Bab 147 Zona Eksklusi Nuklir Hanford

Pegunungan Kaskade adalah bagian dari Pegunungan Rocky yang megah. Pegunungan ini berbatasan dengan Pegunungan Pantai Kanada di sebelah utara dan terhubung dengan Pegunungan Sierra Nevada di sebelah selatan. Dengan panjang total 1.127 kilometer, pegunungan ini merupakan salah satu yang paling terkenal di antara jajaran pegunungan yang membentuk Pegunungan Rocky.

Pegunungan Kaskade membentang dari utara ke selatan di Negara Bagian Washington. Seattle, ibu kota Negara Bagian Washington, terletak di lereng barat pegunungan ini, sementara di lereng timurnya terdapat sebuah dataran tandus yang sangat luas.

Di tengah dataran tandus tersebut, mengalir sebuah sungai yang membawa pasokan air tawar berlimpah ke Samudra Pasifik siang dan malam tanpa henti. Sungai ini adalah Sungai Kolumbia, sungai dengan debit air terbesar keempat di Amerika Utara dan terbesar kedua di Amerika Serikat.

Kawasan Nuklir Hanford yang terkenal di seluruh dunia terletak di dataran tandus di antara tepi barat Sungai Kolumbia dan lereng timur Pegunungan Kaskade.

Pada Februari 1937, Nazi Jerman mulai melaksanakan Proyek Uranium, yaitu sebuah program penelitian untuk menciptakan bom atom. Setelah peristiwa Serangan Pearl Harbor meletus pada tahun 1941, Amerika Serikat bergabung dengan Sekutu dan menyatakan perang terhadap Nazi. Tahun berikutnya, Presiden Roosevelt memutuskan untuk memulai penelitian tentang bom atom.

Saat itu, pabrik pemisahan isotop uranium pertama di Amerika Serikat dipilih untuk dibangun di Oak Ridge, Tennessee, tetapi kantor pusat proyek ini didirikan di New York. Oleh karena itu, proyek ini dengan cepat dinamai Proyek Manhattan.

Pada akhir tahun 1942, reaktor atom eksperimental pertama di dunia berhasil dibangun di Universitas Chicago dan sukses melakukan reaksi berantai terkendali. Namun, reaktor ini tidak dapat menghasilkan plutonium tingkat senjata yang dibutuhkan untuk membangun bom atom. Oleh karena itu, Proyek Manhattan memutuskan untuk mulai membangun fasilitas nuklir guna memproduksi plutonium tingkat senjata di Hanford, Negara Bagian Washington, pada tahun berikutnya, yaitu 1943.

Saat itu, total sembilan reaktor nuklir dibangun di Hanford, dengan Reaktor Nuklir B sebagai yang paling terkenal di antaranya. Ini adalah reaktor nuklir pertama di dunia yang mampu mencapai tingkat produksi yang dibutuhkan, sekaligus tempat yang menyediakan bahan radioaktif esensial untuk pembuatan bom atom pertama di dunia. Bom atom "Fat Man" yang dijatuhkan oleh militer AS di Nagasaki pada tahun 1945 lahir dari tempat ini.

Demikianlah asal-usul dari Kawasan Nuklir Hanford.

Namun, Kawasan Nuklir Hanford yang dulunya memberikan kontribusi besar bagi kemenangan Perang Dunia II kini telah termakan usia dan secara bertahap merosot menjadi tempat penyimpanan limbah nuklir terbesar di Amerika Serikat. Sebagian besar limbah nuklir yang dihasilkan oleh Amerika Serikat selama beberapa dekade terakhir disimpan di dalam tangki-tangki di sini. Karena usia yang terlalu tua, banyak tangki yang mengalami keretakan dan memicu polusi nuklir yang tidak dapat dipulihkan, membuat dataran tandus ini menanggung beban yang teramat berat.

Kawasan Nuklir Hanford dikelilingi oleh Jalan Raya 240 dan Sungai Kolumbia. Di area tandus yang luas di antara keduanya, terdapat zona penyimpanan limbah nuklir seluas lebih dari seratus kilometer persegi. Di zona ini, terdapat total 177 tangki penyimpanan besar yang menampung lebih dari dua ratus juta liter limbah nuklir tingkat tinggi. Semua tangki ini telah melampaui masa pakai aslinya yang lebih dari dua puluh tahun, hingga saat ini banyak tangki yang telah mengalami kebocoran, dengan setidaknya lebih dari 3,78 juta liter cairan limbah nuklir tingkat tinggi yang telah bocor keluar.

Tepat tahun lalu, yaitu pada tanggal 22 Maret 2013, sebuah insiden nuklir terjadi di mana setidaknya enam tangki mengalami kebocoran secara bersamaan, membawa bencana nuklir yang sulit dipulihkan ke wilayah ini.

Selama Perang Dingin pada abad lalu, Uni Soviet, dengan mempertimbangkan faktor biaya dan alasan lainnya, langsung membuang limbah tingkat tinggi yang dihasilkan oleh pabrik senjata nuklir ke sungai dan danau terdekat, sehingga menimbulkan bencana ekologis yang parah. Danau Karachay yang terletak di sebelah Kota Energi Atom yang terkenal, Chelyabinsk, dulunya adalah surga bagi satwa liar, namun kini telah berubah menjadi genangan air mati akibat pencemaran limbah nuklir. Menurut para ahli lingkungan Rusia, lingkungan ekologis danau tersebut tidak akan pulih dalam kilasan puluhan ribu tahun ke depan.

Meskipun kebocoran nuklir di Kawasan Nuklir Hanford saat ini tidak separah yang terjadi di Uni Soviet, jika tidak ditangani tepat waktu, bencana ekologis yang ditimbulkannya juga tidak akan dapat dipulihkan. Oleh karena itu, di Kawasan Nuklir Hanford saja, dana yang dihabiskan hanya untuk membersihkan kebocoran nuklir ini mencapai lebih dari sepuluh miliar dolar setiap tahunnya. Namun, meskipun demikian, hal itu tetap tidak dapat menghentikan tangki-tangki yang masa pakainya telah sangat melampaui batas tersebut untuk mengalami kebocoran nuklir.

Dapat dikatakan bahwa limbah nuklir di Kawasan Nuklir Hanford ini kini telah menjadi masalah besar yang membuat pemerintahan Obama merasa sangat pusing.

Dalam situasi seperti inilah Tang Feng diam-diam datang ke Kennewick, yang terletak sekitar lima puluh kilometer di sebelah selatan Kawasan Nuklir Hanford.

Lebih dari sembilan ribu tahun yang lalu, tanah Amerika ini masih sangat tandus, dan orang-orang Kennewick purba hidup di tanah ini pada masa itu. Belakangan, mereka musnah oleh para pemburu Siberia yang datang ke Amerika melalui jembatan darat Eurasia. Namun kini, kota kecil yang dinamai menurut kelompok masyarakat adat Indian masa lampau tersebut telah menjadi bukti nyata untuk mengenang orang-orang Kennewick.

Ini adalah sebuah kota kecil berpenduduk lebih dari lima puluh ribu jiwa yang terletak di tepi Sungai Kolumbia. Setelah tiba di sini, Tang Feng dengan cepat menemukan sebuah hotel berbintang dan langsung check-in. Setelah makan malam terburu-buru dan memberi makan Depp serta Downey—yang kini telah tumbuh menjadi sosok yang sangat gagah—dia memasukkan kedua makhluk besar itu ke dalam ruang inti bintang. Kemudian, Tang Feng mengunci pintu kamarnya rapat-rapat, dan kesadarannya pun segera menyusul masuk ke dalam ruang inti bintang.

Jarak tempat ini dari Kawasan Nuklir Hanford hanya sekitar lima puluh kilometer. Tang Feng dapat dengan mudah memanfaatkan kemampuan pemindaian deformasi dari inti bintang untuk melingkupi sebagian wilayah Kawasan Nuklir Hanford.

Melalui pemindaian tersebut, Tang Feng baru menyadari bahwa tangki-tangki di Kawasan Nuklir Hanford ternyata tidak semuanya terkubur jauh di dalam tanah. Hampir sepertiga dari tangki tersebut tergolong setengah di atas tanah dan setengah di dalam tanah, tetapi di dalam lapisan batuan mulai dari puluhan hingga ratusan meter di bawah tanah, terdapat juga sejumlah besar tangki. Melalui pemindaian inti bintang, Tang Feng mendapati bahwa sebagian besar tangki yang terkubur jauh di dalam tanah ini berisi limbah nuklir tingkat tinggi.

Hal ini membuat Tang Feng sangat gembira. Tangki-tangki ini terkubur jauh di dalam tanah, dan beberapa di antaranya bahkan telah retak. Cairan limbah nuklir di dalamnya entah sudah mengalir ke mana, yang justru memberikan kondisi yang sangat menguntungkan bagi Tang Feng untuk menyerap limbah nuklir tersebut.

Karena keberadaan tangki-tangki yang rusak ini, orang sama sekali tidak dapat membedakan apakah limbah nuklir di dalamnya telah mengalir pergi atau telah diserap. Terlebih lagi, tangki-tangki ini terkubur sangat dalam di bawah tanah; meskipun ini bukan metode pembuangan permanen, siapa yang tahu kapan mereka akan melihat matahari lagi!

Mungkin ketika tangki-tangki ini melihat matahari lagi di masa depan, orang bernama Tang Feng ini sudah tidak ada lagi di dunia ini!

Kapan lagi bisa mencari keuntungan di tengah air yang keruh jika bukan sekarang?

Melihat simbol-simbol hijau padat yang mewakili unsur-unsur radioaktif pada diagram penampang holografik, Tang Feng tertawa terbahak-bahak, lalu tanpa ragu segera mengaktifkan fungsi penyerapan dari inti bintang. Seketika itu juga, ia melihat si inti bintang bertindak seolah-olah seorang lelaki kekar yang kelaparan selama tiga puluh tahun tiba-tiba melihat meja penuh hidangan mewah, dan mulai melahap limbah nuklir yang terbengkalai di bawah tanah tersebut dalam suapan besar!