Bab 4: Ada Aprikot Merah di Istana

Buku ini sedang mengikuti kompetisi di kategori wanita, silakan semua pembaca bersemangat memberikan suara, terima kasih atas dukungannya.

######################################################################

Pada waktu sore hampir sama dengan kemarin, Paman Gui kembali datang membacakan titah, kali ini yang dipanggil adalah Selir Xiao yang tinggal di sebelah kamar Selir Qiao. Selir Xiao pun pergi dengan wajah berseri-seri, kembali tengah malam, dan lampu di kamarnya menyala hingga fajar. Begitu pagi tiba, pintu kamar dibuka lebar untuk menerima barang-barang dari Biro Urusan Dalam dan ucapan selamat dari para selir lain di istana yang sama.

Tawa Selir Xiao seolah hendak robek hingga ke telinganya. Selir Qiao pun turut datang menyapa, kedua wanita itu berpegangan tangan, duduk berdampingan, tertawa akrab.

Ketika Xueju kembali dari sumur, ia membawa berita besar: kedua selir yang bermalam di kamar Kaisar itu tidak diberi ramuan setelahnya. Mungkinkah ini pertanda Kaisar menginginkan keturunan?

Selir Liu awalnya tidak percaya saat mendengarnya. Ia baru saja dari kamar Selir Xiao dan tidak mendengar kabar itu, pun kemarin Selir Qiao tidak menyebutkannya.

Namun setelah dipikir ulang, hal ini memang wajar. Semua orang sudah berjuang keras ingin mendapatkan perhatian Kaisar. Jika semua tahu Kaisar menginginkan keturunan, persaingan akan makin sengit. Bagi para selir yang belum pernah dipanggil, ini tentu bukan kabar baik, karena yang belum pernah berjumpa Kaisar, selamanya tidak akan punya kesempatan.

Karena itu, Selir Liu jadi cemas dan menyuruh Xuemei membawa hadiah menemui Paman Hai, kepala kasim Biro Urusan Dalam, untuk menanyakan kabar pergerakan Kaisar dalam beberapa hari terakhir.

Walau ia meremehkan cara menyogok ini, tapi dalam keadaan mendesak, inilah cara paling aman dan efektif.

Xuemei pergi cukup lama sebelum akhirnya kembali, dan dari raut wajahnya sudah jelas hadiah itu sia-sia.

Wajah Selir Liu langsung berubah masam, Xuellan segera menenangkannya. Di dalam kamar sudah tak ada barang yang bisa dipecahkan, kalau sampai hiasan ruang tamu ikut rusak dan ketahuan orang lain, pasti jadi bahan tertawaan.

Xuezhu dan Xueju diam-diam mundur untuk mengerjakan tugas mereka. Perebutan kasih tuan mereka tak ada hubungannya dengan mereka; keinginan kecil mereka hanya ingin sepuluh tahun kemudian bisa pulang dengan selamat.

Malam itu, Paman Gui kembali menjemput seorang selir baru, dan dalam beberapa hari setelahnya, setiap hari berganti wajah baru, tak ada yang dua kali. Para selir yang tersisa pun menaruh harapan, semoga giliran berikutnya jatuh pada mereka.

Namun siapa sangka, keberuntungan itu hanya berjalan setengah bulan. Dari dua puluh empat selir baru, hanya lima belas yang mendapat giliran, setelah itu Kaisar tidak lagi memanggil siapa pun, dan jeda itu berlangsung lebih dari setengah bulan, bahkan setelah titik balik musim semi pun tidak ada tanda-tanda panggilan baru dari Kaisar.

Para selir mengirim banyak hadiah untuk mendapatkan kabar dari Paman Hai, namun yang didapat hanya penjelasan tidak jelas: katanya Kaisar bosan dengan pergantian setiap hari seperti itu, ditambah urusan negara sedang sibuk, jadi tidak ada waktu untuk memanggil selir setiap hari.

Mendengar kabar ini, tentu saja tidak ada yang percaya. Meski sebelumnya sudah ada beberapa selir senior di istana, para selir baru ini merasa diri mereka lebih menarik dari para pendahulu.

Walau begitu, tetap saja ada yang menulis surat ke rumah menanyakan apakah urusan negara benar-benar sedang banyak, mencoba mencari kepastian dari sisi lain.

Hasilnya sudah bisa diduga. Mereka yang menulis surat seperti itu langsung dimarahi habis-habisan. Di istana, bukannya sibuk menyenangkan Kaisar, malah sibuk mencari tahu urusan negara, apakah ingin ikut campur politik? Kaki pun belum kokoh, sudah berani bermimpi terlalu tinggi, tak takut kehilangan kepala? Lagi pula, peraturan istana sejak dulu melarang campur tangan urusan negara, keluarga pun tak mau anak gadis mereka main-main dengan bahaya demi jabatan.

Walaupun ada surat dari keluarga yang berisi makian, ada pula yang menasihati agar bersabar, mengatakan wajar jika Kaisar sibuk sehingga tak memanggil selir, dan untuk bisa bertahan di istana harus banyak bersabar, dan seterusnya.

Setelah menerima surat dari rumah, para selir pun hanya bisa melanjutkan hidup mereka yang diwarnai syair dan ketenangan, namun dua puluh empat selir yang awalnya rukun kini terbelah menjadi dua kubu: lima belas yang sudah pernah bermalam dengan Kaisar, dan sembilan yang belum.

Selir Liu termasuk salah satu dari sembilan yang belum dipanggil. Bisa dibayangkan betapa berat hari-hari mereka. Kelima belas selir yang sudah mendapat giliran selalu menyindir dan mengejek mereka, meski mereka sendiri baru sekali dipanggil. Namun antara pernah dan tidak pernah, jurangnya sangatlah lebar.

Sifat Selir Liu pun semakin buruk, bisa marah besar hanya karena hal sepele, bahkan hanya karena teh yang baru diseduh terlalu panas, ia bisa membanting cangkir ke lantai dan memaki Xuemei atau Xuellan selama setengah jam. Atau karena ada setetes air di bangku yang belum sempat dikeringkan, ia membanting bangku itu ke badan Xueju. Bahkan Xuezhu pun pernah kena tendang hanya karena ember air yang dipakai membersihkan pintu dan jendela menghalangi jalan Selir Liu, sehingga tubuh Xuezhu basah kuyup.

Tuan yang tak stabil emosinya, membuat hidup para pelayan jadi makin sengsara. Xuemei dan Xuellan yang merupakan pelayan pribadi, nasibnya lebih buruk dari Xuezhu dan Xueju. Setiap malam, Xuezhu dan Xueju harus mengoles obat untuk mereka berdua. Selir Liu sama sekali tak peduli mereka adalah pelayan yang dibesarkan dari rumahnya, malah semakin mereka menderita, ia semakin puas.

Benar-benar orang yang membangun kebahagiaannya di atas penderitaan orang lain.

Xuezhu curiga, jika keadaan seperti ini terus berlanjut, Selir Liu bisa saja menjadi gila karena keinginannya tak terpenuhi, lalu diusir dari istana, dan ia bersama Xueju akan dikirim ke Biro Cuci Pakaian.

Walaupun ia tak ingin mencuci pakaian yang tak pernah habis jumlahnya di sana, setidaknya itu lebih baik daripada harus hidup dalam tekanan batin seperti ini.

Akhirnya, nasib baik datang juga, ia mendapat kesempatan untuk keluar istana, setidaknya bisa menghirup udara segar dan lepas sejenak dari tempat yang menyesakkan ini.

Meski bukan keluar untuk urusan penting, melainkan hak istimewa bagi pelayan rendahan, yakni setiap dua bulan sekali boleh keluar membeli kebutuhan pribadi. Fasilitas istana tidak bisa menjangkau semua orang, apalagi setelah dipotong tingkat demi tingkat, para pelayan rendahan seperti mereka hanya bisa mengandalkan usaha sendiri untuk hidup layak di istana.

Namun, setidaknya para pelayan tingkat tinggi malah tak punya kesempatan ini. Mereka berbulan-bulan belum tentu bisa libur sehari. Semakin tinggi kedudukan, semakin tak ada hari libur. Siapa pernah lihat pelayan atau kasim pribadi Kaisar, Permaisuri, atau Permaisuri Agung bisa libur tiap bulan?

Jika para pelayan ingin keluar, cukup melapor lebih dulu kepada kasim yang bertugas, menentukan hari, biasanya bertepatan dengan hari libur mereka sendiri, lalu mengambil kartu izin. Namun, waktunya terbatas, hanya setengah hari. Pagi keluar, siang harus kembali. Siang keluar, sore sudah harus kembali. Mengingat jarak istana ke kota dalam, para pelayan yang keluar selalu terburu-buru.

Sejak pertama masuk istana, Xuezhu belum pernah menikmati hak ini. Maka, berhubung beberapa hari lagi adalah hari liburnya, ia mengajukan permohonan ke Paman Li.

Mungkin karena ini pertama kali ia mengajukan, balasan pun turun dengan cepat, dan permohonannya disetujui.

Mengetahui Xuezhu akan keluar membeli barang beberapa hari lagi, Xuemei dan Xuellan langsung menyerahkan uang dan daftar belanjaan, menitipkan sejumlah barang untuk dibelikan. Xueju yang iri pun segera mengajukan hari keluar ke Paman Li.

Pada hari keberangkatannya, Xuezhu menyelesaikan pekerjaannya dalam setengah hari, makan siang lebih awal, lalu mengambil kartu izin dari Paman Li dan langsung keluar istana.

Meski asrama Fangfei terletak cukup jauh dari istana utama, dan juga tidak dekat dengan gerbang istana, ia harus melewati banyak tembok tinggi, masuk keluar pintu besar, pintu kecil, dan pintu sedang yang tak terhitung jumlahnya, hingga akhirnya di kejauhan ia melihat tujuan akhir: menara gerbang timur istana yang menjulang di balik tembok tinggi.

Istilah "gunung terlihat dekat, tapi sulit dicapai" sangat tepat. Apalagi menara itu masih terhalang beberapa lapis tembok. Xuezhu menempelkan tangan ke dinding, menenangkan napas, lalu melanjutkan perjalanan panjangnya. Menara itu semakin lama semakin jelas terlihat setiap kali ia berbelok, menandakan ia semakin dekat dengan gerbang istana.

Saat ia menghitung-hitung masih harus melewati berapa pintu lagi, tiba-tiba hidungnya menangkap wangi bunga yang harum. Ia merasa ada sesuatu jatuh di atas kepalanya. Ketika diraba, ternyata sehelai kelopak bunga berwarna merah muda yang cantik.

Xuezhu menengadah penasaran dan melihat di balik tembok berdiri pohon aprikot dengan bunga-bunga merah jambu yang bermekaran indah. Semilir angin musim semi membawa harum bunga mengelilingi dirinya.

“Wah, aprikot menembus tembok!”

Sekilas melihat pohon aprikot yang begitu hidup, Xuezhu sampai terkejut, lalu menutup mulut dan membungkuk sambil tertawa hingga perutnya sakit.

Tak disangka di istana pun ada aprikot yang menembus tembok, benar-benar lucu sekali.

Setelah puas tertawa dan berbelok keluar, ia baru sadar pohon aprikot itu ternyata tumbuh di luar tembok, hanya karena sudut pandang dan posisi, ia sempat mengira pohon itu tumbuh di dalam tembok, sehingga timbul kesalahpahaman tentang “aprikot menembus tembok”. Sebenarnya pohon itu tumbuh di luar, dan di seberangnya ada pohon aprikot serupa.

Meskipun ia heran kenapa di istana ditanam pohon aprikot, namun itu bukan urusannya. Yang penting, melihat pohon itu menandakan ia sudah hampir sampai gerbang istana.

“Akhirnya aku keluar juga!!”

Xuezhu segera melupakan niat meneliti usia pohon aprikot itu, mengangkat tangan sambil memandang ke langit dengan wajah penuh kegembiraan dan kelegaan.

Penjaga gerbang yang melihat pelayan kecil berdiri lama di sana pun merasa aneh, lalu berteriak.

“Hoi! Hei, kamu! Berdiri di situ, mau keluar atau tidak?”

“Mau, mau, Kakak, terima kasih!” teriak Xuezhu yang masih terpesona, sembari berlari kecil dan menyerahkan kartu izinnya.

Penjaga itu mencatat nomor kartu, nama Xuezhu, dan waktu, lalu mengibaskan tangan, “Silakan keluar, ingat harus kembali sebelum waktu ayam jantan berkokok.”

“Siap, terima kasih, Kakak!” Kartu izin disimpan rapat-rapat, Xuezhu melangkah keluar gerbang istana, lalu seketika berhenti mendadak.

Di seberang jalan depan gerbang istana, tumbuh deretan pohon aprikot yang kini sedang berbunga lebat. Kelopak merah muda dan putih bertaburan di ranting, harum semerbak.

Ruoxi terpana. Ternyata pohon aprikot di sini memang sengaja dijadikan pohon peneduh jalan?

“Hei, kamu, melamun apa? Baru lihat bunga aprikot, sudah bengong begitu?” seru penjaga dari belakang.

Ruoxi segera sadar, mengangkat rok, mempercepat langkah menuju gerbang kota. Ia pun mendapati setiap jalan utama kota dihiasi dengan pepohonan yang berbeda, bukan hanya pohon aprikot.

Walau ingin berhenti menikmati keindahan bunga-bunga itu, waktu tak bisa menunggu. Ruoxi hanya bisa menunduk berjalan cepat, sambil membayangkan, entah para kasim dan pelayan di masa lalu juga secepat ini ketika keluar istana.

Meski belum masuk bulan April, begitu sampai di jalan utama kota, punggung Xuezhu sudah basah oleh keringat.

Ia pun bertanya pada orang sekitar di mana letak pusat perbelanjaan terdekat, lalu langsung meluncur ke sana. Saat ini, ia tak peduli toko seperti apa, yang penting bisa mendapatkan barang yang dibutuhkan.

Ternyata dugaannya benar. Bahkan sebelum mencapai pusat perbelanjaan, ia sudah menyelesaikan semua belanjaan. Kini tangannya menenteng buntelan berisi barang-barang kebutuhan pribadi dan titipan dari teman-temannya.

Setelah urusan terpenting selesai, Xuezhu pun bernapas lega. Ia mencari kedai teh, memilih tempat di lantai dua dekat jendela, duduk menikmati teh harum, melemaskan kaki yang lelah, ditemani alunan musik kecapi yang lembut dan pemandangan awan di kejauhan.

Menikmati pemandangan dari ketinggian memang menyenangkan. Dari atas, semuanya terasa lebih luas, dan segala masalah seolah menjadi kecil. Walau hanya lantai dua, setidaknya cukup untuk melupakan sejenak keruwetan di istana. Kalau suatu saat masalah makin berat, paling tidak ia bisa naik gunung untuk mencari ketenangan.

Tiba-tiba lantai dua menjadi ramai, membuyarkan lamunan Xuezhu. Ia menoleh, ternyata ada tamu yang baru naik. Dari sudut tempat duduknya, ia tak bisa melihat wajah tamu itu, namun dari pakaian yang dikenakan, jelas anak muda dari keluarga terpandang, pantas saja gadis-gadis di situ tampak bersemangat.

Pelayan membawa tamu itu ke tengah ruangan di mana ada beberapa meja kosong, tapi pemuda itu kurang puas, ia lebih suka duduk dekat jendela.

Pelayan pun jadi serba salah, karena prinsip mereka memang mengutamakan pelanggan, namun tak mungkin mengusir pelanggan lain demi satu orang.

Xuezhu pun tersenyum, melambaikan tangan memanggil pelayan untuk membayar.

Bukan karena ingin menolong pelayan, melainkan waktu sudah habis. Ia pun berterima kasih pada tamu itu, berkat kehadirannya ia tak jadi berlama-lama melamun hingga malam.

Melihat ada pelanggan di dekat jendela yang hendak membayar, pelayan langsung senang, segera mengantar tamu baru ke meja Xuezhu, lalu mempersilakan Xuezhu turun ke bawah untuk membayar.

Dengan terburu-buru, Xuezhu akhirnya berhasil kembali ke istana tepat waktu, mengembalikan kartu izin, dan cepat-cepat kembali ke asrama Fangfei. Selir Liu sedang keluar, hanya Xueju di sana sedang membereskan meja. Melihat Xuezhu pulang, ia menyambut dengan gembira.

Setelah menaruh semua titipan Xuemei dan Xuellan di kamar mereka, Selir Liu pun pulang bersama mereka. Melihat wajahnya, sepertinya hari ini tidak terjadi sesuatu yang membuatnya tidak senang.

Jika Selir Liu sedang baik mood-nya, itu berarti malam ini tidak akan ada kejadian buruk, tidak ada tugas tambahan di tengah malam, dan tidak akan ada luka baru di badan.

Xuezhu pun dengan tenang bersiap melayani Selir Liu beristirahat.

Akses komputer: