064: Penampilan Terakhir
Isaiah Thomas dan Chuck Daly memiliki pengaruh yang sangat besar.
Daftar akhir sepuluh pemain terdiri dari dua center paling panas musim lalu: Shaquille O'Neal dan Alonzo Mourning.
Dominique Wilkins, peringkat kedua dalam daftar pencetak poin di bawah Michael Jordan. (Pada akhir tahun 80-an dan awal tahun 90-an, ia adalah swingman liga nomor dua setelah Jordan, bahkan pada periode tertentu dianggap sebagai musuh utama Jordan seumur hidup. Namun, pada akhirnya, orang hanya mengingat puncak Everest, dan melupakan gunung tertinggi kedua di dunia.)
Penembak tiga angka terbaik, Danny Ainge dan Brian Shaw.
Perwakilan forward berbakat, pilihan pertama draft tahun 1988 Danny Manning dan pilihan pertama draft tahun 1990 Derrick Coleman.
Selain itu, ada raja rebound Dennis Rodman, guard juara dua kali Joe Dumars, serta rising star di posisi point guard, Kenny Anderson.
Susunan pemain yang menemani para "pangeran" belajar ini luar biasa mewah, benar-benar preceden yang belum pernah ada sebelumnya.
Ketika daftar ini diumumkan, media bahkan terkejut: apakah pertandingan ini akan lebih menarik daripada final NBA?
Minggu itu, Chicago Bulls kembali ke kandang dan menyeret New York Knicks ke babak perpanjangan waktu sebelum akhirnya mengalahkan mereka, lolos ke final dengan skor 4:2. Patrick Ewing kembali diragukan kemampuannya mencetak poin di saat-saat penting.
Phoenix Suns, dipimpin oleh Charles Barkley, melalui pertarungan sengit hingga game ketujuh berhasil menyingkirkan Shawn Kemp dan Gary Payton. Barkley, sang "Baron", akan bertemu Michael Jordan dalam "perang internal tahun 1984".
Karena New York Knicks hanya sampai final Wilayah Timur,
Pihak penyelenggara bahkan menyewa Madison Square Garden sebagai arena pertandingan.
Tiba-tiba, skala pertandingan meningkat ke level pertandingan resmi NBA, jauh melampaui ekspektasi tertinggi Isaiah Thomas ketika mengadakan kamp pelatihan ini: dia tak pernah bermimpi bisa membangun kamp pelatihan bintang secara diam-diam dan tanpa diketahui siapa pun.
Popularitasnya melonjak, mengalahkan McDonald's High School All-Star Game yang telah diadakan selama beberapa tahun.
Para pemain yang mengikuti kamp pelatihan ini, termasuk Fan Xi, menjadi anak-anak beruntung yang belum pernah ada sebelumnya; bahkan mereka yang tidak tampil di "pertunjukan publik" mendapat tawaran dari universitas bergengsi.
Mereka yang seperti Fan Xi, yang sudah terkenal di seluruh Amerika, menjadi benar-benar anak emas.
Dan karena... pertandingan tiba-tiba dipindahkan ke Madison Square Garden, waktu pertandingan pun ditunda lima hari.
Fan Xi merayakan ulang tahun ke-16 di kamp pelatihan.
Sebagai anak paling muda di kamp, ia menerima banyak hadiah. Termasuk buku catatan indah bertuliskan "Jangan Lupakan Aku" dari Stephon Marbury, headset dari Chauncey Billups, dan konsol game mini dari Rafer Alston.
Hadiah paling berharga berasal dari Chuck Daly, yang memberikan Fan Xi sebuah laptop IBM.
Itu adalah barang keren dan sangat mahal, di tahun 1993 keluarga Amerika biasa pun jarang punya komputer desktop, apalagi Daly memberi Fan Xi laptop terbaru sebagai hadiah ulang tahun.
Hal itu membuat para pemain lain sangat iri.
"Sebelum kamu kembali ke Virginia, aku akan meminta asistennya mengirimkan hard disk eksternal penuh dengan latihan taktik. Kamu adalah pemain berbakat dan cerdas. Jika fisikmu kurang unggul, otakmu adalah senjata terhebat," kata Chuck Daly menyemangati Fan Xi.
Fan Xi sangat terharu, ia benar-benar tidak tahu bagaimana berterima kasih kepada Coach Daly.
Akhirnya ia berkata, "Saat aku ke New York lagi, aku akan membawa 'burger ala Tiongkok' buatanku sendiri untuk Anda."
Itulah hadiah paling berharga yang bisa ia berikan.
Chuck Daly, yang biasanya serius, tersenyum, "Baik. Kita pasti akan segera bertemu lagi."
……
Lima pemain yang tampil di panggung final adalah: Stephon Marbury, Chauncey Billups, Randy Livingston, Mike Carter, dan Fan Xi yang mendapat promosi otomatis.
Sepuluh bintang NBA juga telah dibagi menjadi dua tim.
Shaquille O'Neal, Derrick Coleman, Danny Manning, Brian Shaw, dan Kenny Anderson membentuk satu tim, mereka menamakan diri sebagai Tim Bintang Baru Hiu. Karena mereka menang dalam permainan free throw, mereka memilih tiga pemain: Chauncey Billups, Randy Livingston, dan Mike Carter.
Alonzo Mourning, Dennis Rodman, Dominique Wilkins, Danny Ainge, dan Joe Dumars membentuk satu tim, menamakan diri sebagai Aliansi Burger, mereka memilih Fan Xi dan Stephon Marbury.
Saat hasil ini diumumkan, Marbury sangat bersemangat dan antusias.
Dia sangat ingin menjadi rekan Fan Xi. Selain itu, di Tim Aliansi Burger, tak ada benar-benar point guard NBA, Danny Ainge dan Joe Dumars bukan pengatur serangan utama, sedangkan tim Bintang Baru Hiu punya Kenny Anderson, point guard NBA yang hampir menjadi All-Star.
Secara kekuatan di atas kertas, Tim Bintang Baru Hiu memang lebih kuat.
Mereka lebih lengkap, dan punya Shaquille O'Neal sebagai raksasa di area kunci.
Untungnya, aturan cukup manusiawi.
Para bintang NBA di Tim Bintang Baru Hiu hanya boleh bermain maksimal 20 menit masing-masing.
Sedangkan di Tim Aliansi Burger, karena hanya punya 7 pemain, setiap bintang NBA boleh bermain hingga 26 menit.
Ini keputusan yang sangat adil.
Memastikan setiap "trainee" bermain minimal 33 menit.
12 Juni.
Semalam sebelum final NBA dimulai, Madison Square Garden penuh dengan suara riuh, tingkat kehadiran mencapai sembilan puluh persen.
Meski pihak penyelenggara berjanji semua hasil penjualan tiket akan disumbangkan ke Yayasan Peduli Basket Remaja, para penggemar tetap membayar uang asli untuk masuk.
Malam ini, penonton sangat muda, mayoritas adalah pelajar SMA atau mahasiswa, bahkan banyak perempuan muda yang hadir.
Terlihat... dampak acara reality show televisi ini luar biasa; mereka berhasil membawa penonton non-basket ke arena.
Saat pemanasan, Fan Xi mendengar banyak teriakan dukungan untuk dirinya, ia agak canggung dengan suasana itu.
Sedangkan "Raja New York" Marbury sangat menikmati atmosfer tersebut, ia bahkan turun ke pinggir lapangan untuk menandatangani tanda tangan bagi penggemar, lalu menarik Fan Xi untuk ikut menandatangani.
Begitu Fan Xi tiba, langsung terjadi kericuhan.
Dari situ terlihat, popularitas Fan Xi jauh lebih tinggi daripada Stephon Marbury.
Untungnya tidak ada voting popularitas di luar arena, kalau ada, Fan Xi pasti dengan mudah memenangkan trofi senilai lima puluh ribu dolar.
CBS dan stasiun TV kabel Amerika menyiarkan pertandingan ini secara nasional.
Sebelum pertandingan, Fan Xi diwawancarai oleh dua stasiun TV bersama Marbury. Marbury sangat bersemangat, sementara Fan Xi tenang, jawabannya selalu singkat, tanpa basa-basi.
Marbury berbicara dengan gaya berliku, membuat para wartawan bingung, entah ia sedang membahas perjuangan keluarganya atau ingin bertanding.
Intinya, Marbury berputar-putar tapi tetap pada satu pesan: ia ingin mengalahkan Kenny Anderson, dan membuktikan dirinya adalah point guard terbaik yang lahir di New York.
Tujuan Fan Xi sebenarnya lebih sederhana.
Ia ingin tampil baik lagi di pertandingan ini, kembali menyerukan dukungan untuk Iverson, agar lebih banyak orang peduli dengan masalah tersebut, supaya Virginia merasakan tekanan dari New York dan terpaksa membuat perubahan.
Tiit!
Peluit segera berbunyi, pertandingan dimulai.
……
……
……
[Hari ini aku mengatur outline hingga larut malam dan begadang semalaman. Sekarang pikiranku sangat jernih, tapi tubuhku sangat lelah. Aku harus tidur sebentar. Nanti sore setelah bangun akan segera menyelesaikan bagian ini.]