Bab 89: Padang Penggembalaan

Di Queensland, padang rumput terbaik umumnya terletak di wilayah timur Pegunungan Besar, yakni bagian timur dan tenggara Queensland, meskipun sebagian padang rumput berkualitas juga berada di dataran antara utara Bukit Barkly hingga Teluk Carpentaria. Daerah-daerah ini menerima curah hujan jauh lebih banyak daripada kawasan barat laut, sehingga rerumputannya sangat subur dan amat cocok untuk pengembangan peternakan berskala besar.

Sebaliknya, wilayah barat laut Queensland memiliki curah hujan yang rendah karena Pegunungan Besar dan Bukit Barkly menghalangi masuknya udara lembab. Jadi, padang rumput di barat laut Queensland kebanyakan dibangun di tepi sungai atau danau. Seperti padang rumput di kota kecil Kajabi, yang hampir seluruhnya berada di wilayah subur di sepanjang Sungai Leichhardt.

Padang rumput milik keluarga Hamilton memang juga terletak di tepi Sungai Leichhardt, tapi letaknya cukup jauh dari Kajabi, hampir di tepi Danau Julius. Karena itulah, lahan milik keluarga Hamilton begitu luas; jarak antara Danau Julius dan Kajabi sekitar lima puluh kilometer jika mengikuti alur sungai, namun lewat jalan tanah, dari padang rumput Hamilton ke Kajabi kira-kira empat puluh kilometer.

Di Tiongkok, jarak empat puluh kilometer hampir setara dengan jarak antar dua kota kabupaten, namun di Australia, khususnya di pedalaman, jarak itu sama sekali bukan apa-apa; ada peternakan yang letaknya ratusan kilometer dari rumah pemiliknya.

Hal ini terjadi karena di pedalaman Australia hampir tidak ada hewan pemangsa besar, sehingga ternak sapi dipelihara secara terbuka tanpa penjagaan, dan malam hari mereka akan kembali ke kandang sendiri. Untuk ternak domba, cukup memelihara beberapa anjing penjaga, dan mereka bisa mengawasi kawanan domba dalam jumlah besar.

Benar, cara beternak di Australia memang seperti itu, sangat berbeda dengan cara beternak di Tiongkok. Para peternak di Kajabi juga menerapkan metode ini, sehingga Tang Feng sempat heran pada awalnya, namun setelah mendapat penjelasan dari Tuan Hamilton, ia pun benar-benar memahami sistem tersebut.

Pada malam hari setelah Tang Feng berbincang dengan Tuan Jack, Tuan Hamilton datang berkunjung kepadanya. Tuan Hamilton adalah seorang pria berusia lebih dari enam puluh tahun, namun tampak agak lesu. Tak mengherankan, menurut Tuan Jack, putra bungsu Hamilton bekerja di bidang keuangan di Brisbane dan baru-baru ini mengalami masalah besar; karena salah menilai pasar, si bungsu Hamilton kehilangan lebih dari sepuluh juta dolar Australia di pasar keuangan.

Hamilton memiliki dua anak laki-laki seperti halnya Tuan Jack, tetapi putra sulungnya meninggal beberapa tahun lalu akibat kecelakaan mobil, dan kini hanya tinggal putra bungsu. Melihat putra bungsunya mengalami masalah sebesar itu, Hamilton terpaksa mencari cara untuk membantu sang anak, namun kerugian sebesar itu jelas tidak mudah diatasi. Akhirnya, Hamilton memutuskan untuk menjual padang rumputnya.

Namun, menjual padang rumput tidak semudah yang dibayangkan. Kajabi adalah kota kecil di pedalaman barat laut Queensland, bukan seperti padang rumput di timur atau tenggara Queensland yang tanahnya subur dan mudah laku. Padang rumput di pedalaman semi-kering seperti ini memang sulit terjual - sebab kebanyakan peternak enggan pindah ke pedalaman.

Hamilton sudah memasang iklan di internet dan melalui agen properti, namun lebih dari seminggu berlalu, tidak satu pun orang yang menanyakan. Hamilton pun makin cemas, sebab putra bungsunya kini mendekam di penjara Brisbane atas tuduhan penipuan besar, dan menurut pengacara, jika dalam dua bulan tidak membayar ganti rugi, begitu sidang dimulai, putra Hamilton pasti akan divonis masuk penjara.

Tang Feng datang ke Kajabi saat situasi seperti itu dan masuk dalam perhatian Hamilton. Begitu Tuan Jack menelpon bahwa ada pemuda yang datang ke kota dan ingin membeli padang rumput, Hamilton segera datang mengunjungi Tang Feng.

Malam itu, pembicaraan mereka berjalan cukup lancar. Keesokan paginya, Hamilton pun mengendarai mobil pikapnya dan membawa Tang Feng ke padang rumput untuk melihat langsung.

“Tang, di depan itu padang rumput milikku. Mulai dari sini sampai ke tepi timur Danau Julius, seluruh kawasan luas ini adalah milik saya. Saya membelinya tiga puluh tahun lalu, dan telah menemani setengah hidup saya, tapi... ah...” Ucapan Hamilton terhenti, ia menarik napas panjang.

Tuan Jack yang duduk di kursi belakang menepuk bahu Hamilton dengan lembut. Mereka sudah bersama sejak muda, lebih dari empat puluh tahun, dan tentu tahu betapa dalam cinta Hamilton terhadap padang rumputnya. Jika Jack yang berada di posisi Hamilton, mungkin ia pun akan sangat berat hati.

Tang Feng hanya bisa menghela napas, ingin menghibur Hamilton tapi tak tahu harus berkata apa.

Dari peta yang diberikan Hamilton, padang rumput ini berbentuk tidak beraturan, sebab sisi baratnya berdekatan dengan pegunungan, sehingga lahan peternakan membentang mengikuti kaki gunung. Namun, di bagian yang dekat Sungai Leichhardt, rumput tumbuh amat subur.

Ketiganya turun dari mobil, Hamilton menunjuk kawasan padang rumput yang subur, “Padang rumputku bukan hanya untuk sapi dan domba, di kawasan dekat sungai ini aku juga menanam rumput pakan, sementara area peternakan sapi dan domba ada di bagian selatan yang lebih kering.”

Tang Feng mengangguk, melihat peta sambil menatap lahan luas dan datar di depan mata. Bentuk lahan ini mirip dengan lembah di kawasan pegunungan Bukit Barkly, dengan perbukitan yang tidak terlalu tinggi di sekelilingnya, hampir seperti dataran antara dua deretan perbukitan utara-selatan, benar-benar seperti sebuah lembah.

Padang rumput milik keluarga Hamilton ini membentang dari utara ke selatan, panjangnya sekitar tujuh kilometer karena kondisi gunung, dan lebar maksimalnya tiga kilometer di bagian yang paling dekat dengan Sungai Leichhardt.

Topografi di sini sangat sesuai dengan karakteristik Cekungan MacArthur, sehingga meskipun jarak lurus dari Mount Isa sekitar tujuh puluh kilometer, kondisi geologinya sama dengan Mount Isa; hanya saja tidak diketahui apakah ada lapisan tambang di bawah tanah.

Bagi orang lain, untuk mengetahui apakah ada sumber mineral di bawah tanah, diperlukan dana besar untuk survei, namun bagi Tang Feng, itu bukan masalah. Setelah memberi tahu Hamilton dan Jack, Tang Feng dengan cepat menaiki dataran tinggi di sisi padang rumput di bawah tatapan dua orang tua itu.

Dari luar, tampak Tang Feng hanya naik ke tempat tinggi untuk melihat padang rumput, tapi sebenarnya ia diam-diam mengaktifkan fungsi survei inti bintang, mulai memindai lahan itu secara mendetail.