Bab 12 Tiba di Kabupaten Selatan-Intrik Istana(Serangga yang gemar tertidur)

Keesokan harinya, mereka kembali berangkat saat fajar baru menyingsing. Penginapan telah menyiapkan bekal dan air untuk perjalanan, segala sesuatunya sudah siap, dan rombongan kereta pun melanjutkan perjalanan ke utara.

Setelah setengah hari berjalan, terdengar teriakan para petugas di luar. Ru Xi segera membuka tirai kereta, menengok ke luar, dan melihat di kedua sisi jalan utama terdapat batu perbatasan dengan empat huruf merah yang buram: “Wilayah Yu Zhou.”

Kereta melaju kencang, batu perbatasan pun segera hilang dari pandangan. Ru Xi menarik kembali pandangan, mengucapkan terima kasih pada petugas, lalu kembali duduk di dalam kereta.

“Kita sudah meninggalkan wilayah Yu Zhou.”

Empat gadis di dalam kereta langsung berebut membuka tirai jendela, ingin melihat ke luar. Namun, yang terlihat hanya rumput liar dan debu di tepi jalan, serta langit biru dan awan putih di atas kepala.

“Aku rindu rumah,” ujar Liu Lan sambil menghela napas saat menutup tirai dan kembali duduk.

“Aku juga…”

Gadis-gadis lain segera menyahut.

Ru Xi diam saja. Ia tidak terpengaruh oleh perasaan itu, malah menunggu dengan sabar hingga kawan-kawannya keluar dari kesedihan mereka.

“Ru Xi, kenapa kamu bisa setenang ini? Apa kamu tidak rindu rumah?”

“Rindu pun tak ada gunanya. Sebelum aku pergi, ibuku sudah sakit parah. Mungkin ketika aku masuk istana, beliau sudah tiada. Jika beliau meninggal, aku—anak dari istri kedua—akan semakin tidak berarti, kecuali aku bisa naik derajat. Kalau tidak, mereka tidak akan mengingatku.”

“Tidak ada yang membuatmu ingin kembali?”

“Tak ada yang layak dirindukan. Ayah jarang memperhatikan aku, setahun bertemu pun hitung jari. Ia lebih memilih menghabiskan waktu untuk anak-anak dari istri utama. Ibu muda memang baik padaku, tapi aku pergi paling tidak sepuluh tahun, dan ketika kembali, entah bagaimana keadaannya. Jadi, daripada memikirkan hal yang tak berguna, lebih baik pikirkan bagaimana bertahan hidup di istana nanti.”

Keempat gadis saling pandang, merasa heran. Mereka mengira hidup keluarga besar selalu indah, tak menyangka ternyata ada begitu banyak hal yang tak bisa dihindari.

“Hidup di istana begitu sulitkah? Kenapa harus pakai kata ‘bertahan hidup’?” tanya Liu Lan.

Gadis-gadis lain pun penasaran.

Ru Xi tersenyum tipis. “Coba pikir, ayahku hanya punya satu istri dan empat selir, anggota keluarga sekitar puluhan orang, tapi setiap hari ada saja masalah. Istana jauh lebih besar, jumlah orang berlipat-lipat. Belum lagi persaingan antar para bangsawan, bahkan para pelayan pun berebut naik posisi dengan cara menginjak mayat temannya. Apa menurutmu akan mudah hidup di sana?”

Keempat gadis bergidik. Kata-kata Ru Xi terasa begitu mengagetkan. Sungguh, mereka memang tak pernah siap menghadapi semua itu.

“Apakah istana menakutkan seperti itu?”

“Menakutkan atau tidak, nanti bisa dirasakan sendiri setelah masuk,” jawab Ru Xi dengan senyum dingin.

“Benar juga, tapi kita belum tahu apakah bisa masuk istana. Bisa saja tersingkir,” tutur seorang gadis di samping Liu Lan mencoba menenangkan diri.

“Tak bisa dipastikan. Sejak delapan tahun lalu, ketika gubernur Yu Zhou yang sekarang menjabat, gadis yang dikirim ke ibu kota terkenal karena jumlahnya sedikit tapi kualitasnya tinggi. Melihat sejarah beberapa tahun terakhir, hampir semua gadis dari Yu Zhou diterima masuk istana, jarang yang tersingkir. Justru gadis dari wilayah lain banyak yang dipulangkan. Mereka menang jumlah, Yu Zhou menang kualitas,” ujar Ru Xi, sengaja memecah harapan indah teman-temannya.

“Bagaimana kamu tahu semua itu?”

“Karena aku penasaran kenapa hanya dua puluh orang yang dikirim ke ibu kota. Aku minta pegawai toko keluarga menanyakan. Keluargaku berdagang, jadi selalu update soal kabar. Lagi pula, hal ini bukan rahasia, malah jadi prestasi pemerintah. Jadi, mudah saja tahu. Anak dari istri kedua masih punya hak memerintah pelayan.”

“Apa lagi yang kamu tahu?”

“Maaf, hanya itu. Bisnis keluarga belum sampai ke ibu kota, jadi aku tak bisa dapat info lebih banyak.”

Kereta pun sunyi. Para gadis mulai merenungi kata-kata Ru Xi, membayangkan kehidupan di istana nanti.

Ru Xi menguap, merasa lelah setelah banyak bicara.

Siang hari sama seperti kemarin, mereka beristirahat di tempat terbuka. Sore hari, mereka tiba di penginapan lebih awal daripada hari sebelumnya.

Namun, fasilitas penginapan kali ini tidak sebaik sebelumnya. Ru Xi baru menyadari selimut di kereta memang disiapkan untuk tidur malam. Para petugas hanya bisa tidur dengan mantel sendiri. Untungnya, makanan tetap melimpah, Ru Xi makan sampai kenyang.

Penginapan didirikan berdasarkan jarak tempuh. Jadi, mereka tahu kira-kira berapa jauh harus berjalan setiap hari. Untuk menghindari gangguan cuaca, kereta melaju secepat mungkin. Semakin cepat tiba di penginapan berikutnya, semakin cepat bisa beristirahat.

Untungnya, musim ini adalah musim gugur yang cerah dan sejuk, jarang hujan, selalu matahari bersinar. Suatu hari, Ru Xi berpikir, mungkin alasan pemilihan gadis untuk istana diadakan pada musim gugur adalah agar para gadis dari seluruh negeri bisa tiba di ibu kota tepat waktu tanpa terhalang cuaca.

Perjalanan memang membosankan. Untuk mengisi waktu, Ru Xi membeli satu set kartu daun dari petugas penginapan, dan bermain setiap hari, dari naik kereta sampai turun.

Akhirnya, rombongan tiba di Nanxian, yang hanya setengah hari perjalanan dari ibu kota. Kartu daun itu pun sudah rusak.

Nanxian adalah salah satu dari empat kota penjaga ibu kota, terletak di empat arah: timur, selatan, barat, dan utara. Masing-masing menjaga akses utama ke ibu kota, melindungi keamanan ibu kota. Semua orang yang datang ke ibu kota dari berbagai daerah harus melewati empat kota penjaga ini sebelum melihat gerbang ibu kota.

Nanxian dinamakan karena letaknya di selatan ibu kota, menjadi jalur utama bagi pedagang dan pelancong ke utara, sekaligus pemasok kebutuhan sehari-hari penduduk ibu kota. Karena itu, ekonomi keempat kota penjaga sangat makmur, bangunan dan toko menjamur.

Setelah tiba di Nanxian, mereka tidak perlu terburu-buru. Para gadis mendapat beberapa hari untuk beristirahat, karena setelah masuk ibu kota mereka tidak boleh keluar lagi, harus menjalani seleksi secara tertutup. Mereka yang lolos akan langsung masuk istana, yang gagal dipulangkan ke daerah asal.

Baik lolos maupun tidak, setelah perjalanan sebulan, semua harus belanja kebutuhan pribadi. Maka waktu istirahat di Nanxian sangat manusiawi.

Di Nanxian, mereka tinggal di penginapan yang lebih baik, bukan penginapan sederhana seperti sebelumnya. Pemerintah menyewa sekitar setengah penginapan di Nanxian untuk para peserta seleksi, sehingga harga kamar penginapan naik drastis selama periode ini.

Namun, karena ini terjadi setiap tahun, para pedagang dan penduduk sudah terbiasa. Pemilik penginapan tentu sangat senang.

Setiap penginapan menampung minimal dua rombongan peserta seleksi. Penginapan besar menampung lebih banyak. Setiap rombongan juga dikawal petugas, sehingga kepadatan petugas di Nanxian meningkat, keamanan kota pun membaik, para penjahat menghilang.

Rombongan dari Yuanyuanxian jumlahnya sedikit, mudah diatur, langsung ditempatkan di penginapan terbesar di Nanxian. Pemilik penginapan mengecek jumlah orang, lalu memanggil pelayan untuk mengantar para gadis ke halaman belakang yang tenang. Setiap gadis mendapat satu kamar, pas jumlahnya.

Ru Xi bertanya pada pelayan, ternyata di penginapan itu juga ada rombongan dari Rongzhou, berjumlah puluhan orang, mengisi hampir semua kamar. Untung rombongan Ru Xi sedikit dan datang lebih awal. Kalau datang lebih lambat, rombongan besar akan terpaksa dibagi ke beberapa penginapan.

Ru Xi juga menanyakan letak pasar dan toko di Nanxian, memberi beberapa keping uang pada pelayan, lalu meminta satu ember air panas untuk mandi.

Selama sebulan terakhir, ia hanya bisa mandi beberapa kali. Karena banyak orang dan waktu terbatas, tidak mungkin semua bisa mandi setiap hari, harus bergantian, beberapa hari sekali. Ru Xi hampir gila menahan bau badan.

Pelayan segera membawa air panas. Ru Xi baru selesai menyiapkan pakaian bersih saat pelayan mengetuk pintu membawa air.

Bak mandi ada di sudut kamar, dengan layar kayu menutupi, membentuk sudut tertutup dengan pintu dan jendela, jadi tak perlu khawatir aurat terlihat saat mandi.

Setelah mandi bersih, Ru Xi membawa satu baskom penuh pakaian kotor ke belakang penginapan untuk mencuci. Sampai di sana, ternyata para gadis lain juga sibuk di sana.

“Ru Xi, kamu baru datang, kami hampir selesai,” ujar Liu Lan sambil bergeser, membuka tempat di pinggir sumur untuk Ru Xi.

“Baguslah, aku bisa mencuci sendiri dengan santai,” jawab Ru Xi sambil meletakkan baskom, mengibaskan tangan. Pakaian banyak, tapi tak seberat baskomnya.

“Eh, rambutmu basah? Sudah mandi?”

“Ya, kalau tidak mandi, aku bisa bau. Terakhir kali mandi empat hari lalu.”

“Wah, memang anak keluarga besar lebih suka bersih,” celetuk gadis lain. Tak bermaksud apa-apa, hanya bercanda.

“Suka bersih itu baik, bisa menghindari penyakit. Kita jauh dari orang tua, harus menjaga diri sendiri,” kata Ru Xi sambil menggulung lengan dan mulai mencuci.

“Benar juga, Ru Xi sudah bertahun-tahun merawat ibunya yang sakit, dalam hal ini kita semua kalah darinya.”

Gadis-gadis tertawa kecil. Selama sebulan bersama, mereka saling tahu kondisi keluarga masing-masing. Ru Xi mendapat simpati dan rasa hormat; merawat orang sakit berat bukan hal mudah.

Gadis-gadis lain selesai mencuci dan kembali ke kamar. Ru Xi datang terlambat, kalau harus mencuci semua pakaian sendirian, pasti kemalaman. Maka Liu Lan dan gadis-gadis yang satu kereta dengannya ikut membantu, sehingga mereka bisa kembali ke kamar sebelum gelap.

Mereka mengikat tali di sudut kamar untuk menjemur pakaian basah. Merantau memang tak senyaman di rumah.

Setelah semuanya beres, Ru Xi merasa dingin. Ia membuka buntalan ingin menambah pakaian sebelum makan malam. Saat membereskan pakaian yang acak-acakan, dari jaket tebal jatuh sebuah kantong uang besar yang berat.

Ru Xi heran. Ia tidak ingat punya kantong uang kuning bersulam huruf keberuntungan itu. Uang yang ia bawa selain cek seribu tael dari ibu muda, hanya uang receh untuk jajan di perjalanan.

Ru Xi membuka kantong, menuangkan isinya di atas tempat tidur. Selain tumpukan uang perak kecil, ada kalung giok biru-putih berbentuk awan.

Ru Xi mengenali kalung itu, milik ibu ketiga yang selalu dipakai. Di balik giok tertulis nama kecil ibu ketiga: Wanqiu.

Jadi…

Ru Xi memeriksa kantong uang, dan menemukan tulisan hitam “Ouyang” di lipatan bagian dalam.

Benar, uang dan kalung itu dimasukkan ibu ketiga diam-diam. Ibu ketiga tak rela anaknya jauh darinya, ia sembunyikan kalung itu di buntalan Ru Xi, berharap kalung itu bisa mewakili dirinya menemani anaknya.

Sedangkan uang perak itu…

Tiba-tiba air mata mengalir deras. Ibu muda memang menaikkan tunjangan keluarga ketiga sama dengan keluarga utama, tapi Ru Xi tiap bulan harus membeli obat dan buku medis, sehingga hampir tak tersisa uang. Empat puluh tael perak kecil itu memang terlihat sedikit, tapi sebenarnya itu seluruh tabungan ibu ketiga.

Ibu ketiga diam-diam memasukkan semua uang yang ia miliki ke dalam buntalan Ru Xi, berpikir hidupnya tak lama, uang tak berguna lagi, lebih baik anaknya yang bawa.

Buntalan pakaian itu sebagian besar pakaian baru dari ibu muda, sebagian pakaian lama Ru Xi sendiri. Pakaian musim dingin di bagian bawah. Kalau Ru Xi tidak merasa dingin dan ingin menambah pakaian, ia tak akan tahu ada uang dan kalung di dalamnya.

Ru Xi memeluk kantong uang, menangis di atas bantal, bukan hanya untuk ibu ketiga dan dirinya, tapi juga untuk orang tua kandung dari kehidupan sebelumnya.

Tak peduli bagaimana waktu berubah, cinta orang tua pada anak selalu abadi.

“Ru Xi, sudah siap? Ayo makan malam,” Liu Lan mengetuk pintu di luar.

“Sebentar lagi, aku mau pakai baju dulu, tolong carikan tempat duduk dulu,” jawab Ru Xi sambil mengusap air mata. Ia tak berani membuka pintu dalam keadaan seperti itu.

“Baik, cepat ya, malam dingin, makanan cepat dingin.”

“Ya, sebentar lagi.”

Setelah langkah kaki Liu Lan menjauh, Ru Xi segera mencuci muka dengan air dingin di baskom, merapikan rambut, memakai bedak, lalu cepat-cepat mengganti baju. Uang perak dimasukkan kembali ke kantong, diselipkan di jaket, buntalan dibereskan dan disimpan di bawah tempat tidur.

Ia berkaca lama, memastikan matanya tak terlalu merah sebelum berani keluar.

“Kamu akhirnya turun, kami sudah mulai makan, kamu lama sekali,” kata Liu Lan.

Penginapan sudah disewa pemerintah, tak ada orang luar, para gadis makan dengan tenang di aula. Selain gadis dari Yuanyuanxian, gadis dari Rongzhou juga makan bersama.

Liu Lan dan teman-teman memanggil Ru Xi, ia segera duduk.

“Baru hari ini aku merasakan, daerah utara memang berbeda dengan Yu Zhou yang hangat. Begitu malam tiba, terasa dingin.”

Liu Lan memegang tangan Ru Xi, dingin sekali. “Wah, tanganmu dingin, hati-hati ya, minum sup panas dulu.”

Liu Lan mengambil mangkuk dan menuangkan sup daging panas untuk Ru Xi.

“Terima kasih,” Ru Xi memegang mangkuk, minum perlahan. Sup panas melewati tenggorokan ke perut, hangat menyebar ke seluruh tubuh dan hati, mengusir kesedihan dan membawa kembali semangat hidup.