Bab 118: Peningkatan Berkelanjutan

Kedai Yixianju, yang telah tutup selama lebih dari sebulan, akhirnya dibuka kembali. Zhao Lixia sengaja membeli petasan untuk dinyalakan, yang seketika menarik perhatian banyak pelanggan lama di jalan tersebut. Mereka sebenarnya merasa sangat gemas dan tidak berdaya dengan kebiasaan Yixianju yang sering tutup dengan durasi yang semakin lama, namun mereka hanya bisa menanti dengan penuh harap. Siapa suruh makanan di kedai itu tidak bisa ditemukan di tempat lain? Lagipula, rasanya sangat lezat, seolah-olah membuat siapa pun yang mencicipinya menjadi ketagihan.

Menghadapi keluhan setengah bercanda dari para pelanggan, Zhao Lixia dan yang lainnya menyambut dengan senyum ramah dan terus memberikan penjelasan. Musim panen baru saja usai, jadi mereka harus mengutamakan urusan ladang di rumah terlebih dahulu. Begitu pekerjaan selesai, mereka pun segera membuka kedai. Di halaman belakang saja, masih banyak tumpukan gandum yang belum selesai diproses.

Para pelanggan sebenarnya hanya mengeluh di mulut saja. Mereka tidak tega untuk bersikap keras kepada sekumpulan anak-anak yang hampir beranjak dewasa itu. Sejak kedai dibuka, bukan hanya kelezatan makanannya yang tersiar dari mulut ke mulut, kisah tentang para pemilik kedai pun tersebar luas. Banyak orang tahu bahwa mereka adalah sekumpulan anak yatim piatu yang membuka kedai berkat bantuan seorang paman. Meskipun berdagang di kota, setiap malam mereka harus kembali ke desa yang berjarak belasan mil, lalu kembali lagi di pagi hari karena masih ada puluhan hektar ladang yang harus diurus di rumah.

Oleh karena itu, para pelanggan yang datang pun merasa semakin kasihan kepada anak-anak ini. Bahkan orang-orang yang sebelumnya merasa harga makanan di sana agak mahal pun tidak lagi mengeluh. Semakin banyak orang yang datang karena mendengar kabar tersebut. Setelah mendengar rumor dan melihat senyum tulus serta optimis dari anak-anak ini, hati mereka pun merasa tenang bahkan sebelum makanan sampai di mulut.

Seorang pelanggan lama yang mengenal mereka dengan baik memperhatikan bahwa Fang Yi, yang biasanya mengepang rambut, kini telah menyanggul rambutnya. Ia pun menggoda Zhao Lixia, "Pemilik kecil, sepertinya alasan tutup sebulan ini bukan hanya karena panen, tapi juga karena sudah menikahi istri muda, ya?"

Wajah Zhao Lixia sedikit memerah, namun ia menjawab dengan jujur, "Benar, Fang Yi sekarang sudah menjadi istriku!" Rasa bahagia dan bangga terpancar jelas di wajahnya. Mendengar itu, para pelanggan pun memberikan ucapan selamat. Mereka yang suka keramaian segera meminta permen pernikahan.

Fang Yi, yang sedang sibuk meracik bumbu, merasa pipinya bersemu merah saat mendengar keributan itu. Hatinya terasa manis, dan senyum di wajahnya tampak semakin menawan.

Zhao Lixia, meski malu-malu, tetap menjawab dengan tersenyum, "Permen pernikahan tidak ada, bagaimana kalau saya berikan berondong jagung untuk kalian semua? Bagaimana?"

"Itu ide yang sangat bagus!"

"Pemilik kecil memang orang yang jujur. Karena sudah memberi kami berondong jagung, semoga kehidupan kalian berdua semakin hari semakin sukses dan berkembang!"

Zhao Lixia akhirnya tidak tahan lagi dan melarikan diri ke halaman belakang untuk menyiapkan berondong jagung bagi semua orang. Fang Yi jauh lebih beruntung, karena sebagai istri, ia tidak bisa digoda sembarangan oleh orang lain.

Setelah menikmati berondong jagung gratis, para pelanggan pun memesan beberapa menu lagi untuk dibawa pulang. Zhao Linian dan Fang Chen menghitung kepingan uang tembaga dengan wajah yang berseri-seri.

Hari-hari kembali sibuk seperti sedia kala. Bagi pasangan Zhao Lixia dan Fang Yi, prioritas utama saat ini adalah bekerja keras mencari uang. Sebelumnya, karena urusan memisahkan diri dari keluarga besar Zhao, mereka mengeluarkan banyak biaya. Bukan hanya seratus tael yang diberikan kepada keluarga Zhao tua, biaya untuk mengurus surat-surat dengan ketua desa dan tetua marga juga tidak sedikit. Ditambah lagi dengan jamuan makan bagi penduduk desa dan pembangunan rumah untuk keluarga Fang Yi, serta biaya pernikahan, total pengeluaran mereka sangat besar. Hampir seluruhnya adalah uang pinjaman dari Bai Chengshan, bahkan mereka belum sempat membuat surat perjanjian utang. Meskipun panen tahun ini cukup melimpah, gandum tersebut masih menumpuk di gudang bawah tanah dan harus dijual perlahan untuk mendapatkan uang. Oleh karena itu, uang tunai yang mereka miliki saat ini justru lebih sedikit dibandingkan tahun lalu pada waktu yang sama.

Awalnya, Zhao Lixia berencana membeli perabotan untuk rumah di kota setelah masa berkabung selesai dan mereka menikah, agar mereka bisa langsung tinggal di sana saat cuaca buruk. Namun, setelah menimbang uang di tangan, niat itu diurungkan. Mereka harus menunggu lebih lama lagi. Tempat ini akan menjadi rumah mereka untuk waktu yang lama, dan ia ingin menatanya dengan baik agar Fang Yi serta adik-adiknya tinggal dengan nyaman. Semua itu memerlukan biaya.

Fang Yi tidak terlalu memusingkannya. Mungkin karena sudah terbiasa bepergian selama setahun terakhir, ia tidak keberatan harus terus melakukannya selama beberapa bulan lagi. Namun, karena terlalu sibuk di siang hari dan langsung tertidur saat tiba di rumah di malam hari, Zhao Lixia merasa sangat iba. Ia merasa tidak berguna karena membiarkan Fang Yi bekerja begitu keras. Niatnya untuk mencoba berhubungan intim dengan Fang Yi pun ia kesampingkan. Baginya, bisa memeluk Fang Yi saat tidur saja sudah membuatnya merasa puas.

Bagi Fang Yi, selain kehadiran "penghangat tubuh" dan "bantal guling" manusia, kehidupan setelah menikah tidak banyak berubah. Setiap hari mereka fokus mencari uang dan menyiapkan makanan lezat bagi adik-adiknya yang sedang dalam masa pertumbuhan, sehingga mereka perlu makan dengan bergizi.

***

Setelah musim panen, cuaca di wilayah utara semakin dingin dari hari ke hari. Namun, Fang Yi dan yang lainnya sudah memiliki jaket baru yang dibuat tahun lalu dari kapas hasil panen sendiri, sehingga terasa sangat hangat. Ditambah lagi dengan perapian di kedai, mereka tidak merasa kedinginan.

Karena cuaca dingin, bisnis di kedai pun mengalami sedikit perubahan. *Liangpi* (mie dingin) saja tidak cukup sebagai hidangan utama; pelanggan lebih membutuhkan makanan panas agar tubuh mereka terasa hangat. Oleh karena itu, Fang Yi menciptakan menu *hot pot*. Meskipun disebut *hot pot*, sebenarnya lebih mirip versi mini dari *malatang*. Beberapa orang memesan satu panci kaldu panas, lalu membeli berbagai sayuran yang telah disiapkan dalam piring-piring kecil untuk direbus sendiri. Harganya terjangkau dan pelanggan bisa memilih sesuka hati.

Sejak Yixianju dibuka kembali, Paman Liu hampir menghabiskan seluruh waktunya di sana. Sambil memanjakan lidahnya, ia juga memberikan perhatian ekstra pada pendidikan Fang Chen dan Zhao Linian. Berbeda dengan sikapnya yang sebelumnya membiarkan mereka, kali ini ia cukup ketat. Untuk ketiga anak yang lebih tua, ia tidak memaksa; bakat Zhao Lidong tidak terlalu menonjol, sehingga jika dipaksa justru akan berakibat buruk, sementara Zhao Lixia dan Zhao Liqiu juga harus mengurus kedai dengan energi yang terbatas.

Fang Chen dan Zhao Linian tidak mengerti mengapa Paman Liu bersikap demikian, namun mereka tetap patuh belajar dan berlatih menulis di kamar kecil di halaman belakang. Zhao Lixia memahami alasannya dan berpesan agar mereka fokus belajar, tidak perlu mencemaskan urusan kedai.

Fang Yi memperhatikan hal itu dan bertanya pada Zhao Lixia di malam hari. Saat mengetahui Paman Liu berencana agar mereka mengikuti ujian *tongsheng* (ujian tingkat dasar) setelah musim semi, ia pun merasa senang dan bertanya, "Apakah peluang mereka untuk lulus besar?"

Zhao Lixia tertawa, "Mendengar ucapan Paman Liu, sepertinya ia tidak hanya sekadar ingin mereka lulus ujian."

Mengingat keangkuhan seorang cendekiawan dalam diri Paman Liu, Fang Yi tidak terkejut dengan rencananya. Ia hanya tertawa, "Jika Linian dan Chenchen lulus ujian bersamaan, rumah kita mungkin tidak akan tenang lagi."

"Kalau begitu, kita tinggal di kota saja, bukankah akan tenang?"

Fang Yi mengangguk, "Itu benar."

Zhao Lixia menunduk dan mencium Fang Yi, "Bersabarlah sedikit lagi. Saat musim semi nanti, kita bisa membeli perabotan dan tinggal di kota."

Fang Yi menatap tangan yang digenggam Zhao Lixia dan berkata, "Selama ada kalian, aku tidak merasa lelah. Jika ingin pindah ke kota, kita harus menunggu dua tahun lagi. Kita baru saja mandiri, jika tiba-tiba seluruh keluarga pindah ke kota, kita akan menjadi sasaran iri hati orang lain. Harta harus disembunyikan."

"Aku terlalu terburu-buru. Baiklah, kita tunggu dua tahun lagi."

Fang Yi menguap, meringkuk di pelukan Zhao Lixia, dan tertidur dengan pulas.

Tangan Zhao Lixia yang lain masih menggantung di udara. Ia sebenarnya ingin mencoba lagi karena Fang Yi tampak bersemangat malam ini, namun sebelum sempat berbicara, istrinya sudah terlelap! Pemuda itu memasang wajah masam dan bimbang. Pengalaman malam pertama selalu menjadi duri di hatinya; jika tidak mencoba lagi, ia sulit merasa tenang. Namun, jika harus pergi ke dokter, ia merasa gengsi, apalagi uang keluarga dipegang oleh Fang Yi. Jika ingin berobat, ia harus mencari alasan. Tapi, bukankah itu berarti harus membohongi Fang Yi? Itu tidak boleh dilakukan! Dengan perasaan bimbang dan kesal, Zhao Lixia pun akhirnya tertidur.

Hari-hari yang sibuk berlalu dengan cepat hingga menjelang akhir tahun. Rumah bata biru keluarga Fang Yi telah selesai dibangun. Zhao Lixia sengaja meluangkan waktu satu hari untuk menjamu para pekerja makan bersama. Meski mereka menolak, ia tetap bersikeras membayar upah mereka; ia tidak ingin berhutang budi secara terang-terangan.

Menjelang akhir tahun, sang petugas kepolisian yang telah menunggu selama dua tahun akhirnya tidak sabar. Ia mendesak Bai Chengshan untuk segera melamar keluarga Yang. Saat pertunangan sebelumnya, ia sudah berjanji membiarkan San Niu melewatkan satu tahun lagi di rumah, namun hanya itu. Ia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Melamar di akhir tahun dan memilih hari baik setelah bulan pertama tahun baru adalah pilihan yang sempurna!

Setelah mengetahui hal tersebut, Fang Yi ikut merasa bahagia untuk San Niu. Namun, ia kemudian merasa cemas karena San Niu tidak bisa lagi membantunya di kedai. Lagipula, pihak pria sudah melamar, tidak pantas jika gadis itu masih bekerja di luar.

Jangan salah, meski masih muda, San Niu bekerja lebih cekatan daripada Fang Yi. Biasanya di kedai, selain membuat puding susu ganda dan susu goreng, ia juga membantu menyiapkan sayuran untuk *hot pot*. Kepergiannya membuat Fang Yi merasa seperti kehilangan tangan kanan.

Meski musim dingin, menyantap *hot pot* dengan puding susu yang dingin menyegarkan dan susu goreng yang renyah sangatlah nikmat. Bisnis mereka justru semakin laris berkat kerja keras San Niu. Fang Yi tidak punya pilihan lain selain menyerahkan urusan depan kedai kepada Liu Sanniang, sementara dirinya sibuk di belakang.

Waktu berlalu hingga akhir tahun, dan bisnis semakin ramai setiap harinya. Semua orang tampak bahagia. Setelah lelah bekerja sepanjang tahun, penduduk kota juga ingin beristirahat dan menikmati makanan di kedai terkenal.

Setelah panen, keluarga Wang juga tidak tinggal diam. Mereka mengolah banyak ubi jalar kering untuk dijual sebagai camilan di kedai, dan laris manis. Pelanggan sudah terbiasa dengan munculnya menu baru setiap beberapa hari. Ubi jalar kering ini bisa disimpan cukup lama, sehingga banyak yang membelinya untuk stok tahun baru.

Paman Liu telah pergi lebih awal, meninggalkan tugas sekolah yang banyak untuk setiap anak dan berpesan agar mereka mengerjakannya sebelum ia kembali setelah tahun baru. Anak-anak pun mengangguk patuh. Bai Chengshan mengirim Bibi Bai kembali ke kampung halaman dan ia sendiri tinggal untuk menjaga kedai.

Setelah Paman Liu pergi, Fang Yi mendiskusikan hari penutupan kedai dengan Zhao Lixia. Karena di rumah hanya ada mereka, cukup menyiapkan makanan untuk tahun baru. Kedai tetap dibuka hingga hari-hari terakhir karena bisnis sangat ramai. Banyak pelanggan yang membeli dalam jumlah besar.

Akhirnya, Bai Chengshan menutup kedainya pada tanggal 27 bulan dua belas, dan keluarga Fang Yi pun melakukan hal yang sama. Mereka telah menyiapkan bingkisan tahun baru untuk Bai Chengshan, sekaligus melunasi hutang seratus tael. Bai Chengshan menerima bingkisan itu dengan senang hati dan memberikan angpao kepada mereka.

Setelah mengunci kedai dan membawa kotak uang yang penuh, mereka menaiki kereta kuda dengan gembira untuk pulang. Persediaan tahun baru sudah dibeli, ikan dan daging sudah diasinkan, tinggal menunggu waktu untuk dinikmati di rumah!

Salju sudah turun beberapa kali, menyelimuti segalanya dengan warna putih. Jalanan sedikit berlumpur karena sering dilewati. Zhao Lixia memacu kereta kuda dengan tenang. Setelah meninggalkan kota, jalanan mulai sepi.

Di dalam kereta, mereka tidak merasa kedinginan. Sambil mengunyah sisa ubi jalar kering dan mendiskusikan makanan apa yang akan dibuat di rumah, tiba-tiba kereta berhenti. Fang Yi terbentur dinding kereta dan meringis kesakitan. Saat ingin bertanya apa yang terjadi, ia mendengar suara Zhao Lixia yang penuh amarah dari luar: "Kalian menghalangi jalan kami, apa yang kalian inginkan?"