Jilid Pertama Bab Tiga Puluh Sembilan Peleburan Besi

Dibandingkan dengan alat peniup udara mekanis, alat pengembus udara tradisional atau *fēngxiāng* memang lebih sederhana dalam pembuatan, meski ukurannya jauh lebih besar dan sedikit merepotkan saat dipindahkan. Namun, proses penghembusan udaranya sangat ringan dan mudah. Setelah menimbang untung ruginya, saya memutuskan untuk membuat *fēngxiāng*. Saya yakin siapa pun akan memilihnya jika harus dioperasikan secara manual.

Menggunakan alat peniup mekanis dengan memutar baling-baling secara cepat dan terus-menerus sangatlah melelahkan. Sebaliknya, *fēngxiāng* jauh lebih ramah bagi saya. *Fēngxiāng* adalah alat yang hampir selalu ada di setiap dapur beberapa dekade lalu. Prinsip kerjanya sangat sederhana: menggunakan tuas untuk menarik papan kayu di dalamnya guna menangkap udara. Udara yang tertekan oleh gerakan maju-mundur tuas akan dipaksa keluar melalui saluran udara menuju tungku, sehingga api menjadi berkobar hebat.

*Fēngxiāng* adalah kristalisasi kearifan rakyat pekerja. Meski tidak terlihat mewah, alat ini sangat diandalkan di pedesaan pada masa lalu. Saya ingat di rumah masa kecil saya juga ada satu. Saya sering memainkannya saat ibu memasak; bisa dibilang itu adalah mainan masa kecil saya. Teknik pembuatannya tampak mudah, meski apakah akan langsung rusak saat dicoba, itu baru bisa dibuktikan setelah terjun langsung.

Struktur dasarnya meliputi badan kotak, tuas kayu penarik, dan papan kayu di dalamnya. Saya menggunakan tanah liat untuk menggantikan kotak kayu dan membuat tuasnya dengan sangat sederhana. Bagian tersulit adalah papan kayu di dalamnya. Saya memutuskan menggunakan piring keramik sebagai pengganti papan kayu penarik angin. Piring itu berbentuk silinder, mirip dengan *fēngxiāng* di rumah saya dulu, jadi saya hanya perlu menirunya. Namun, membuat lubang di tengah piring keramik itu benar-benar membuat saya pusing!

Keramik yang sudah dibakar bukan lagi tanah liat mentah yang lunak. Jika dipaksakan, keramik itu bisa pecah berkeping-keping. Saya menghabiskan waktu setengah hari hanya untuk membuat lubang seukuran biji kacang hijau dengan ujung pisau kecil, tangan saya sampai hampir kram. Setelah lubang kecil terbentuk, memperbesarnya menjadi seukuran tutup botol jauh lebih mudah.

Selanjutnya, saya meruncingkan ujung tuas dan memasangnya pada piring keramik tersebut agar tidak lepas saat ditarik. Setelah itu, saya menyiapkan badan *fēngxiāng* dari tanah liat yang dipipihkan setebal satu sentimeter, lalu dibentuk menjadi silinder dengan panjang lebih dari enam puluh sentimeter. Ini adalah bagian termudah bagi saya karena sebelumnya saya sudah sering membuat tempayan, ember, dan guci dari tanah liat.

Setelah badan *fēngxiāng* jadi, saya memasang piring keramik di dalamnya, membuat lubang masuk dan keluar udara, lalu membiarkannya kering. Empat hari kemudian, *fēngxiāng* sudah cukup kering untuk digunakan tanpa perlu dibakar di tungku. Karena frekuensi penggunaannya sangat rendah, tidak perlu mengambil risiko membakarnya; menjadikannya alat sekali pakai pun tidak masalah.

Saya melubangi bagian bawah tungku arang, lalu menempatkan *fēngxiāng* di dekatnya. Saya menyambungkan lubang keluar *fēngxiāng* ke tungku menggunakan tanah liat agar aliran udara tidak bocor. Sebagian besar waktu saya habis untuk menyiapkan peralatan. Setelah cetakan pisau belati siap, saya mulai menyalakan api dan memasukkan arang.

Besi yang saya miliki sangat terbatas, hanya sekitar setengah kilogram. Setelah membuang kotoran dan karat, beratnya mungkin pas untuk satu pisau. Saat arang terbakar sempurna, suhu di dalam tungku sangat panas hingga keringat membanjiri dahi saya. Saya terus memompa *fēngxiāng* hingga akhirnya, tetesan besi cair pertama jatuh ke dalam cetakan. Usaha saya berhasil!

Melihat besi cair mengalir ke dalam cetakan membuat saya semakin bersemangat. Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, cetakan sudah penuh. Segalanya berjalan jauh lebih lancar dari perkiraan. Setelah cetakan mendingin, saya membuka hasilnya. Sebuah pisau belati perak mengkilap terwujud di depan mata. Meski masih ada sedikit tanah dan sisa cetakan, saya sangat menyukainya!

Pisau ini didesain dengan panjang sekitar 20 hingga 25 sentimeter, dengan mata pisau sepanjang sepuluh sentimeter dan punggung pisau setebal tiga hingga empat milimeter agar tidak mudah patah. Untuk gagangnya, saya menggunakan lempengan besi dengan ketebalan yang sama, yang nantinya akan saya lapisi dengan potongan kayu untuk perlindungan tangan.

Proses mengasah pisau memakan waktu hampir dua jam. Setelah gagangnya dipasang, akhirnya saya memiliki alat besi pertama yang layak di pulau ini! Pisau kecil darurat yang saya gunakan selama ini akhirnya bisa dipensiunkan.

Keesokan harinya, saya mulai membuat cetakan kapak dan pisau dapur. Menggunakan tanah liat kering yang dibentuk langsung dengan pisau belati ternyata jauh lebih efisien. Setelah setengah hari, kapak selesai dibuat, disusul dengan pisau dapur menjelang malam. Dengan memiliki alat-alat logam ini, saya merasa seperti penguasa pulau. Sayangnya, sisa besi yang ada ternyata mengandung banyak besi murni dengan titik leleh tinggi yang tidak bisa saya cairkan dengan peralatan sederhana.

Hasilnya luar biasa. Saya akhirnya berhasil melangkah dari Zaman Batu ke Zaman Besi. Malam ini, rasa bangga dan gembira membuat saya sulit untuk memejamkan mata.