Bab 1 Awal Kehidupan di Istana

“Persaingan Istana” sedang dalam masa PK di kanal novel perempuan, mohon partisipasi dan dukungan kalian semua. Terima kasih atas dukungannya.

#####################################################################

Dalam satu hari, mereka menjalani pemeriksaan fisik dan tes kesehatan tanpa ada satu pun yang tereliminasi dari dua puluh gadis asal Kabupaten Yuyuan, Prefektur Yu. Mereka menghabiskan satu setengah hari di sebuah paviliun kecil tanpa banyak kegiatan. Barulah di sore hari ketiga mereka mendapat pemberitahuan untuk membawa bungkusan masing-masing menuju halaman belakang.

Sepertinya inilah saatnya mereka masuk istana. Hati para gadis pun kembali tegang, namun juga dibarengi sedikit harapan akan kehidupan di istana yang menunggu di depan. Tapi bagi Ru Xi, keinginannya lebih besar untuk melihat kemegahan istana daripada bekerja di dalamnya.

Disebut halaman belakang, sebenarnya tempat itu kecil saja. Dari sumur di sudut dan tumpukan alat-alat, jelas terlihat tempat itu biasanya digunakan para pelayan kasar. Para gadis tidak berlama-lama, langsung keluar lewat pintu kecil di belakang. Di luar, terhampar tembok tinggi berwarna merah yang membentang tanpa ujung, dan di bawahnya berjejer kereta kuda yang tertata rapi.

Para gadis naik ke kereta satu per satu, sepuluh orang di tiap kereta, sangat sempit sehingga hanya cukup untuk duduk, tak ada ruang untuk menggerakkan tangan atau kaki. Bungkusan diletakkan di atas paha, dan tangan diletakkan di atas bungkusan.

Seorang wanita yang mengatur keberangkatan kereta memastikan semua telah duduk, lalu memberi perintah pada kusir untuk berangkat. Kereta pun mulai bergoyang dengan irama khasnya.

Sunyi menyelimuti dalam kereta, tak seorang pun bicara, membuat Ru Xi merasa seolah mereka sedang diantar ke tiang penggal.

“Entah kita akan dibawa ke mana,” seorang gadis di sudut dalam kereta memecah keheningan.

“Tentu saja ke istana,” sahut yang lain, mungkin juga sudah tak tahan dengan suasana menekan dan butuh sedikit kelonggaran.

“Aku tahu kita ke istana, maksudku, tak tahu bagian mana dari istana tujuan kita,” gadis itu segera membela diri.

“Itu baru kita ketahui saat sudah sampai. Sekarang, siapa yang tahu? Pertanyaanmu itu cuma buang-buang waktu saja.”

“Sebenarnya kita sudah ada di lingkungan istana, hanya saja baru sekarang masuk ke bagian dalamnya,” ujar Ru Xi, memandang tembok merah yang sudah menjelaskan segalanya.

“Apa?! Kamu bercanda, kalau sudah di istana, kenapa tak ada yang memberitahu?” Gadis-gadis itu mulai gaduh.

“Bagaimana mungkin diberitahu? Itu baru bagian luar istana, tempat tinggal sementara kita. Sebelum melewati prosedur terakhir, tak ada yang berani mengaku sudah jadi orang dalam istana.”

Kalau memang bangunan dalam lingkungan istana, masuk akal kenapa ada banyak paviliun yang saling terhubung. Dengan begitu, semua gadis yang dikirim dari seluruh negeri bisa diakomodasi.

“Jadi kita sekarang akan menjalani prosedur terakhir itu?”

“Sepertinya begitu. Setelah selesai, status kita baru benar-benar berubah dari rakyat biasa menjadi pelayan istana.”

Kereta kembali diam, semua menunduk, tak jelas apa yang mereka pikirkan.

Kereta terus berjalan, tak tahu sudah berapa lama, hingga Ru Xi sempat tertidur dan baru terbangun ketika kereta akhirnya berhenti. Seseorang di luar membuka tirai dan mempersilakan mereka turun.

Berdiri di bawah kereta, menikmati hangatnya sinar mentari musim gugur di sore hari, Ru Xi meneliti lingkungan sekitar, lantas mendongak ke papan nama di atas pintu bangunan di hadapan mereka. Tertulis “Kantor Urusan Dalam”.

Pemandu mereka adalah seorang kasim dengan pakaian istana, usianya sulit ditebak, kulitnya putih bersih, suaranya sangat nyaring, dan jarinya melengkung anggun saat menghitung jumlah orang satu per satu, lalu mengajak mereka masuk melintasi ambang pintu Kantor Urusan Dalam.

Melihat gerak-gerik kasim yang aneh, para gadis menahan tawa, hanya Ru Xi yang tetap berwajah dingin, enggan ikut-ikutan. Bagaimanapun, kasim di istana, sekalipun hanya sedikit lebih tinggi derajatnya dari pelayan baru, bisa saja mencelakai mereka jika tersinggung.

Untungnya kasim itu cukup sabar, hanya menoleh jika mendengar suara gaduh, tanpa berkata apa-apa, bahkan wajahnya pun tetap datar, mungkin sudah terbiasa.

Mereka melewati lorong, lalu masuk ke sebuah ruangan dengan papan nama “Ruang Tanda Tangan”.

Awalnya, mereka tak paham maksud tanda tangan itu. Setelah masuk, barulah tahu bahwa mereka diminta menulis nama sendiri sesuai daftar, lalu mengambil sebuah papan kayu kecil dari kotak, kemudian menukarnya dengan pakaian dan perlengkapan hidup di ruang seberang.

Setelah urusan tanda tangan dan pembagian perlengkapan selesai, tibalah saat paling penting, yakni pembagian kelompok sesuai nomor di papan kayu, dan diserahkan pada nyonya pengajar untuk belajar tata krama dan aturan istana selama sebulan.

Para nyonya itu semuanya berwajah masam, seolah setiap orang berhutang sejuta perak pada mereka. Meski pakaian mereka indah, ekspresi mereka sangat serius, sudut mulut menurun, bahkan ada yang sengaja membuat kerut di wajah demi terlihat berwibawa.

Melihat nyonya-nyonya seperti itu, tak ada satu pun gadis berani bercanda, dengan takut-takut berdiri di depan nyonya yang bertanggung jawab pada mereka, menanti instruksi berikutnya.

Para nyonya itu memang berpengalaman. Setelah memastikan semua anak asuhnya lengkap, mereka menyuruh pelayan istana mengantar para gadis beristirahat. Sepertinya pelajaran istana baru akan dimulai setelah seluruh gadis selesai dikelompokkan. Mereka yang datang lebih awal pun mendapat waktu lebih banyak untuk mengenal lingkungan yang akan dihuni selama sebulan ke depan.

Melihat sistem perapian yang sama, para gadis akhirnya percaya pada ucapan Ru Xi bahwa tempat tinggal sebelumnya memang bagian dari istana. Urusan harian seperti makan dan tidur tetap dilakukan bersama, hanya saat pelajaran saja mereka dibawa oleh nyonya masing-masing.

Di istana ini tak ada peta untuk pendatang baru, dan mereka pun tak berani berkeliling sembarangan, hingga setelah beberapa kali mengelilingi paviliun kecil itu, mereka hanya bisa saling menatap kosong di kamar.

Untung Ru Xi cerdik, ia berdiri di pintu paviliun dan menarik seorang kasim muda yang lewat, memberinya sepotong perak kecil, dan menanyakan beberapa hal penting—mulai dari urusan makan, mandi, hingga jalan-jalan di sekitar.

Kalau bukan karena menemukan uang perak yang ditinggalkan Ibu Ketiga di bungkusan, sebelum menukar uang kertas dari Ibu Tua, Ru Xi tak akan mampu membuat kasim itu berhenti dan menjawab dengan ramah.

Memang, uang adalah alat yang sangat berguna.

Setelah kembali ke kamar, Ru Xi segera membagikan informasi yang baru didapat pada semua orang. Mereka pun bersama-sama menjelajah lingkungan sekitar sesuai petunjuk sang kasim. Di sepanjang jalan, mereka beberapa kali bertemu kasim dan pelayan istana, tapi tak ada yang menanyai mereka, sehingga mereka semakin percaya diri berkeliling.

Tampaknya, semua tempat di sini memang diperuntukkan bagi pendatang baru. Para pelayan istana dan kasim yang mereka lihat selalu membawa gadis-gadis muda berpakaian beragam masuk ke paviliun berbeda.

Para gadis memperhatikan dengan saksama, tapi tak menemukan satu pun gadis dari Prefektur Rong.

“Aneh, bukankah mereka seharusnya datang setelah kita? Kenapa sampai sekarang belum kelihatan, semua wajah di sini asing.”

“Jangan-jangan mereka semua tereliminasi?” celetuk seseorang.

“Masa iya? Jumlah mereka banyak, tak mungkin semuanya gagal!” yang lain segera membantah.

“Mungkin karena jumlah mereka banyak, jadinya baru kebagian giliran.”

“Tidak mungkin. Bukankah kita dipercepat masuk ibu kota justru karena penginapan tak cukup menampung peserta berikutnya? Tak masuk akal jika gadis sekamar penginapan sebelah sudah datang, tapi mereka tak kelihatan satu pun.”

“Bagaimana kamu tahu mereka dari penginapan sebelah?”

“Itu, lihat gadis yang sedang masuk itu, yang memakai ikat pinggang merah muda. Waktu itu aku membeli bedak wangi yang sama dengannya di toko yang sama, sempat mengobrol, dan tahu dia tinggal di penginapan sebelah.”

“Jangan-jangan Ru Xi benar?”

Serentak tatapan semua orang tertuju pada Ru Xi.

“Kenapa menatapku begitu?” Ru Xi langsung menunjukkan wajah tak berdosa.

“Jangan-jangan gadis bermata kuning yang kamu sebut itu benar-benar punya penyakit, sehingga semua gadis Prefektur Rong terkena imbas?”

“Aku mana tahu, aku bukan tabib,” Ru Xi mengangkat bahu, menepis tanggung jawab.

“Tak ada mereka juga tak masalah, buat apa berharap mereka datang. Melihat sikap mereka yang galak, kalau masuk istana pasti ramai,”

“Betul, lebih baik mereka tidak ikut. Biarkan saja gadis-gadis Prefektur Rong yang gagal terpilih menyalahkan gadis bermata aneh itu.”

Percakapan para gadis penuh dengan nada senang atas malapetaka orang lain.

“Ayo kembali ke kamar, angin mulai kencang.”

Musim gugur yang dalam menjelang musim dingin memang tak bisa ditebak. Tadi matahari masih bersinar, kini sudah menghilang, angin pun bertiup kencang, suhu langsung turun. Dikatakan belum masuk musim dingin, tapi rasanya sudah seperti musim dingin.

Para gadis menarik baju, merapatkan badan, dan berlari kecil kembali ke kamar. Namun di kamar pun sama saja, meski angin tak masuk, perapian masih dingin, lama duduk pun tetap tak terasa hangat.

Akhirnya, setelah sekian lama, ada yang datang memanggil mereka untuk makan malam. Tempat makan para pelayan seperti kantin universitas, di pintu masuk mengambil mangkuk dan sumpit, lalu antre mengambil nasi dan lauk, mencari tempat duduk, lalu setelah makan, mengembalikan perlengkapan ke tempat yang ditentukan.

Sebelum masuk istana, banyak yang membayangkan akan makan enak dan hidup mewah, tapi begitu melihat makanan istana, mereka ternganga. Tak ada bedanya dengan rumah biasa, lauk seadanya, tapi nasi memang mengenyangkan.

Ru Xi sudah menyiapkan mental, jadi tak merasa kecewa. Dengan sifatnya yang mudah beradaptasi, asal bisa makan dan tidur dengan baik, ia tak punya keluhan.

Setelah makan, dalam perjalanan kembali, mereka sekalian mengambil kayu bakar untuk malam hari.

Kayu bakar dibagikan secukupnya, hanya cukup untuk menghangatkan perapian setengah malam. Jika api padam di tengah malam, pasti akan kedinginan sampai terbangun.

Kalau ingin ambil lebih, harus membayar, kecuali punya pangkat lebih tinggi. Kalau dua-duanya tak punya, ya terima saja jatah seikhlasnya.

Para gadis ragu-ragu, kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga biasa, tak banyak membawa uang, dan tak menyangka kehidupan istana seperti ini. Mereka pun bingung.

Tapi tiga gadis kaya dari Yuzhou langsung menonjol. Mereka memang tak kekurangan uang, kalau perlu, mereka rela membayar kayu bakar untuk sebulan bagi semua. Gadis-gadis manja dari selatan itu jelas tak sanggup menahan dinginnya malam di utara.

Ru Xi segera menahan mereka, jangan sampai mereka jadi sasaran empuk. Jika para kasim tahu mereka punya banyak uang, bisa-bisa ke depannya selalu dimintai bayaran, sebanyak apa pun uang tak akan cukup.

Akhirnya mereka mundur, membiarkan yang lain mengambil lebih dulu, sambil berpura-pura juga kesulitan.

Di sudut, tiga gadis kaya Yuzhou itu pun mengaduk-aduk kantong, mencari pecahan perak terkecil, lebih baik membayar sedikit demi sedikit daripada sekali membayar besar hingga dicap sebagai korban empuk.

Ketika semakin banyak penghuni paviliun berkumpul dan semua sibuk mencari cara mengumpulkan uang, gadis-gadis Yuzhou akhirnya maju dengan ragu, menyerahkan sekeping perak, merayu dengan kata-kata manis, baru setelah itu mendapatkan kayu bakar untuk semalam. Mereka keluar dengan penuh terima kasih.

Api perapian menyala hangat, semua tidur nyenyak malam itu. Esok paginya, mereka kembali berkeliling istana, menjalin keakraban dengan gadis dari kamar lain, sambil sabar menanti dimulainya pelajaran.

Hari-hari berlalu, hingga akhirnya setelah musim dingin resmi tiba, barulah ada pemberitahuan bahwa pelajaran akan segera dimulai.

Pengelompokan dilakukan sesuai nomor papan kayu, sehingga semua berpencar. Di kelompok Ru Xi, hanya dia sendiri yang dari Yuzhou, sisanya dari daerah lain.

Untungnya, berkat usaha menjalin keakraban beberapa hari sebelumnya, ia masih menemukan beberapa wajah yang dikenal. Di lingkungan asing, bertemu wajah familiar tentu mempercepat keakraban.

Karena hanya pelajaran yang dipisah, tidur tetap bersama, beberapa hari kemudian mereka benar-benar yakin bahwa tak satu pun gadis dari Prefektur Rong yang masuk, mungkin memang semua tereliminasi.

Ada yang menyayangkan, sebab di antara mereka ada beberapa yang sangat cantik.

Namun Ru Xi justru menganggap mereka beruntung, tak harus tercemar istana yang penuh intrik, sampai-sampai keluarga sendiri pun tak akan mengenali lagi.

Belajar aturan dan etiket istana bukan hal sulit bagi Ru Xi. Materi yang diajarkan di akademi wanita pun sudah setara dengan standar kelas atas, jadi ia mudah mengikuti, dan hafalan aturan istana pun diselesaikan dalam beberapa hari.

Meski begitu, agar tak menonjolkan diri, Ru Xi tetap belajar bersama yang lain, menerima omelan dan tamparan dari para nyonya pengajar setiap hari.

Sementara itu, tiga gadis kaya yang masuk kelompok lain justru selalu jadi teladan, prestasinya paling baik, sampai-sampai para nyonya meminta murid lain meniru mereka.

Ru Xi justru mulai khawatir. Terkenal memang baik, tapi di istana, menonjol justru berbahaya—semakin tinggi, semakin banyak panah beracun mengintai.

Sungguh gadis-gadis polos, mengira latar belakang akademi wanita bisa jadi batu loncatan, padahal di istana, bisa jadi itu jerat yang menjerat leher mereka sendiri.

Menurut Ru Xi, seharusnya akademi wanita membuka mata pelajaran politik, agar para gadis tahu cara menganalisis situasi dan menebak arah masa depan.

Akses komputer: