Bab Dua: Pemuda Berjubah Merah

Burung-burung kecil berkicau, berkelebat dari sela-sela dedaunan, menyisakan ranting-ranting halus yang terulur miring dan bergoyang tiada henti. Ranting bunga bergetar lembut, membuat gugusan kelopak di ujungnya berhamburan, merah muda, indah, diiringi suara lebah dan tarian kupu-kupu, sungguh mempesona. Sebuah kelopak bunga putih-pink melayang perlahan, jatuh di antara alis seorang gadis kecil yang berbaring di bawah pohon, dan tetap diam di sana. Cahaya matahari cerah menembus dedaunan, menebarkan serpihan emas. Angin semilir membawa kehangatan ke rerumputan. Ruan Ci hanya merasa gatal manis di antara alisnya, perlahan membuka mata, bangkit dari rumput dengan kebingungan, menatap ke sekitar dan menyadari dirinya berada di dalam hutan, matahari condong ke barat, ternyata sudah menjelang senja.

“Adik kecil, tidurnya nyenyak?”

Terdengar suara lembut dari belakang, membuat Ruan Ci terkejut dan segera menoleh. Yang tampak adalah hamparan merah tua dan muda, ia mendongak, melihat seorang remaja berusia tiga belas atau empat belas tahun berseragam merah berdiri gagah di rerumputan, hanya selangkah dari dirinya.

Sekilas, Ruan Ci tertegun. Seolah yang ada hanya merah pekat dan sepasang alis serta mata lembut di antara warna giok, mirip goresan tinta di lukisan plum yang paling disukai ayahnya, namun lebih pekat dari dua titik hitam di kertas Xuan.

Remaja berseragam merah itu tersenyum tipis, membungkuk sedikit dan berkata, “Danau Chao belakangan ini dipenuhi kabut aneh, jangan lagi bermain di tengah danau.”

Ruan Ci tersadar, pipinya memerah, membantah, “Bukan, bukan main! Di atas danau… ada pusaran aneh, kapal kami terhisap, aku lengah jadi… Oh iya, ibu, dan ibu dari Ji, serta kakak penarik kapal—” Mengingat momen menegangkan sebelum jatuh ke air, ia panik, suaranya bergetar, dan tanpa sadar mencengkeram baju pemuda itu, menatap penuh harap.

Remaja itu melihat Ruan Ci hampir menangis karena ucapannya, mengerutkan alis dan menenangkan, “Adik kecil, jangan menangis, saat aku menyelamatkanmu tak kulihat ada orang lain di air, sepertinya keluargamu baik-baik saja.” Ia menatap matahari, “Tapi waktu aku membawamu ke hutan masih pagi, sekarang sudah sore… Tidurmu benar-benar nyenyak.”

Ruan Ci merasa lega, tertawa, “Semalam aku pikir akan segera pulang, saking gembiranya aku jadi sulit tidur… Kau terus memanggilku adik kecil, memang kau jauh lebih tua?” Ia tertawa sambil masih ada air mata di matanya, terlihat semakin manis dan menggemaskan. Pemuda berseragam merah itu menatapnya dan kembali tersenyum.

Kini Ruan Ci tahu ia telah diselamatkan oleh kakak berbaju merah ini, hatinya penuh terima kasih, ia menarik ujung baju pemuda itu sambil tersenyum, “Ayahku sering berkata nama anak perempuan jangan sembarangan diberitahu orang, tapi kau sudah menyelamatkanku, jadi aku akan bisikkan… Aku bermarga Ruan, ibu memanggilku A Ci, kau juga bisa memanggilku begitu!”

Pemuda merah itu menekankan bibirnya, meniru nada bicara Ruan Ci, “Karena kau sudah memberitahu namamu, aku juga akan bisikkan namaku… Aku bermarga Shen, ibuku memanggilku Bai Ling, seperti pulau Bai Ling di tengah danau.”

Ruan Ci teringat penarik kapal pernah berkata tentang ‘pulau aneh’ di tengah danau dengan nada takut, dalam hati: Ternyata pulau itu namanya Bai Ling, bagus juga… Kakak Shen ini tahu banyak tentang kebangkitan seorang peran pelengkap yang bernasib buruk.

Walau masih kecil, ia sudah beberapa kali bepergian bersama orang tua dan sedikit tahu dunia. Ayahnya selalu bilang, siapa yang menolong harus dibalas, Kakak Shen berbaju merah telah menyelamatkannya, itu jasa besar, Ruan Ci pun menirukan gaya drama, “Kakak Shen telah menyelamatkan nyawaku, kelak kalau perlu aku jadi sapi atau kuda pun akan membalas, tapi di mana rumahmu, agar aku bisa datang berterima kasih?”

Shen Bai Ling tersenyum, menggeleng, “Kau masih kecil, dari mana belajar bicara aneh begitu? Aku hanya kebetulan lewat, sekalian mengantarmu ke tepi danau, kenapa harus jadi sapi atau kuda… Hari sudah larut, lebih baik kau segera pulang, pasti orang tuamu cemas.”

Ruan Ci menggoyang ujung bajunya, “Aku sering main keluar gerbang kota bersama anak-anak lain, tak takut!” Ia diam sejenak, “Kalau begitu, kau beri tahu rumahmu? Kalau kau tak mau ke Kota Shouyang, aku bisa datang mencarimu! Aku akan bawa makanan enak, kue buatan ibu Ji enak sekali!”

Shen Bai Ling ragu sebentar, lalu mengiyakan, “Baik. Besok aku akan menunggumu di sini. Rumahku… ya, rumahku di hutan dekat danau, biasanya aku ada di sekitar sini.”

Ruan Ci baru melangkah pergi dengan berat hati, tak lama menemukan jalan utama, berdiri di tengah jalan dan menoleh ke belakang, melihat angin sejuk menekan rumput ke arahnya, di bawah pohon berbunga itu, pemuda berbaju merah tampak menyadari, melambaikan lengan dari kejauhan.

Cahaya senja mengalir bebas di atas Danau Chao, memecah jadi ribuan bercak emas. Awan merah membentang, mewarnai permukaan danau dengan corak indah. Di permukaan air, sekitar satu meter dari tepi, tampak separuh tubuh ramping, bagian bawah terendam danau, baju merahnya terkena lapisan emas, melayang tanpa sandaran, hampir menyatu dengan bayangan senja di air.

Menjelang malam, kabut putih perlahan menyebar di permukaan danau. Segelintir kabut tipis menyapu wajah pemuda, matanya yang seperti batu giok hitam makin pekat dan hidup karena kabut putih, dialah “Kakak Shen” bagi Ruan Ci.

Shen Bai Ling diam menatap langit barat, hingga matahari merah perlahan tenggelam di balik gunung, baru ia memalingkan pandangannya. Ia mengapung di air, jelas tidak berpijak, namun tak tenggelam, hanya naik turun mengikuti gelombang danau, sangat tenang.

“Ruan Ci… A Ci, benar-benar nama yang indah.” Setelah beberapa saat, ia tersenyum tipis, mengingat gadis kecil yang berpamitan setengah jam lalu, “Manusia… ternyata tidak seburuk kata ibu, dia bahkan memanggilku… Kakak Shen, haha.”

Ia merenungi lagi, kabut telah menutupi seluruh permukaan danau, air menjadi dingin. Shen Bai Ling menghela napas, menahan napas dan perlahan menenggelamkan kepala ke dalam air. Tak lama kemudian, riak berputar muncul di tempatnya, tak ada lagi bayangan manusia di permukaan danau.

Di kedalaman Danau Chao, air semakin hijau pekat, makin ke dalam makin gelap. Di antara warna hijau, tampak sosok berenang seperti ikan, kaki bergerak lincah menuju kehijauan itu.

Setelah melewati lapisan tebal seperti kabut hijau, cahaya matahari dan bayangan yang semula terhalang oleh air danau, tiba-tiba menembus tanpa hambatan, terang benderang menyapu atap-atap deretan rumah di dasar danau.

Di dasar, tumbuhan air tumbuh subur, di antara lumpur berdiri patung wajah manusia dari perunggu, juga banyak tungku perunggu tua berkaki tiga, ikan-ikan berlalu lalang di antaranya. Di sinilah negeri Ju Chao, rumah Shen Bai Ling.

Shen Bai Ling berenang ke bagian timur laut kota kuno yang sepi, ujung baju merahnya mengepak, seperti ekor burung atau ikan. Beberapa ikan mengikuti, menggigiti pipi dan lengan yang terlihat. Bai Ling tidak terganggu, menangkap mereka lalu melepaskan, masih tersenyum.

Tiba-tiba terdengar suara lembut, ikan-ikan langsung berhamburan, hilang tak berjejak.

Ternyata dari rumah di dekat situ, seseorang membuka jendela lebar-lebar. Tampak tangan halus di balik jendela, lalu wajah seorang wanita, alis seperti gunung jauh, mata bening, rambut hitam digelung sederhana di belakang kepala, benar-benar wanita cantik. Namun di antara alisnya tersisa kemarahan, wajah indahnya seketika berubah dingin.

Shen Bai Ling melihat wanita itu, langsung berhenti, ujung bajunya jatuh lesu. Ia memanggil pelan, “Ibu…”

Wanita itu mendengus dingin, “Pergi hampir seharian, mana obat yang kau petik? Tiap hari hanya main saja!”

Shen Bai Ling buru-buru merogoh dada, mengeluarkan sebatang rumput ungu, “Tidak ada, aku mencari lama, hanya dapat satu… Tapi ini bunga ungu tampaknya segar, cocok untuk obat wangi.”

Sambil bicara, Shen Bai Ling masuk ke rumah, membawa tungku perunggu kecil, memasukkan bunga ungu, menutup rapat agar aroma tidak keluar. Setelah selesai, ia menoleh dan melihat ibunya, Shen Dan Qing, berdiri di belakang dengan wajah kelam.

“…Ibu?” Shen Bai Ling bertanya ragu.

Shen Dan Qing menatapnya lama, “Jujur saja, selain memetik obat, ke mana lagi kau pergi hari ini?”

Shen Bai Ling terdiam, menggeleng, “Tidak, hanya di hutan tepi danau… tak bertemu siapapun.” Tapi ia memang tidak pandai berbohong, makin bicara makin ragu, suara makin pelan.

Shen Dan Qing mendengus, “Hmm, berbohong saja tidak bisa! Katanya tak bertemu siapa-siapa… Kalau begitu kenapa tubuhmu bau manusia! Kau ke Kota Shouyang?”

Shen Bai Ling mengerutkan alis, “Tidak, ibu melarangku ke tempat manusia, aku tak pernah ke sana.” Melihat ibunya masih marah, ia akhirnya mengaku, “Hari ini… hanya hari ini, aku melihat seorang gadis jatuh ke air, kasihan, jadi aku menyelamatkannya ke tepi.”

“Menyelamatkan?” Shen Dan Qing marah, “Kenapa harus menolong? Kau lihat anak manusia lalu merasa kasihan, tahu tidak, manusia itu pandai berpura-pura, tampak baik padamu padahal lebih beracun dari ular, lebih ganas dari harimau, kalau lengah bisa menusuk jantungmu!”

Shen Bai Ling tahu ibunya sangat membenci manusia, jadi ia tidak berani membantah.

Sebenarnya, ibu dan anak Shen adalah dua siluman di negeri Ju Chao ini, namun mereka bukan penghuni awal. Shen Bai Ling pernah mendengar penatua Ju Chao, Ju Yao, berkata, sembilan belas tahun lalu, di Danau Chao muncul pusaran aneh seperti sekarang, berbeda dengan manusia, para siluman tahu itu hanya karena pulau siluman seperti Bai Ling melintasi tempat itu, menyebabkan air danau berubah, pusaran muncul setiap sembilan belas tahun, lalu menghilang, mereka sudah terbiasa. Namun setiap kali, banyak manusia terhisap pusaran, sehingga para lelaki siluman di Ju Chao membentuk tim penjaga, patroli di bawah air, mendorong manusia yang terjatuh kembali ke tepi danau.

Sembilan belas tahun lalu, seorang wanita merah jatuh dari langit ke tengah danau. Anak Ju Yao, Ju Yue, menyelamatkannya, awalnya mengira dia manusia, ternyata siluman. Ju Yue membawanya ke pantai Bai Ling, baru sadar wanita cantik itu sedang hamil, perutnya besar. Mungkin karena kejadian itu, kandungannya terguncang, saat sadar ia melahirkan seorang anak, karena lahir di Bai Ling, dinamai Bai Ling. Sejak itu, anak dan ibunya menetap di Ju Chao, walau Bai Ling tampak seperti manusia, ia tumbuh pelan seperti siluman lain, hingga belasan tahun masih kecil.

Sebelum jatuh ke danau, Shen Dan Qing terluka parah, meski ia tak pernah bicara tentang masa lalu, Shen Bai Ling menduga ibunya pasti dilukai manusia, sebab itu dendam tak lupa. Luka, melahirkan anak, membuat Shen Dan Qing sakit menahun, untung Shen Bai Ling belajar membuat obat wangi dari ibunya, sering memetik tumbuhan untuk obat, sehingga mereka bertahan hingga sekarang.

Namun Shen Dan Qing berwatak aneh, bukan hanya membenci manusia, ia juga melarang anaknya bergaul dengan manusia, hanya karena mencium aroma manusia di tubuh Shen Bai Ling, ia murka. Meski berusaha menahan, Shen Bai Ling tampaknya memang sejak lahir ingin dekat dengan manusia, sangat ingin tahu kehidupan manusia.

Saat itu Shen Bai Ling mulai mengolah tumbuhan obat yang dipetik dari hutan, sementara ia ingat janji besok dengan Ruan Ci, pada nasihat ibunya ia hanya mendengar sekilas, tak terlalu dihiraukan.