074: [Perekrutan Ilegal]

Universitas Georgetown adalah institusi terkenal di Amerika Utara, dan mereka juga memiliki reputasi luar biasa di dunia bola basket. Setelah berita bahwa Van Xi dan Iverson memilih bergabung dengan Georgetown diumumkan, sekolah-sekolah basket ternama pun menjadi gelisah.

Jack kecil adalah target utama rekrutmen NCAA Divisi Satu untuk siswa SMA angkatan 94, meskipun Anthony Walker tampil menonjol di ajang All-Star SMA McDonald's tahun ini. Namun, Van Xi yang tidak ikut dalam pertandingan tersebut justru lebih menarik perhatian: karena ia telah membuktikan dirinya mampu berperan krusial dalam duel paling bergengsi di NCAA.

Universitas Kentucky hanya bisa menyesal, Rick Pitino begitu emosional ketika mendengar Van Xi akan bergabung dengan Georgetown hingga ia kehilangan kendali di televisi. Saat reporter menyampaikan kabar itu, ia langsung memegang kepalanya dengan kedua tangan.

Pitino sebelumnya yakin akan mengumpulkan semua talenta top angkatan 94, dan meraih gelar juara NCAA tahun ini tinggal menunggu waktu. Dalam proses merekrut Anthony Walker, ia bahkan berjanji, "Saya pastikan kamu bersama Jack kecil akan menjadi duet rookie terkuat sepanjang sejarah, lebih populer dari lima bintang Michigan."

Sebagian alasan Walker bergabung dengan Kentucky adalah keinginannya bermain bersama Van Xi, karena Van Xi adalah seorang point guard yang mengutamakan umpan, sejalan dengan pemikiran Walker tentang ‘kemandirian tembakan tiga angka’.

Namun kini…

“Mengapa? Mengapa?” Pitino benar-benar kehilangan kendali, “Kenapa dia meninggalkan hukum Pitino-Jack Van yang terkenal, lalu memilih Georgetown? Apa yang bisa Georgetown ajarkan padanya? Tempat itu adalah kuburan untuk para guard, surga bagi center.”

“Masa depan bola basket milik para guard.” Pitino memang tidak mengikuti teori bahwa ‘menguasai rebound berarti menguasai pertandingan’.

Ia sangat kecewa. Rasanya seperti keyakinan yang runtuh, atau seperti kekasih cantik direbut oleh tetangga sebelah. Gadis yang mempesona, mengapa harus pergi ke Georgetown?

Sebenarnya, bukan hanya Pitino yang kecewa. Dean Smith dari North Carolina dan Coach K dari Duke juga menelepon Van Xi, berharap Jack mau berubah pikiran.

Terus terang, selain Iverson dan Van Xi, angkatan SMA 94 memang tidak ada sosok menonjol lainnya. Iverson karena kasus hukum yang menjeratnya, banyak tim tidak berani mendekat. Sedangkan Van Xi, karena telah membuktikan diri melawan tim-tim universitas elit dan bintang NBA, ia jadi rebutan utama. Yang terpenting, ia menunjukkan… dirinya adalah pemain tim dengan kecerdasan basket sangat tinggi.

Tidak ada pelatih top NCAA yang tidak menyukai guard seperti ini. Pelatih Universitas Connecticut bahkan datang langsung ke Virginia, ia berkata pada Paman Van Le, “Bukankah Ray Allen menarik? Kenapa Jack harus ke Georgetown?”

Paman Van Le hanya mengangkat tangan, “Kalau bicara soal bola basket, saya benar-benar tidak paham. Tapi kalau bicara benda bulat lain, mungkin saya bisa beri saran.”

Universitas Connecticut pun pulang dengan tangan hampa.

Van Xi kemudian, pada akhir April, bersama Iverson berangkat menuju Georgetown.

Di perjalanan menuju Georgetown, keduanya membahas para pemain NCAA yang mengikuti draft tahun ini.

Tahun ini, begitu banyak bintang NCAA yang masuk draft. Ada si pencetak angka luar biasa, Glen Robinson, yang disebut-sebut sebagai forward dengan kemampuan ofensif terlengkap sepanjang sejarah NCAA. Lalu Grant Hill, yang dengan tekun berlatih di Duke selama empat tahun, dan Jason Kidd, super guard yang memecahkan rekor assist di Pacific Conference, bersama rekannya dari Universitas Berkeley, Lamond Murray. Selain itu, duo Michigan Five, Juwan Howard dan Jalen Rose, juga mengumumkan ikut draft, tak lagi mengejar gelar NCAA.

Tak ketinggalan, pemain-pemain seperti Donyell Marshall dari Connecticut, Brian Grant dari Xavier, duo kembar dari Temple, Aaron McKie dan Eddie Jones, semuanya menjadi sorotan.

“Kalau nanti kita sama-sama masuk draft, apakah kita juga akan menciptakan fenomena duo kembar?” Iverson menatap berita tentang pemain draft di koran, bertanya pada Van Xi.

Van Xi dengan percaya diri mengangguk, “Tentu saja.”

“Aku sudah memutuskan. Jika di tahun pertama kita juara, kita ikut draft 95. Kalau juara di tahun kedua, kita ikut draft 96. Kalau dua tahun tidak juara, tetap ikut draft 96.”

Iverson sudah menghitung, ia hanya memberi dirinya waktu dua tahun.

Van Xi tidak menghitung hal-hal seperti itu. Tapi ia yakin bisa meraih gelar juara dalam dua tahun. Dan, tahun 96? Angka itu terasa punya bobot tersendiri baginya. Bahkan, frasa ‘generasi emas’ terlintas begitu saja di benaknya.

...

Tim basket Universitas Georgetown dikenal sebagai ‘Tim Kejutan’, berbeda dengan tim-tim NCAA lain yang umumnya memakai nama hewan. Sebenarnya, tim ini menerapkan latihan militer yang sangat keras.

Pelatih John Thompson sangat ketat, dan ia juga menuntut banyak hal dari para mahasiswa. Musim ini baru saja berakhir, mereka langsung memulai latihan untuk musim baru, bahkan Van Xi dan Iverson yang belum resmi menjadi mahasiswa sudah dipanggil.

Yang paling penting, Alonzo Mourning yang kini bermain di NBA pun sudah tiba di pusat latihan. Setiap musim libur, ia selalu kembali ke almamater, meski kini sudah menjadi bintang NBA dengan gaji jutaan dolar.

Thompson bagi Mourning adalah sosok ayah. Patrick Ewing dan Dikembe Mutombo pun demikian, mereka sudah membangun hubungan seperti ayah dan anak selama empat tahun di universitas.

Mereka belum tiba lebih awal karena tim yang mereka bela masih bertanding di playoff. Mutombo memimpin Denver Nuggets yang sudah masuk semifinal Wilayah Barat, berduel dengan Utah Jazz. Patrick Ewing memimpin New York Knicks yang juga tengah melawan Chicago Bulls di semifinal Wilayah Timur; Bulls yang kehilangan Michael Jordan tampaknya tak lagi jadi lawan Knicks.

Perlu dicatat, entah karena ucapan Van Xi musim panas lalu, musim ini Knicks terlihat jauh lebih cepat, dan mereka segera menukar mantan pemain All-Star Doug Rivers ke Dallas Mavericks, lalu mendapatkan Derrick Harper, seorang point guard yang dikenal dengan pertahanan dan tembakan tiga angka, serta berasal dari Illinois, menunjukkan kualitasnya. (Harper bermain 1199 pertandingan di NBA, total steal 1957 dan assist 6577 menempatkannya di urutan ke-13 dan ke-20 dalam sejarah NBA. Banyak yang menganggap ia adalah pemain terbaik yang belum pernah masuk All-Star, walau gelar itu terasa agak canggung. ‘Tim Harper’ yang terkenal—All Harper Team, yakni tim terbaik tanpa pemain All-Star—dinamai dari Derrick Harper dan Ron Harper.)

Derrick Harper tampaknya menjadi potongan terakhir puzzle Knicks untuk juara.

Itulah mengapa Mourning yang serius berujar di kamp latihan, “Final musim ini kemungkinan besar akan jadi perang saudara Georgetown, Mutombo melawan Ewing.”

Seiring pensiunnya Michael Jordan, perebutan gelar juara menjadi ajang banyak pihak, kompetisi NBA pun semakin sengit tak pernah terjadi sebelumnya.

Van Xi tidak sepenuhnya setuju dengan penilaian Mourning, ia merasa Nuggets sulit menembus Wilayah Barat, bahkan sulit mengalahkan duo Utah di Salt Lake City yang terkenal sebagai kandang setan.

Van Xi menghabiskan tiga minggu penuh di kamp latihan Georgetown. Georgetown terkenal dengan pertahanannya. John Thompson membagikan semua ilmunya tanpa ragu, terutama kepada dua guard baru. Iverson yang memang tidak tertarik dengan pertahanan, perkembangannya biasa saja. Van Xi justru menyerap pengalaman pertahanan basket universitas dengan sangat cepat.

Thompson sangat mengagumi Van Xi, Mourning pun terkejut, ia tidak menyangka adik barunya begitu cepat menguasai inti pertahanan… Van Xi bukan hanya pandai dalam duel satu lawan satu, tetapi juga sangat mahir dalam membantu dan melakukan double team, setara pemain senior universitas.

Sama sekali tidak terlihat seperti siswa SMA.

Kecerdasan basketnya luar biasa.

Mourning dan Thompson tak henti-hentinya memuji.

Perbedaan terbesar antara pemain SMA dan universitas ialah pemahaman taktik dan kemampuan bertahan. (Pemain SMA yang langsung ke NBA, selain monster seperti Kobe dan Garnett, umumnya harus belajar pertahanan dan taktik dengan cepat; ada yang berhasil, ada yang seumur hidup tak pernah paham pertahanan.)

Mourning dan Thompson sepakat, Georgetown musim depan akan sangat menjanjikan, bakat organisasi dan pertahanan Van Xi, ditambah kemampuan ofensif Iverson yang melampaui level universitas, duo guard ini membuat Georgetown memiliki barisan belakang paling mewah di NCAA.

“Benar-benar duet emas!” Mourning membuat perumpamaan klasik.

Tanggal 22 Mei, Van Xi bersiap bersama Iverson kembali ke Virginia untuk menghadapi ujian akhir mata pelajaran umum.

Stasiun TV CBS pertama kali mengabarkan: Komite investigasi NCAA tengah memeriksa dugaan pelanggaran rekrutmen Georgetown terhadap Jack Van. Jika terbukti, Georgetown dan pelatih John Thompson akan terkena sanksi, dan Van Xi setidaknya akan diskors selama satu tahun.

Kabar itu membuat Van Xi terkejut.

Seluruh rencana yang ia susun jadi berantakan.

Keesokan harinya, ia baru tahu penyebabnya.

Paman Van Le membuka restoran burger di dekat Georgetown, ia khawatir keponakannya jauh dari rumah. Kebetulan, restoran itu menyewa tempat milik kerabat dekat John Thompson, dan memang mendapat diskon sewa.

Kini, komite investigasi NCAA menemukan celah ini, ditambah liputan media dan hasutan dari universitas lain, masalah ini pun menyebar luas.

Semua orang di televisi tampaknya ingin menghancurkan hubungan antara Van Xi dan Georgetown.

...

...