Bab 2: Pekerjaan Baru Sudah Menanti

Satu bulan berlalu begitu cepat, seolah waktu mengalir dari sela-sela jari. Untuk menguji apakah para pelayan istana baru telah menyelesaikan pelajaran mereka, diadakan ujian akhir. Siapa yang tidak lulus akan langsung dikirim oleh Departemen Dalam Negeri ke tempat tugas paling berat dan melelahkan, seperti Bagian Pencucian, di mana mereka harus mencuci pakaian seluruh penghuni istana selama sepuluh tahun, atau Bagian Pengelolaan Kayu, tempat mereka harus membelah kayu untuk seluruh istana selama sepuluh tahun.

Tentu saja, tidak ada yang mau melakukan pekerjaan seberat itu; mereka telah melalui berbagai seleksi untuk masuk ke istana, bukan untuk mengerjakan tugas kasar semacam itu.

Demi lulus ujian, beberapa hari terakhir semua orang bekerja keras, sehingga gadis-gadis yang sebulan lalu masih awam kini sudah berpenampilan dan berperilaku layaknya pelayan istana, jauh dari sikap kasar orang desa.

Ujian akhir dilakukan sesuai peraturan istana: melayani majikan dari berbagai tingkatan, tutur kata, perilaku, dan tata cara salam yang berbeda—semua diuji, sebab tidak ada yang tahu apakah di antara pelayan istana baru tahun ini akan ada yang kelak melayani Raja, Permaisuri, atau Ibu Suri.

Hasil ujian tidak diketahui para gadis, hanya mereka akan ditempatkan di posisi kerja sesuai nilai yang diperoleh.

Beberapa hari setelah ujian, kecuali beberapa yang biasanya berprestasi, kebanyakan gadis merasakan kegelisahan.

Hari penentuan nasib akhirnya tiba. Pagi-pagi sekali, seorang kasim berwajah bersih dan agak berumur berdiri di depan pintu kamar, memanggil nama satu per satu. Siapa yang dipanggil membawa bungkusan miliknya dan mengikutinya; yang tidak dipanggil tetap menunggu, akan ada petugas lain yang mengatur mereka.

Ru Xi termasuk kelompok pertama yang dipanggil, bersama ketiga gadis bangsawan dan dua orang lainnya, enam orang mengikuti kasim tua itu. Setiap kali berhenti di depan sebuah kamar, kelompok mereka bertambah. Setelah mengunjungi semua kamar, jumlah mereka sudah lebih dari lima puluh orang.

Kasim tua membawa rombongan ke halaman utama Departemen Dalam Negeri, menyuruh para gadis menunggu di halaman, lalu masuk ke suatu ruangan. Tak lama kemudian, ia keluar, berdiri di depan pintu dengan hormat menyambut seseorang. Di sana muncul seorang kasim paruh baya yang berwibawa, pakaian dan statusnya tinggi.

“Aku bermarga Hai, pengelola utama Departemen Dalam Negeri. Kalian bisa memanggilku Paman Hai atau Kepala Hai.”

“Baik, Kepala Hai.” Para gadis menjawab serempak, semua memanggilnya kepala.

Kepala Hai tersenyum di sudut bibirnya, jelas ia menyukai panggilan itu.

Ru Xi menunduk, mendengar nama Kepala Hai, ia teringat pada Wei Xiaobao.

“Yang membawa kalian adalah Paman Chai, atasan langsung kalian, yang akan mengatur pekerjaan dan membagikan gaji bulanan. Mengerti?”

“Baik, Kepala Hai, kami mengerti.” Jawaban serempak lagi, latihan sebulan memang tidak sia-sia.

“Baik, ikuti dia, letakkan bungkusan kalian, lalu mulai bekerja.”

Kepala Hai melambaikan tangan pada Paman Chai, lalu masuk ke ruangan.

Paman Chai memberi hormat pada Kepala Hai, kemudian berbalik mengajak para gadis ke tempat tinggal baru mereka.

Tata letak kamar di istana serupa, hanya beda penghuni yang membuat status kamar berbeda, sehingga Ru Xi tidak berekspektasi apa pun. Ia masuk, melihat sekilas mencari tempat tidur, meletakkan bungkusan, merapikan penampilan, lalu berkumpul di depan pintu menunggu pembagian tugas.

“Kalian baru datang, belum bisa dibagi tugas khusus, jadi untuk sementara bertugas membersihkan. Di masa depan, pekerjaan kalian tergantung keberuntungan. Mengerti?”

“Baik, Paman Chai, kami mengerti.”

“Sekarang ke gudang alat, ambil alat, setelah selesai harus dikembalikan dalam kondisi baik, tidak boleh rusak atau hilang. Mengerti?”

“Baik, Paman Chai, kami mengerti.”

Setelah mengambil alat, Paman Chai membawa mereka berkeliling Departemen Dalam Negeri, sesekali meninggalkan beberapa orang untuk menyapu, mengelap, dan membersihkan tembok.

“Kalian baru datang, harus mengenal lingkungan Departemen Dalam Negeri dulu sebelum keluar. Kalau sampai buat masalah, semua akan kena.”

“Baik, Paman Chai, kami mengerti.”

Setiap kali Paman Chai memberi tugas, para gadis selalu menjawab demikian. Ru Xi merasa jika terus begini, ia akan jadi burung beo.

Musim dingin, memasukkan tangan ke air dingin adalah siksaan, beruntung tangan Ru Xi tidak terkena radang dingin, tetap halus seperti batang bawang, membuat teman sekamar iri.

Saat dunia diselimuti putih, Tahun Baru datang diam-diam, istana jadi ramai. Para pelayan istana baru mendapat kain baru, semua menantikan Tahun Baru dengan gembira, kecuali Ru Xi yang mendapat surat dari rumah.

Di amplop hanya ada selembar kertas putih bertuliskan “bahagia”, maksudnya “bahagia putih”—pertanda duka cita.

Saat pertama kali melihat kata “bahagia putih”, Ru Xi langsung paham: San Niang telah pergi, ia tidak mampu melewati musim dingin ini.

San Niang meninggal dengan tenang, baru berusia tiga puluh lebih, tidak bisa disebut “bahagia putih”, namun karena penderitaan sakit bertahun-tahun, kematian adalah pembebasan baginya, jadi menyebutnya “bahagia” pun tak salah.

Karena Ru Xi sedang berduka, sebelum Tahun Baru berakhir, ruang geraknya dibatasi. Paman Chai hanya mengizinkan ia beraktivitas di sekitar Departemen Dalam Negeri, tidak boleh ke kamar lain agar tidak membawa sial bagi orang lain.

Malam Tahun Baru, semua berkumpul makan malam, merayakan Tahun Baru, istana penuh kembang api dan kegembiraan. Ru Xi justru makan sendirian, cepat-cepat kembali ke kamar untuk beristirahat. Di hari bahagia seperti ini, lebih baik ia sendiri; tak ada yang ingin bersama orang yang sedang berduka, karena dianggap tidak membawa keberuntungan.

Di rumah rakyat, biasanya masa berkabung tiga tahun, selama itu tidak boleh ada pernikahan. Di istana, aturan untuk pelayan hanya sampai tujuh minggu, setelah itu kembali bekerja seperti biasa.

Setelah Festival Yuan, salju mulai mencair, kehidupan bangkit kembali. Berakhirnya masa berkabung untuk mendiang Raja, istana bersiap menyambut pemilihan selir pertama sejak Raja baru naik takhta, waktu untuk memperkuat harem telah tiba.

Sejak menerima surat dari rumah hingga lewat Festival Yuan, tujuh minggu telah berlalu lima enam hari, namun karena Paman Chai dan para pelayan lain ingin mengawali sesuatu yang baik, Ru Xi baru bebas setelah Festival Yuan, boleh bekerja di luar Departemen Dalam Negeri.

Ru Xi tahu apa itu pemilihan selir, ia sudah belajar di Akademi Wanita, ketika belajar aturan istana, guru juga menjelaskan. Pemilihan selir diadakan tiap tiga tahun, memilih gadis dari keluarga bangsawan dan pejabat untuk masuk istana menemani Raja. Guru di Akademi Wanita tidak menjelaskan detail seperti guru di istana.

Secara halus, gadis-gadis itu disebut masuk istana jadi orang mulia, sebenarnya menjadi selir, karena Raja sudah punya Permaisuri, yang dulunya Putri Mahkota. Setelah Putra Mahkota jadi Raja, istrinya otomatis jadi Permaisuri.

Satu-satunya penyesalan, Raja belum punya anak. Dua selir yang dihadiahkan mendiang Raja saat Putra Mahkota berusia dua puluh, selama setahun tidak hamil. Setelah menikahi Putri Mahkota, baru dua bulan mendiang Raja wafat, Raja baru sibuk dengan urusan negara, lebih banyak bertemu menteri daripada Ibu Suri dan Permaisuri.

Meski Ibu Suri sangat ingin punya cucu, tidak ada cara. Tidak mungkin memaksa Permaisuri tidur dengan Raja, kalau selir tak masalah, tapi Permaisuri tidak bisa, itu memalukan.

Meski tahun pertama masa pemerintahan baru, diadakan pemilihan selir, karena masih masa berkabung, hanya lima gadis dari keluarga pejabat yang dipilih masuk istana. Meski semuanya mendapat perhatian, tak ada yang hamil.

Menurut rumor di istana, Raja sengaja begitu, setiap kali bersama selir, mereka diberi ramuan agar tidak hamil.

Raja tidak setiap hari memanggil selir, jadi sulit bagi mereka untuk hamil, apalagi harus minum ramuan setelah bersama Raja. Tak ada yang tahu apa maksud Raja, bahkan Ibu Suri pun tidak tahu, hanya bisa menghibur diri dengan alasan “Raja masih muda, tak perlu terburu-buru punya anak”, “Raja harus utamakan urusan negara”.

Karena itu, seluruh istana sangat menantikan pemilihan selir tahun ini, berharap mendapat gadis-gadis baik, agar Raja yang telah bekerja keras tiga tahun bisa bersantai, dan harem yang sepi bisa kembali ramai.

Ru Xi tidak tahu apa yang dipikirkan Raja, baginya, karena sudah ada Permaisuri, tak akan ada perebutan posisi utama, hanya persaingan antara selir untuk mendapat perhatian dan mempertahankan status, juga siapa yang bisa hamil dan melahirkan anak laki-laki atau perempuan. Jika anak tumbuh sehat, hidup selanjutnya bisa tenang.

Selir yang punya anak dan yang tidak perbedaannya sangat besar, seperti perbedaan istri utama dan selir di keluarga rakyat, hanya saja karena mereka wanita Raja, perbedaan itu lebih besar dan membuat orang iri.

Tak ada wanita di harem yang tidak bersaing demi perhatian Raja. Demi diri sendiri dan keluarga, mereka bisa mengerahkan kecerdasan dan potensi luar biasa, bahkan melebihi laki-laki.

Ru Xi berpikir, untung ia hanya pelayan yang bertugas membersihkan, tidak akan terlibat dalam persaingan para majikan demi masa depan mereka.

Beberapa hari kemudian, pagi-pagi sekali, para gadis baru saja kembali dari ruang makan, Paman Chai sudah berdiri di luar kamar membawa daftar nama.

Sepuluh gadis pertama yang dipanggil termasuk tiga teman sekampung Ru Xi yang berasal dari keluarga kaya, Ru Xi dan dua lainnya tidak dipanggil, mereka tetap bekerja seperti biasa, membersihkan lorong-lorong yang sebenarnya sudah sangat bersih.

Gadis-gadis lain penasaran ke mana mereka dibawa, semua mengandalkan hubungan yang dibangun selama beberapa bulan untuk mencari informasi, akhirnya mendapat hasil yang membuat mereka iri.

Gadis-gadis itu dipindahkan untuk melayani para selir baru hasil pemilihan tahun ini.

Para selir baru layaknya saham potensial, siapa saja bisa naik status, tapi tak ada yang tahu siapa yang akan beruntung. Pelayan yang mengikuti mereka bisa ikut naik status, atau jika majikan tidak disukai, pelayan juga tidak akan dipedulikan, selalu menerima perlakuan buruk.

Jika yang terjadi adalah yang kedua, sungguh kasihan, kecuali majikan melakukan kesalahan dan kehilangan status, pelayan harus terus mengikuti, jika majikan makan roti dingin, pelayan hanya bisa makan dedak.

Ru Xi diam-diam merasa lega, untung namanya tidak dipanggil, ia tidak perlu menanggung risiko itu, cukup menjalani hidup sebagai pelayan kasar, sepuluh tahun berlalu dengan tenang.

Tak disangka, malam itu ia berpikir demikian, pagi berikutnya Paman Chai kembali membawa nama, kali ini nama Ru Xi masuk daftar, dua temannya tetap tidak dipanggil.

Ru Xi merasa seolah ada dewa sial di atas kepalanya, mengapa harapannya selalu berlawanan dengan kenyataan?

Paman Chai menunggu, para gadis yang dipanggil segera kembali ke kamar, mengambil bungkusan, lalu di bawah tatapan iri gadis lain, mengikuti Paman Chai keluar dari Departemen Dalam Negeri.

Para selir baru tinggal di Paviliun Bunga, tempat khusus bagi selir baru, tapi Paman Chai tidak membawa mereka ke sana, melainkan ke halaman utama Departemen Dalam Negeri, menyerahkan mereka pada kasim asing yang menunggu.

Kasim itu memperkenalkan diri bermarga Li, pengelola Paviliun Bunga. Setelah dua pengelola itu bertukar tanggung jawab, Ru Xi dan teman-temannya resmi punya atasan baru.

Paman Li menerima daftar nama dari Paman Chai, lalu membawa Ru Xi dan lainnya ke Paviliun Bunga sambil terus memberi nasihat.

Ternyata mereka adalah gadis-gadis terpilih untuk melayani para selir baru di Paviliun Bunga, kini mereka akan bertemu para selir, jika ada yang berkenan, akan dijadikan pelayan pribadi, jika tidak terpilih, akan ditempatkan di paviliun lain, tidak perlu kembali ke Departemen Dalam Negeri.

Sepuluh gadis yang sebelumnya dikirim ada yang dipilih, ada yang dipindahkan. Paman Li berulang kali mengingatkan mereka agar bekerja dengan baik, jangan mempermalukan diri sendiri, karena mereka adalah 60 gadis terbaik dari 500 pelayan istana baru tahun ini.

Ru Xi terkejut, ternyata nilainya sangat tinggi, seandainya tahu, ia pasti lebih santai saat ujian.

Paviliun Bunga terletak di pinggiran kediaman para selir, cukup jauh dari kamar Raja, di sinilah kehidupan baru mereka dimulai.

Setelah berkeliling, akhirnya mereka tiba di gerbang Paviliun Bunga. Belum sampai, sudah terdengar suara tawa para gadis muda yang memakai pakaian indah, bercakap dan bermain di halaman.

Paviliun Bunga tampak seperti rumah kecil dengan tiga ruang utama dan empat ruang samping. Tiap selir menempati ruang utama, ruang samping untuk para pelayan.

Meski selir adalah tingkatan paling rendah, status mereka tetap dihormati; selain pelayan pribadi yang mereka bawa, pelayan tambahan disediakan istana.

Melihat pengelola Paviliun Bunga membawa pelayan baru, para selir segera mendekat.

“Paman Li, ini untuk kami?”

“Benar, semua disiapkan untuk Anda. Silakan pilih, jika kurang puas, beberapa hari lagi saya akan bawa batch baru untuk Anda pilih.”

“Jangan-jangan ini yang kualitasnya rendah, tidak sebagus sepuluh orang terakhir; atau Paman Li menganggap kami tidak sebagus lima orang yang sebelumnya?”

“Anda salah paham, ini semua batch terpilih, hanya saja sudah ditempatkan di berbagai posisi, jadi butuh waktu untuk mengumpulkan mereka kembali.”

“Ah, tidak perlu ribet memilih pelayan, kamar saya masih butuh orang untuk bersih-bersih. Kalau tidak keberatan, saya pilih dulu.” seorang gadis maju, kelihatannya hanya satu dua tahun lebih tua dari Ru Xi.

“Benar, kalau lambat, yang baik-baik bisa diambil orang lain. Saya juga butuh pelayan, saya juga mau memilih.” Ada gadis lain yang maju.

Gadis lain meski tak bergerak, tetap memperhatikan, jika ada yang cocok, langsung menunjuk, Paman Li segera mencatat.

“Paman Li, saya ambil dua ini, tidak ada yang keberatan kan?” Selir yang pertama maju memilih Ru Xi dan seorang gadis bernama Yan Ping.

Selir lain melihat Ru Xi dan Yan Ping, tak ada yang menanggapi, berarti tidak ada yang ingin mereka; Paman Li segera mencatat, Ru Xi dan Yan Ping keluar dari barisan mengikuti Selir Liu ke kamarnya.