Bab 7

Menyiapkan isian memakan waktu cukup lama, karena bahan yang akan dimasukkan ke dalam adonan bukan hanya biji teratai saja. Ini adalah permintaan mendadak dari Nyonya Mulia Liu, sehingga tak ada persiapan sebelumnya. Maka proses membuat isian menjadi tahapan paling memakan waktu dalam pembuatan kue. Namun, sebagai murid yang telah menjalani pelatihan keras di Akademi Wanita, dan dengan kemampuan yang baik, Xue Zhu menjalankan semua tahapan sesuai rencana, satu per satu dengan teratur. Saat dapur mulai ramai oleh orang-orang yang menyiapkan makan siang, isian untuk kue daun teratai yang dikerjakan Xue Zhu sudah selesai disiapkan.

"Master Zhan, papan pemotongnya saya kembalikan dulu, nanti akan saya gunakan lagi."

"Kalau mau pakai, tinggal bilang saja. Kapan pun datang, pasti saya sisakan untukmu," jawab sang pembuat kue, Zhan, pria berusia empat puluh-an, pencinta makanan manis, sangat menyukai Xue Zhu. Sejak pertama kali melihat Xue Zhu membuat makanan manis untuk Nyonya Mulia Liu, ia sudah berniat menjadikannya sebagai murid. Xue Zhu pun rajin bertanya dan belajar, dan telah memperoleh banyak ilmu darinya.

Xue Zhu menemukan profesi ketiga yang bisa dijalani setelah keluar dari istana, yakni membuka rumah makan herbal. Maka ia pun berusaha keras mengasah keterampilan memasaknya.

Sore itu, Xue Zhu membawa bubur daun teratai dan kue daun teratai yang harum ke kamar Nyonya Mulia Liu. Di sana, Shu Wan juga hadir. Keduanya sedang berdiskusi tentang sebuah kain sulaman, kepala mereka menempel satu sama lain, di atas meja terhampar bahan pola gambar.

Ketika Xue Zhu mendekat, ternyata Shu Wan berencana menyulam sarung bantal, tapi masih ragu memilih warna, jadi ia meminta pendapat Nyonya Mulia Liu. Mereka berdua memegang benang-benang warna-warni dan mencocokkannya di atas pola.

"Tuan-tuan, bubur dan kue sudah siap, mari istirahat sejenak."

"Baiklah, istirahat dulu. Benang sebanyak ini sampai bikin mata saya berkunang-kunang," ujar Shu Wan sambil meletakkan barang di tangannya, menepuk-nepuk bahu, dan perlahan berdiri untuk meregangkan tubuh.

Xue Mei dan Xue Lan segera merapikan barang di atas meja ke lemari kecil di pinggir ruangan, lalu membantu Xue Zhu meletakkan nampan di atas meja, dan mengambil sendok porselen besar untuk menyajikan dua mangkuk bubur dari pot.

"Wah, aromanya luar biasa, benar-benar bubur yang dimasak di atas daun teratai," kata Shu Wan sambil menerima bubur, mencium aromanya dengan saksama, lalu mengambil sedikit. Aroma harum teratai mengalir lembut hingga ke hati, membuat perasaannya segar.

"Tentu saja, keahlian dapur gadis ini memang tidak bisa diremehkan. Kalau kakak menyukai masakannya, kapan saja bisa minta dia membuatkan untukmu."

"Dia milikmu, adik. Mana mungkin aku berani menyuruhnya. Kalau sedang ingin, paling-paling aku datang ke tempatmu untuk mencicipi. Tapi jangan menganggapku mengganggu ya."

"Bagaimana mungkin, kalau kakak suka, aku malah sangat senang. Coba cicipi kue daun teratai ini, di dalamnya bukan hanya berisi biji teratai. Coba rasakan, apakah kakak bisa menebak bahan lainnya?"

"Benar begitu? Aku harus mencicipi dengan teliti. Kue daun teratai yang pernah aku makan paling banyak berisi tiga macam isian. Apakah kue ini berisi lebih banyak?"

Shu Wan meletakkan mangkuk, mengambil sepotong kue berwarna hijau muda, membelahnya perlahan, dan mencicipi isian manis di dalamnya.

"Kakak bicara tentang toko tua yang terkenal di ibu kota, kan? Aku juga suka, tapi kue daun teratai yang kubuat punya cita rasa berbeda."

"Benar, rasanya memang berbeda dari toko tua itu, isiannya manis tapi tidak membuat enek. Bagaimana, aroma panggangnya terasa sekali, dan warnanya bukan dari campuran jus daun teratai dalam adonan."

"Kakak pintar sekali, memang tidak pakai jus daun teratai, tapi dibungkus daun teratai lalu dipanggang di tungku. Aroma panggang yang kakak cium memang benar."

"Begitu ya? Tak heran rasanya begitu unik. Adik beruntung sekali punya gadis sehebat ini."

"Jangan memuji dia, kak. Dia memang tak punya keahlian lain, bersih-bersih sering kurang rapi, menyisir rambut pun tak bisa, soal sulaman malah sangat buruk. Sisanya hanya keahlian memasak ini."

"Aih, orang hidup untuk makan, keahlian dapur seperti ini tak bisa digantikan. Urusan lain bisa diserahkan pada gadis lain. Tapi soal makanan, dengan bahan yang sama, hasil masakan orang lain pasti jauh berbeda."

"Apa yang kakak bilang memang benar, makanya banyak orang yang menyukai makanan lezat. Bisa menikmati hidangan enak memang sebuah kebahagiaan."

"Wah, hanya sepotong kue saja, sampai dikaitkan dengan kebahagiaan. Adik sekarang makin sensitif saja."

"Mana ada, kakak jangan mengejekku. Hanya saja, kue yang dulu kupikir tak akan bisa kumakan lagi, kini bisa kunikmati, rasanya senang sekali."

"Adik sedang rindu kampung ya? Aku mengerti, dulu aku juga merasakan hal yang sama, kerinduan pada rumah memang tak mudah."

"Kakak, jangan lanjutkan. Kalau diteruskan, aku..." Nyonya Mulia Liu mengambil sapu tangan dan mulai mengusap air mata.

"Adikku sayang, kakak tak akan bicara lagi. Jangan bersedih, mari kita lanjutkan diskusi soal warna yang akan digunakan untuk sarung bantal ini." Shu Wan meletakkan kue yang sudah digigit, mengelap tangannya dengan sapu tangan, lalu memeluk bahu Nyonya Mulia Liu, menenangkan dengan lembut.

Xue Zhu merapikan makanan di atas meja ke dalam nampan dan membawanya keluar, sementara Xue Mei dan Xue Lan mengambil pola dari lemari kecil dan membentangkannya kembali di atas meja. Saat Xue Zhu kembali masuk membawa dua cangkir teh, kedua wanita itu sudah bercakap-cakap dengan riang.

Malam itu, pada giliran menemani tidur, Nyonya Mulia Liu berbaring di pelukan sang pria, menghela napas manja sambil memberitahu nama asli gadisnya, Xue Zhu. Namun, pria itu tampak tidak terlalu tertarik, membuat Nyonya Mulia Liu sedikit kecewa, meski rasa kecewa itu segera luluh dalam gelombang gairah yang membara, dan lenyap seperti debu di udara.

Meski sang Kaisar tidak selalu memilihnya, setiap kali memilih, yang paling sering menemani tetap saja Nyonya Mulia Liu dari Istana Dongwei. Dalam satu siklus, ia bisa menemani tidur sekitar tiga kali. Sebelumnya, Nyonya Mulia Liu pernah bersumpah bahwa Nyonya Mulia Xiao, yang ahli bermain catur, bisa menemani satu hingga dua kali dalam satu siklus. Namun jelas, Nyonya Mulia Xiao tak bisa mengalahkan Nyonya Mulia Liu, meski ia adalah favorit setelah Nyonya Mulia Qiao, durasinya tak sepanjang dan sekuat Nyonya Mulia Liu. Jadi, perhatian sang Kaisar masih lebih besar pada Nyonya Mulia Liu.

Dengan meningkatnya posisi Nyonya Mulia Liu, makin banyak orang yang berusaha mengambil hati. Bahkan ayahnya yang hanya seorang penulis kecil di Akademi Hanlin kini sering mendapat undangan makan, setiap kali pulang mabuk berat, kadang juga menerima hadiah, dan tamu-tamu ke rumah semakin banyak.

Tuan Liu sangat senang, awalnya ia enggan mengirim putrinya ke istana, tapi kini karena putrinya hidup baik di sana, ia tak perlu khawatir lagi.

Nyonya Mulia Liu semakin berusaha menyehatkan tubuh agar peluang hamil meningkat. Apapun ramuan yang dibuat Xue Zhu untuknya, ia selalu memakannya dengan patuh, berharap bisa hamil segera, karena semakin lama, risiko makin besar, dan ia tak punya waktu untuk berjudi.

"Xue Zhu, apakah ramuan harum untuk Permaisuri sudah selesai? Sudah beberapa hari," tanya Nyonya Mulia Liu sambil mengaduk telur rebus dengan daun Angelica. Rasanya memang tak enak, tapi tidak buruk juga. Namun untuk menambah darah dan energi, selama setengah bulan ini, wajah Nyonya Mulia Liu semakin segar berkat ramuan itu.

"Sudah selesai tadi pagi, nanti setelah dikemas dalam botol akan saya serahkan pada Anda. Apakah akan diberikan lewat Shu Wan, atau Anda ingin mengantar sendiri?"

Nyonya Mulia Liu terdiam sejenak, meletakkan mangkuk dan berpikir, "Aku ingin mengantar sendiri, tapi takut Shu Wan tak memberiku kesempatan. Lagipula, kalau bisa bertemu Permaisuri, apa yang harus aku katakan?"

"Tuan, waktu itu saat menikmati bunga, Permaisuri memberi Anda botol obat untuk luka, bukan?"

"Benar, aku malah lupa. Kalau Shu Wan tidak mau mempertemukan, aku bisa gunakan alasan itu untuk meyakinkan dia."

"Tuan, menurut saya sebaiknya Anda tidak memberitahu Shu Wan. Kalau dia bilang akan menyampaikan untuk Anda, Anda jadi tak punya cara lain."

"Benar juga, ada kemungkinan seperti itu. Lebih baik lihat saja bagaimana nanti. Kalau dia mau mempertemukan, itu bagus. Kalau tidak, tunggu saja sampai Permaisuri menggunakan ramuan itu. Kalau dia suka, tentu baik. Kalau tidak suka..."

"Saya membuat ramuan harum daun teratai, Kaisar menyukai aroma lembut, dan setiap bulan beliau pasti mengunjungi Permaisuri beberapa kali. Kalau Kaisar suka, Permaisuri pasti akan menyukainya."

"Benar, selama yang disukai Kaisar, orang lain pun akan menganggapnya berharga. Aku akan mencoba kali ini, kalau berhasil, kamu pasti akan mendapat keuntungan."

"Terima kasih atas kebaikan Tuan. Saya akan segera menyiapkan," kata Xue Zhu sambil membawa nampan dan perlahan keluar dari ruangan.

Setelah menghabiskan semangkuk telur rebus daun Angelica, Nyonya Mulia Liu berganti pakaian, merias diri, dan membawa ramuan harum daun teratai ke kamar Shu Wan.

"Kakak, ramuan harum untuk Permaisuri sudah selesai, aku sengaja membawanya untukmu."

"Adik cepat sekali, kali ini aroma apa, biar aku cium dulu." Shu Wan yang tengah menyulam segera meletakkan jarum dan benang, menerima botol dan ingin membuka tutupnya.

Namun botol itu dibungkus sangat rapi, tutupnya disegel lilin, badan botol dilapisi kain sutra merah, dan sambungan juga disegel lilin, dengan bekas cap di permukaannya. Jika ingin membuka tutup, harus melepas kain sutra, yang pasti akan merusak segel lilin dan cap, serta mungkin merusak segel lilin pada tutup, sehingga kemasan botol tak lagi utuh dan orang bisa tahu botol sudah dibuka. Kemasan rumit ini memang untuk mencegah Shu Wan mengutak-atik ramuan sebelum diserahkan.

"Wah, dibungkus rapat sekali."

"Tentu saja, untuk Permaisuri, harus dibungkus rapi, agar tidak dianggap tidak tahu cara memberi hadiah."

"Benar, berbeda dengan kita sesama saudara, untuk Permaisuri memang harus sangat hati-hati. Lalu, aroma apa ini?"

"Aroma lembut bunga teratai."

"Oh? Aroma teratai memang bagus, tapi rasanya tidak cocok dengan kebiasaan Permaisuri, dia biasanya lebih suka aroma cendana."

"Kakak, ini ramuan harum untuk dipakai setelah mandi sebagai anti keringat, cendana terlalu berharga untuk keperluan seperti ini. Lagipula, karena belum pernah digunakan, sesekali mencoba hal baru juga baik."

"Adik benar, nanti akan aku berikan pada Permaisuri, agar bisa dipakai malam ini. Kalau Permaisuri senang, pasti adik akan mendapat banyak keuntungan."

"Terima kasih kakak, aku tak punya kedudukan untuk menghadap Permaisuri. Sejak bertemu di taman kerajaan waktu itu, aku masih terus mengagumi pesona Permaisuri. Kakak, saat bertemu Permaisuri nanti, mohon sampaikan beberapa kata baik dariku."

"Pesona Permaisuri memang tak tertandingi, bukan hanya kamu, aku juga sangat mengaguminya."

"Benar, waktu itu aku bahkan belum sempat bicara dengan Permaisuri, masih menyesal sampai sekarang, entah kapan bisa mendapat kesempatan itu."

"Apa susahnya? Asal kamu bisa membuat Kaisar senang, bertemu Permaisuri pasti mudah, jangan khawatir." Shu Wan melambaikan sapu tangan, semerbak wangi bedak seratus bunga tercium.

Melihat Shu Wan jelas tak ingin mengajaknya, Nyonya Mulia Liu pun tak berkata lebih. Botol yang dibungkus rapat hanya melindungi dari orang baik, tidak dari orang jahat. Kalau ada yang berniat jahat, ia tak bisa berbuat apa-apa, hanya bisa menyalahkan nasib.

"Tuan sudah kembali, tadi Nyonya Mulia Xiao datang ingin bermain catur. Tapi karena Tuan tidak ada, dia langsung pulang," lapor Xue Ju saat Nyonya Mulia Liu pulang.

"Apa alasannya datang ingin bermain catur? Hmph, pasti ingin mengejekku, semua tahu di istana, tak banyak yang bisa mengalahkannya."

"Mengejek? Akhir-akhir ini pamornya kalah dari Tuan, mengapa dia ingin mengejek Anda? Bukankah itu cari masalah sendiri?"

"Bodoh, justru karena pamornya kalah, dia ingin menyeimbangkan lewat cara lain."

"Hah? Nyonya Mulia Xiao jadi seperti ini, dulu tidak pernah begitu."

"Mudah saja, dia merasa tidak adil. Susah payah menyingkirkan Nyonya Mulia Qiao, berharap bisa menjadi favorit Kaisar, tapi ternyata aku muncul tiba-tiba. Hmph, perempuan licik, kalau dia datang lagi, bilang saja aku tidak ada, tak perlu dilayani."

"Baik."

"Xue Zhu mana?"

"Dia ke Bagian Sulaman, tadi ada yang mengabari bahwa beberapa pakaian musim gugur untuk Anda sudah selesai, dia pergi mengambilnya."

"Aneh sekali, sudah ada yang mengabari, kenapa tidak sekalian dibawa, malah menyuruh gadisku mengambil, benar-benar tak perlu."

"Bagian Sulaman memang mengikuti aturan, Tuan jangan berpikir macam-macam."

"Maksudnya jelas, hanya ingin mengingatkan aku masih hanya seorang mulia kecil, belum bisa dapat pelayanan istimewa mereka. Tidak ada apa-apanya."

"Silakan tenang, Tuan. Untuk hal sepele seperti ini, tak perlu marah. Nanti kalau sakit, Anda sendiri yang repot."

Xue Mei dan Xue Lan masing-masing mengambil kipas dan mengipasi Nyonya Mulia Liu.

"Aku memang tidak terima, dulu Nyonya Mulia Qiao dan Nyonya Mulia Xiao, saat mereka jadi favorit, pakaian baru dari Bagian Sulaman selalu diantar ke kamar, kalian juga melihatnya. Kenapa giliran aku, harus gadisku yang mengambil? Jelas meremehkan!"

"Tuan, hanya beberapa pakaian saja, biarlah kita ambil sendiri. Justru ini menunjukkan kita besar hati. Kalau untuk hal seperti ini saja marah, nanti orang lain akan menertawakan kita."

"Sudahlah, tak perlu dipikirkan, aku tak punya waktu untuk urusan sepele."

"Betul, yang penting sekarang adalah membuat Kaisar senang. Asal Kaisar bahagia, beberapa pakaian baru tak jadi soal."

"Cukup, jangan bicara lagi, ambilkan aku teh. Masih ada teh madu dingin?"

"Ada, Tuan. Tadi saat Anda ke kamar Shu Wan, teh ini baru saja dimasak, masih terendam di air, menunggu Anda pulang untuk diminum," jawab Xue Ju dari dalam, keluar membawa nampan berisi teko dan cangkir.

"Memang Xue Zhu tahu keinginanku, gadis cerdas. Dulu aku tak salah memilih." Sambil menikmati teh dingin yang pas suhunya, Nyonya Mulia Liu memejamkan mata dengan nyaman, amarah yang tadi dirasakan pun ikut menguap bersama keringat.

Xue Mei dan Xue Lan menunduk tanpa bicara. Semakin penting Xue Zhu di hati Tuan mereka, semakin rendah posisi keduanya. Meski mereka adalah gadis keluarga, sama saja, bisa diberhentikan kapan saja. Kalau terus begini, nasib mereka makin terancam.

Akses komputer: