Bab 11 Memulai Perjalanan Resmi

Kereta kuda membawa Ruxi langsung menuju kantor kabupaten. Begitu tiba di persimpangan, penjaga pemerintah mengarahkan mereka ke halaman belakang. Istri bupati beserta para pelayan dan ibu rumah tangga sudah menunggu di sana. Setelah menurunkan penumpang di gerbang belakang, kereta kuda pun pergi lewat arah lain.

Di halaman itu sudah berkumpul sekitar sepuluh gadis muda. Ruxi mengenali tiga di antaranya sebagai teman sekelas dari akademi wanita, sisanya sepertinya anak gadis keluarga biasa. Meski tidak memiliki aura keluarga terpandang, mereka semua tampak segar seperti sawi muda yang baru dipetik.

Selain para gadis, ada lima kereta kuda besar di halaman—tentu saja, itulah kendaraan yang akan membawa mereka ke ibu kota. Setelah menunggu kira-kira satu batang dupa, dua puluh gadis pilihan dari kabupaten Yuyuan sudah berkumpul. Istri bupati mengatur agar mereka naik kereta sesuai urutan kedatangan, empat orang setiap kereta. Dengan begitu, ruang di dalam tetap lega dan tidak terasa sesak.

Ruxi duduk di kereta ketiga bersama gadis-gadis dari keluarga biasa. Teman-teman sekelasnya duduk di depan. Baginya itu lebih baik—ia juga tak ingin selama perjalanan selalu bersama mereka. Dulu di akademi wanita, mereka lebih dekat dengan Ruyun, hanya saja karena seumuran dengan Ruxi dan belum bertunangan, mereka ikut seleksi tahun ini.

Mungkin karena tidak saling kenal, ketiga gadis itu duduk berjejer di satu sisi, memeluk bungkusan masing-masing, sedangkan Ruxi duduk sendirian di seberang mereka, dua bawaannya di sampingnya. Suasana di dalam kereta sunyi, tak ada yang bicara. Ketiga gadis di hadapannya menunduk, diam membisu. Ruxi pun tak mungkin memulai percakapan tanpa sebab, hingga ia merasa sangat jenuh.

Tiba-tiba punggungnya terasa bergetar, kereta mulai bergoyang pelan. Suara kusir, ringkikan kuda, percakapan, dan roda berderak terdengar dari luar. Ruxi memiringkan badan, mengangkat tirai jendela di belakangnya dan melongok ke luar. Rombongan kereta mulai bergerak, dan demi keamanan, kantor kabupaten menyertakan pengawal sepanjang perjalanan.

Selain dua pengawal di tiap kereta, kusir pun juga dijabat oleh seorang pengawal, jadi total ada tiga pengawal untuk satu kereta dengan empat penumpang. Rasanya, perlindungan itu sudah cukup.

Perjalanan dari kabupaten Yuyuan ke ibu kota memakan waktu sebulan. Ruxi tak sanggup membayangkan bagaimana ia akan melewati waktu selama itu. Saat bersiap di rumah, sudah beberapa kali ia mendengar orang berkata, “Untung kabupaten Yuyuan tak jauh dari ibu kota.” Mendengar itu, ia hampir pusing sendiri.

Namun, jika mengingat betapa kunonya alat transportasi di dunia ini, perjalanan sebulan memang tidak bisa dibilang jauh.

Tiba-tiba kereta bergetar lebih keras. Ruxi melongok keluar dan hanya sempat melihat tulisan “Yuyuan” di gerbang kota dan debu berterbangan di luar.

“Kita sudah keluar kota,” ujar Ruxi pelan, entah bicara pada diri sendiri atau pada teman sebangkunya.

Tiba-tiba, ketiga gadis itu menangis tersedu-sedu sambil menutup kepala. Anak gadis keluarga biasa mana pernah bepergian jauh, dan ini kali pertama mereka keluar rumah, langsung harus berpisah setidaknya sepuluh tahun. Saat mereka kembali, mungkin orang tua pun sudah tiada. Perpisahan seperti ini, siapa pun pasti tak sanggup menahan, dan menangis menjadi satu-satunya pelampiasan.

Ruxi menghela napas lirih, bukan hanya untuk mereka, tapi juga untuk dirinya sendiri. Ia tak tahu bagaimana kabar orang tua kandungnya sekarang, di ruang dan waktu yang berbeda, apakah hidup mereka baik-baik saja.

Ia lalu tersenyum getir, mengingatkan diri bahwa dirinya kini adalah Wen Ruxi, bukan Xu Yuan. Sebanyak apa pun ia merindukan masa lalu, tak akan kembali, lebih baik menerima kenyataan saat ini.

Dengan pikiran seperti itu, Ruxi justru merasa lebih santai. Ia mengangkat dua bungkusan, mendorongnya ke bawah kursi hingga menempel dinding belakang kereta, lalu merebahkan badan, menjadikan bungkusan sebagai bantal, menutup mata dan tertidur, tak menghiraukan tangisan di sekitarnya.

Ketika ia terbangun setelah tidur, suara tangisan sudah menghilang. Namun, wajah ketiga gadis itu kini pucat pasi dan kusut, alis berkerut, mulut menahan mual sambil satu tangan menekan perut, satu lagi menutup mulut—jelas sedang menahan sesuatu.

“Kalian mabuk perjalanan?” Ruxi langsung duduk. Ini kali pertama ia melihat orang mabuk naik kereta. Untung mereka belum muntah. Kalau sampai muntah, ia sendirilah yang harus membersihkan, dan itu benar-benar merepotkan.

Gadis-gadis itu melirik Ruxi sekilas, lalu mendengus pelan.

“Biar kulihat,” kata Ruxi mendekat, menarik tangan salah satu gadis yang menekan perutnya, lalu menekan keras titik hegu di sela ibu jarinya. Gadis itu menjerit kesakitan dan berusaha menarik tangannya.

Namun, selama beberapa tahun ini Ruxi rajin melatih kekuatan lengan demi memijat untuk San Niang secara sembunyi-sembunyi, sehingga kekuatan tangannya jauh lebih besar daripada gadis seusianya. Gadis itu pun tak bisa menarik tangannya, hanya bisa menahan sakit dengan mata berkaca-kaca.

“Bagaimana, lebih enak kan?” Setelah menekan selama lebih dari satu menit, Ruxi melepaskan tangannya.

“Mm, terima kasih.” Gadis itu mengusap perut dan tersenyum tipis.

Melihat itu, dua gadis lain segera mengulurkan tangan mereka. Ruxi menekan titik yang sama pada mereka, dan gejalanya pun segera membaik. Tak perlu khawatir mereka akan memuntahi kereta.

“Aku membawa asam plum, kalau disedot di mulut akan lebih nyaman.” Naluri dokternya tak bisa membiarkan, jadi ia membuka buntalannya, mengeluarkan sebungkus besar kertas minyak berisi beberapa bungkus kecil camilan manisan. Ia mengambil sekantong asam plum, dan keempat gadis masing-masing mengulum satu butir.

Jika di antara laki-laki hubungan diperkuat dengan rokok, maka di antara perempuan, camilan bisa menjadi jembatan persahabatan. Dengan rasa asam manis yang segar di mulut, keempat gadis itu pun tertawa bersama, suasana canggung dan tegang di awal perjalanan lenyap seketika.

“Mari kita lihat isi peti ini,” kata Ruxi sambil bergeser ke belakang kereta, ke arah sebuah peti kayu besar yang menempel ke dinding belakang. Setelah membuka tutupnya, di dalam ada beberapa bungkus bekal dan kantong air yang penuh. Di bawah semua itu, tersimpan selimut.

Ruxi menggaruk kepala, tak paham mengapa harus membawa selimut. Apakah mereka harus berkemah? Tapi tidak ada perlengkapan lain. Sudahlah, nanti juga tahu gunanya.

“Jadi ini makan siang kita hari ini. Lumayan, semua kesukaanku.” Ruxi membuka bekal, melihat roti kukus, kue pipih, dan daging rebus, ia pun tersenyum bahagia. Untuk gadis keluarga biasa, makanan itu bukan apa-apa. Tapi bagi para putri keluarga kaya di rombongan ini, mungkin sudah setara makanan ternak.

“Kamu kan gadis keluarga Wen, kenapa juga suka makanan seperti ini?” tanya salah satu gadis, heran. Dalam pemahaman mereka, anak orang kaya mustahil makan makanan kasar seperti itu.

“Jangan anggap aku setinggi itu. Aku hanya anak selir, memang tak pernah susah, tapi hidupku juga tak semewah anak sah.” Ruxi tersenyum, meludahkan biji plum, mengambil kantong air dan meneguknya, lalu mengambil satu lagi dan menuju ke depan kereta, mengangkat tirai, dan menyerahkan air itu pada pengawal luar.

“Kakak pengawal, setelah jalan sejauh ini pasti haus, silakan diminum.” Para pengawal itu semua pemuda gagah. Sejak tadi hanya bisa menahan haus karena tahu di dalam kereta ada air, tapi tak berani meminta. Bagaimanapun, di dalam adalah para gadis, harus menjaga tata krama.

Kini Ruxi menawarkan sendiri, mereka tentu senang hati menerima, mengucapkan terima kasih, lalu meminum air dengan puas.

“Kakak pengawal, nanti malam kita istirahat di mana?”

“Di penginapan resmi di Yuroufu. Untung kalian diantar ke ibu kota, kalau tidak, kami juga tak bisa menikmati fasilitas seperti itu.”

“Kalau bertugas biasa, kalian tak bisa menginap di penginapan resmi?”

“Kalau sedang bertugas, kebanyakan kami tidur di alam terbuka. Kalau ada tempat untuk merebahkan badan saja sudah cukup, tidak terlalu peduli soal ranjang.”

“Berarti selama perjalanan ini kita selalu menginap di penginapan resmi?”

“Benar, jadi perjalanan tiap hari sangat padat. Kalau sampai gelap belum tiba di penginapan, ya terpaksa bermalam di luar. Kami sih tak masalah, tapi kalian para gadis mungkin tak tahan.”

“Bisa juga tidak sempat tiba?”

“Bisa saja. Kita ini rombongan, bukan sendirian yang bisa seenaknya berhenti. Kereta depan harus menyesuaikan dengan yang belakang supaya tidak tertinggal. Kalau ada masalah di jalan, seperti kerusakan atau cuaca buruk, pasti akan terlambat.”

Ruxi mendesah, memang itu masalah tersendiri.

“Aku rasa kereta kita takkan ada masalah, tapi di depan ada para putri keluarga besar. Mereka biasa hidup enak, pasti tak kuat perjalanan begini. Nanti lebih baik beri tahu pengawal depan,” katanya.

“Baik, nanti saat istirahat siang akan kami sampaikan.” Tiga pengawal itu serempak mengangguk. Mereka pun tahu tabiat para nona manja itu, jangan sampai mereka berulah.

Entah karena ucapan Ruxi jadi kenyataan, saat istirahat siang, wajah pengawal di depan tampak masam, dan nona-nona di sana mengeluh tiada henti, bahkan ingin membuang bekal mereka sejauh mungkin.

“Sekarang bagaimana? Mereka sudah tidak akur,” bisik gadis-gadis sekawan Ruxi.

“Kalau ingin tiba di ibu kota tepat waktu, pengawal harus tetap tegas sepanjang jalan.” Ruxi mengangkat bahu, mengunyah daging rebus dengan lahap.

“Nona kaya memang manja, tidak tahan sedikit pun. Roti seputih ini pun kami jarang makan,” gumam gadis-gadis itu.

“Eh, aku juga anak keluarga kaya, walau anak selir, tapi kalian barusan juga mengataiku,” protes Ruxi.

“Aduh, Ruxi, kami tak bermaksud merendahkanmu, kamu kan beda dari mereka,” gadis-gadis itu langsung menggoda, suasana pun jadi riang.

“Cih, rendah tetaplah rendah, bermarga Wen pun apa gunanya.” Dari depan, suara sinis menggema, para nona memutar bola mata dan melempar bekal mereka ke semak-semak.

“Membuang makanan bisa kena kutuk petir, hati-hati kena balasan.” Meski Ruxi tak mendengar mereka menggunjing dirinya, ia melihat makanan dibuang begitu saja dan menasihati.

“Huh, itu makanan? Pembantu di rumah pun makan lebih baik. Makanan seperti ini cuma cocok untuk babi, mana pantas diberikan pada kami?” jawab seorang nona berbaju kuning, memeluk dada dan memandang rendah.

“Ah, jangan pedulikan dia, nanti jatuh derajatmu,” dua temannya segera menariknya pergi dari pandangan Ruxi.

“Pantas saja ibumu lebih memilih menyuap pejabat daripada mengizinkan Ruyun pergi ke ibu kota, memang bisa bikin orang mati,” gumam Ruxi, menghabiskan sisa bekalnya.

“Maaf, bolehkah aku duduk di kereta kalian nanti siang?” Saat Ruxi dan teman-temannya hendak kembali ke kereta, seorang gadis berbaju ungu muda dan membawa bungkusan sederhana menghampiri.

“Boleh tahu alasannya?” tanya Ruxi sambil menoleh dan menatap gadis itu. Tiga temannya juga memandang ingin tahu, kini Ruxi seolah jadi pemimpin kelompok mereka.

“Aku dari kereta kedua.”

“Oh, tidak masalah, ayo ikut saja.” Ruxi mengangguk paham. Kereta kedua memang ditempati tiga nona besar itu, pantas gadis ini ingin pindah, pasti sepanjang pagi sudah cukup menderita.

Selesai istirahat, perjalanan dilanjutkan. Tiga nona di depan tetap bersikap, tapi tak berkutik menghadapi tiga pengawal berwajah garang dan tiga bilah pedang. Mereka pun terpaksa masuk kereta sambil menangis, sehingga perjalanan tak tertunda.

Kereta berjalan pesat, dan menjelang senja tiba di penginapan resmi Yuroufu. Sebenarnya letaknya tak di pusat kota, hanya bangunan seperti losmen di pinggir jalan utama. Di depan gerbang tergantung kain bertuliskan “Penginapan Resmi” yang bisa terlihat dari jauh.

Kereta melambat satu per satu, lalu diarahkan ke halaman belakang oleh petugas penginapan. Setelah berhenti, para gadis membawa barang bawaan mereka menuju kamar masing-masing.

Ruxi memanggul dua buntalannya dan mengikuti petugas masuk ke salah satu halaman. Dua puluh gadis itu dibagi ke kamar berbeda, sementara para pengawal menginap di kamar tamu sekitar lima puluh meter dari asrama para gadis.

“Aduh, capek sekali, duduk di kereta seharian, rasanya tulangku remuk,” keluh Ruxi, melempar buntalan ke atas ranjang dan langsung membaringkan diri.

Di kamar ada dua ranjang. Teman sekamarnya adalah gadis sekelompok di kereta tadi. Ia tidak seperti Ruxi yang langsung rebahan, tapi segera membereskan barang-barangnya. Saat Ruxi bangun dari tidur singkatnya, semua sudah rapi dan tinggal makan malam.

“Liu Lan, kamu cekatan sekali.”

“Ruxi, kalau kamu tidak cepat, nanti tidak kebagian makan malam,” ujar Liu Lan sambil tertawa dan melambaikan tangan dari pintu.

“Jangan, tunggu aku!” Ruxi cepat memakai sepatu dan pergi ke ruang makan bersama Liu Lan.

Di ruang makan, para gadis sudah hampir lengkap. Demi keamanan, makanan mereka diantarkan langsung ke asrama, tidak makan di ruang makan utama.

Di penginapan resmi, pelayanan dan menu makanan berbeda tergantung status tamu. Semakin tinggi statusnya, semakin baik makanannya. Tapi untuk nasi dan roti kukus, semua mendapat porsi cukup.

Dua puluh gadis peserta seleksi tentu saja tidak mendapat makanan istimewa, hanya cukup makan saja. Namun, bagi kebanyakan dari mereka, makan malam itu sudah sangat baik.

Hanya tiga nona besar yang keberatan. Lidah mereka yang terbiasa dengan makanan lezat tak sanggup menerima lauk sederhana enam macam sayur dan satu sup. Sementara gadis lain sudah mulai makan, mereka masih memelintir saputangan.

Malangnya, Ruxi harus duduk semeja dengan tiga nona itu. Enam gadis lain di meja itu pun ikut-ikutan tak nikmat makan karena suasana jadi tegang. Satu-satunya yang makan lahap adalah Ruxi.

“Hei, kalian buang makan siang, makan malam tidak mau makan juga. Besok takkan punya tenaga bangun. Kita bakal menempuh perjalanan sebulan, baru beberapa hari saja sudah mau dikirim pulang jadi mayat ke Yuyuan?”

Sebenarnya Ruxi malas ikut campur, tapi naluri dokternya tak bisa diam melihat orang menyia-nyiakan kesehatan diri.

Mendengar ucapan Ruxi, wajah ketiga nona itu langsung pucat. Setelah ragu sejenak, akhirnya mereka mengambil sumpit dan mulai makan.

Padahal, sejak pagi berangkat sangat awal, siang cuma makan sedikit, perut mereka sudah lapar sekali. Awalnya mereka masih berusaha menjaga adab, tapi beberapa menit kemudian tak tahan juga dan mulai berebut lauk dengan gadis lain. Saat itu, Ruxi sudah puas dan kembali ke kamarnya untuk membersihkan diri.