ia sudah menyerah kepada istana, ia pasti akan bingung, karena ia sama sekali tidak pernah menjalin kontak dengan istana. Sichuan terlalu jauh dari ibu kota dan berita belum sampai ke sana. Ia belum tahu bahwa Chongzhen dan surat kabar resmi "Daming Bao" telah mengumumkan bahwa ia telah menyerah, sementara Pasukan Daxi miliknya masih berhadapan dengan Qin Liangyu dari pihak istana.

Namun, semua itu tidak penting. Yang penting Li Zicheng dan rakyat tahu. Penyebaran berita di Dinasti Ming memang lambat, tetapi jika Kaisar dan media resmi "Daming Bao" sudah mengatakan mereka menyerah, mana mungkin itu bohong?

Melihat para tuan tanah membawa anak gadis mereka, Chongzhen—yang di kehidupan sebelumnya adalah seorang pemrogram yang menyukai wanita—tentu saja ingin melihatnya. Jika ada yang cantik, ia akan mengambilnya juga!

Lagipula, wanita Mizhi sangat terkenal, sayang sekali jika tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri! Sekalian ia bisa mengamati kondisi rakyat dan melihat apakah Liu Rushi dan Chen Yuanyuan merasa cemburu dengan kecantikan gadis-gadis lain.

Maka, Chongzhen meminta Wang Dahu untuk membawa pengawal dalam penyamaran. Ia sendiri membawa Xie Shanshan, Xie Tingting, Shen Yue, dan gadis-gadis lainnya untuk menyamar dan muncul di luar kantor bupati tempat perekrutan.

Saat itu, tempat perekrutan sangat ramai. Ada tuan tanah yang membawa anak gadisnya, ada penjaga dari Pasukan Pengawal Kaisar, dan ada pula prajurit wanita dari Kelompok Kesenian Militer. Xie Tingting, si gadis kecil yang nakal, langsung melompat kegirangan saat melihat keramaian dan ingin segera masuk. Chongzhen segera menahannya.

"Tunggu, Xie Tingting, Shen Yue, kalian berdua saja yang masuk. Aku akan menunggu di luar."

Jika ia masuk, Liu Rushi dan Chen Yuanyuan pasti akan mengenalinya. Saat mereka memilih orang, mereka pasti akan terpengaruh oleh kehadiran Chongzhen. Lebih baik ia menunggu di luar; dari raut wajah para gadis yang keluar, ia bisa tahu siapa yang terpilih dan siapa yang tidak, serta mendengar penilaian mereka terhadap Liu Rushi dan Chen Yuanyuan.

"Baik!" Xie Tingting setuju dan dengan gembira menarik Shen Yue masuk. Shen Yue sempat menatap Chongzhen dengan enggan. Xie Tingting benar-benar seperti gadis kecil yang belum dewasa, pikir Chongzhen. Ah, memang benar dia masih kecil, baru empat belas tahun. Shen Yue dua tahun lebih tua, sehingga terlihat jauh lebih bijak.

"Shen Yue, pergilah. Di sini ada Xie Shanshan dan Jiang Qianxi, dan Pasukan Pengawal Kaisar juga menjaga secara diam-diam. Aku tidak apa-apa."

Mendengar perkataan Kaisar, Shen Yue akhirnya tenang dan mengikuti Xie Tingting masuk. Setelah mereka masuk, Chongzhen mengajak kedua gadis lainnya duduk di sebuah kedai kecil di samping kantor bupati untuk makan.

"Tuan, Anda pasti dari luar kota ya? Kedua putri Anda ini sangat cantik, pasti akan terpilih," sapa pemilik kedai dengan ramah saat melihat Chongzhen duduk bersama dua gadis. Karena Kaisar sedang merekrut prajurit wanita, banyak keluarga dari daerah sekitar yang datang membawa putri mereka. Mizhi tidaklah besar; melihat wajah asing Chongzhen bersama dua gadis cantik, pemilik kedai yakin mereka pasti datang untuk melamar.

"Pemilik kedai, saat Anda berjualan di sini, apakah Anda mendengar sesuatu tentang perekrutan Kelompok Kesenian Militer ini?"

"Hehe, Tuan, Anda pasti khawatir putri Anda akan diganggu di sana, ya? Tenang saja, Kelompok Kesenian Militer ini tidak seperti pelacur militer zaman dulu. Di Mizhi, mereka justru sangat dihormati dan dikagumi. Dulu, keluarga yang punya anak gadis cantik selalu ketakutan kalau-kalau dirampas oleh pemberontak untuk dijadikan istri simpanan. Sekarang berbeda, kelompok itu hanya menyanyi, dan mereka membawakan lagu-lagu karya penyair besar, sama sekali tidak ada nuansa cabul. Pasukan Pengawal Kaisar itu juga hebat, bisa menjatuhkan musuh dari jarak ratusan tombak, saya melihatnya sendiri! Nanti jika Kaisar menjodohkan mereka dengan anggota Pasukan Pengawal Kaisar, dengan perlindungan mereka, siapa lagi yang perlu ditakuti dari para pemberontak?" pemilik kedai itu berkata dengan penuh rasa iri.

"Jika Kaisar berhasil menumpas pemberontak dalam ekspedisi ini, hidup kita akan semakin baik," timpal seorang pria paruh baya yang mendengar percakapan mereka.

"Pasti bisa! "Daming Bao" mengatakan bahwa Zhang Xianzhong sudah menyerah, dan lima ratus ribu pasukan Li Zicheng sudah lari tunggang-langgang dari ibu kota. Sekarang di dunia ini hanya tinggal Li Zicheng satu-satunya pemberontak yang tersisa."

"Putra saya sudah mendaftar jadi tentara. Li Zicheng yang terkutuk itu, sudah berdamai dengan Kaisar tapi masih berani melawan, benar-benar membawa bencana bagi Shaanxi kita."

"Seperti yang tertulis di "Daming Bao", Li Zicheng itu bintang pembawa sial, dan pengikutnya hanyalah sekumpulan preman pemalas."

"Benar sekali, mana ada orang baik di antara para pemberontak itu! Mereka bicara soal pembagian tanah selama bertahun-tahun, tapi akhirnya Kaisar sendiri yang membagikan tanah untuk kita!"

Banyak rakyat di kedai itu yang ikut berbicara tentang pemberontak dan perdamaian dunia. Shaanxi telah kacau selama belasan tahun, rakyat sangat mendambakan ketenangan. Mendengar diskusi mereka, Chongzhen menyadari bahwa opini publik di kalangan rakyat mulai menaruh harapan pada istana. Meskipun Pasukan Pengawal Kaisar baru saja tiba di Mizhi, rakyat setempat telah dipengaruhi secara perlahan oleh "Daming Bao".