Bab Lima Puluh Satu: Lubang Langit

Di tepi jalan raya di depan, berdiri sebuah papan besar bertuliskan dalam bahasa Inggris: “Taman Nasional Nullarbor, tiga puluh tiga mil.” Di bawah tulisan itu, tanda belok kiri yang jelas menunjukkan arah menuju Taman Nasional Nullarbor.

Tang Feng dan Sofia saling berpandangan, lalu tanpa bicara sama-sama mengangguk. Tang Feng memutar kemudi, mobil pun segera berbelok, meninggalkan Jalan Eyre dan memasuki sebuah jalan tanah yang tidak terlalu lebar, melaju menuju kedalaman Dataran Luas Nullarbor yang membentang tanpa batas.

Di Australia yang luas, terdapat banyak kawasan konservasi nasional dengan berbagai macam jenis dan keunikan. Hal ini terutama karena daratan besar Australia memiliki keanekaragaman hayati yang luar biasa, banyak di antaranya adalah spesies endemik yang hanya ada di benua ini. Ditambah lagi dengan keunikan bentang alamnya, maka terciptalah banyak kawasan konservasi nasional.

Menurut data, di Australia yang luasnya lebih dari 7,6 juta kilometer persegi dan penduduknya hanya sekitar 23 juta, terdapat hingga 618 kawasan konservasi dan taman nasional berskala negara. Angka ini sungguh mencengangkan.

Sejak lama, Australia memang dikenal dunia dengan taman-taman buatan manusia dan kawasan perlindungan alamnya. Sejak tahun 1836, Tasmania sudah dinyatakan sebagai kawasan perlindungan alam. Pada tahun 1866, wilayah sekitar Gua Jenolan di New South Wales seluas lebih dari dua puluh ribu kilometer persegi juga dijadikan kawasan perlindungan alam. Bahkan, enam tahun sebelum Taman Nasional Yellowstone di Amerika yang terkenal itu didirikan, pada tahun 1879, taman nasional buatan manusia pertama di dunia—Taman Selatan Sydney—diumumkan berdiri. Setelah tahun 1954, taman ini berganti nama menjadi Taman Nasional Kerajaan, dan pada tahun 1982, Taman Nasional Ku-ring-gai Chase juga didirikan di utara Sydney.

Hingga tahun 1916, keenam negara bagian Australia sudah memiliki kawasan konservasi nasionalnya masing-masing. Kini, total luas kawasan konservasi di Australia mencapai 58 juta hektar, sekitar 7,55% dari total daratan Australia. Selain kawasan konservasi nasional di daratan utama, di wilayah luar negeri Australia pun ada kawasan konservasi. Selain itu, Australia juga memiliki lebih dari 2.700 kawasan konservasi yang tersebar di seluruh negeri, serta 145 kawasan konservasi laut seluas hampir 38 juta hektar.

Kawasan konservasi nasional, kawasan konservasi yang ditetapkan, serta kawasan konservasi laut ini tersebar di berbagai penjuru Australia, dengan ragam tipe yang beraneka. Ada kawasan konservasi nasional seperti Kota Tumbuhan Dunia dan wilayah suku asli, ada pula taman laut nasional raksasa seperti Terumbu Karang Besar, dan juga taman geologi yang terkenal dengan lubang runtuhan dan bentang alam unik seperti Taman Nasional Nullarbor yang akan dikunjungi Tang Feng dan Sofia hari ini.

Meskipun jalannya tidak lebar, namun lurus, sepanjang perjalanan hampir tidak ada tikungan, dan kendaraan sangat jarang. Tang Feng sudah menempuh lebih dari tiga puluh mil tanpa bertemu satu mobil pun.

Tak lama kemudian, di kejauhan tampak sebuah lubang besar di tanah. Karena masih jauh, wujudnya belum jelas, tapi itu jelas sebuah lubang runtuhan semacam sinkhole.

Sebenarnya, istilah “sinkhole” sendiri baru dicetuskan oleh para ahli geologi Tiongkok pada tahun 2001, dan baru pada tahun 2005 istilah ini diakui secara internasional. Namun di luar negeri, terutama di Australia, formasi geologi negatif karst besar semacam ini biasanya disebut “gua”.

Lubang runtuhan yang ditemui Tang Feng dan Sofia ini tidak termasuk besar, diameternya sekitar tiga puluh meter lebih. Jika merujuk pada standar, lubang alami raksasa ini tidak memenuhi syarat sebagai sinkhole sejati.

Dalam dunia ilmiah, sinkhole memiliki standar khusus. Jika kedalaman dan lebar melebihi 500 meter, disebut sinkhole super, dan di dunia hanya ada tiga, semuanya di Tiongkok (Sinkhole Xiaozhai di Kota Gunung, dan Sinkhole Dashiwei di Dataran Bagui termasuk sinkhole super). Sinkhole besar dengan kedalaman dan lebar antara 300 sampai 500 meter ada 16 di dunia, sembilan di antaranya di Tiongkok. Sinkhole standar dengan lebar dan kedalaman 100 sampai 300 meter. Di bawah ukuran standar, tidak lagi dikategorikan sebagai sinkhole sejati. Namun kini, hampir tak ada yang mempermasalahkan hal itu. Selama cukup misterius, sinkhole akan menarik banyak wisatawan untuk berkunjung.

Di Australia, sebagian besar sinkhole adalah tipe yang tidak memenuhi standar. Tak heran penduduk Australia lebih suka menyebutnya “gua”. Namun, meski sinkhole-sinkhole kecil di Australia ini tidak lebar, kedalamannya sering kali tak ada duanya di dunia.

Sebelumnya sempat disebutkan tentang Gua Air Coober Pedy di dalam Dataran Nullarbor. Itu pun sebenarnya sebuah sinkhole, hanya saja lebarnya tidak terlalu besar, namun dalamnya benar-benar “tak terukur”. Beberapa penyelam Prancis dengan bantuan alat selam sudah mencapai kedalaman 4.500 meter, namun tetap belum menemukan dasarnya.

Tentu saja, sinkhole sedalam Gua Air Coober Pedy sangat jarang, bahkan di Australia sendiri. Namun, di sini banyak sinkhole, meski tidak besar, pemandangan di dalamnya sangat indah. Karena tidak terlalu dalam, banyak hewan tinggal di gua-gua itu, semuanya spesies khas Australia.

Karena alasan inilah, sinkhole di Taman Nasional Nullarbor menarik perhatian banyak wisatawan. Seperti sinkhole yang tampak di depan mata ini, meski tidak terlalu besar, di sekelilingnya berkumpul empat puluh hingga lima puluh orang.

Sepanjang jalan, Tang Feng tidak bertemu seorang pun, namun sesampainya di tujuan, tiba-tiba ada begitu banyak pengunjung. Cukup aneh memang.

Namun saat melihat jejak kendaraan yang mengarah ke berbagai penjuru di sekitar sinkhole, Tang Feng baru mengerti: di Dataran Nullarbor, berkendara tak harus mengikuti jalan raya. Dataran yang datar ini bisa dilewati dari mana saja, semua bisa menjadi jalan!

Sinkhole ini tidak terlalu dalam, sekitar sepuluh meteran jika dilihat dari atas. Bentuknya pun tidak lurus ke bawah, di sisi timur terdapat lereng landai akibat permukaan yang ambles, sehingga baik wisatawan maupun binatang bisa naik turun dengan mudah.

Saat Tang Feng dan Sofia tiba, ternyata bukan hanya di atas sinkhole terdapat empat puluh hingga lima puluh orang, bahkan di bawah pun ada sekitar dua puluh hingga tiga puluh orang.

Bentuk sinkhole ini mirip corong terbalik, bagian atas kecil, bagian bawah lebar. Jika tidak ada lereng landai itu, untuk turun ke sinkhole seperti ini, selain menggunakan tali, mungkin hampir tidak ada cara lain.

Namun, bentuk seperti ini justru membuat bagian bawah sinkhole terasa luas. Dua puluh hingga tiga puluh orang berkumpul di dalamnya pun tidak terasa sesak. Binatang asli yang tinggal di dalam sinkhole tampak tenang menghadapi para wisatawan, tetap makan rumput atau berjalan-jalan santai, selama para pengunjung tidak sengaja mendekat, binatang-binatang itu umumnya tidak akan lari.

Jelas, binatang asli di sini sudah terbiasa dengan wisatawan yang datang setiap hari. Mungkin setelah kepanikan awal, mereka yang cerdas itu menyadari bahwa orang-orang ini tidak berbahaya, sehingga mereka pun hidup berdampingan dengan damai. Di antara binatang-binatang asli itu, yang paling terkenal tentu saja ikon Australia—kanguru.