Bab tiga puluh enam: Wanita liar dari Suku Penyihir

Saat tengah hari, hutan sunyi tanpa suara. Sesekali, langit yang terlihat dari celah dedaunan di atas kepala tampak suram dan kelabu. Tak ada angin, juga tak terdengar kicauan burung. Meski siang hari, suasana di sekitar terasa hening bagaikan kematian. Pepohonan di lembah ini tumbuh rapat dan lebat, dedaunan hijau menutupi langit tak terbilang banyaknya, namun tak satu pun bergerak. Di bawah pepohonan, rumput liar dan semak belukar merajalela. Di antaranya, beberapa tanaman berwarna mencolok menampakkan bentuk yang aneh, akar biru terang dan kelopak bunganya yang melengkung penuh duri merah darah sungguh tampak begitu ganjil.

Tiba-tiba, dari balik rimbunan rumput setinggi orang dewasa, sesuatu bergerak pelan. Meluncur diam-diam di atas tanah, tampak bayangan merah ramping dan licin, seekor ular merah sebesar batang bambu. Ia mendesis pelan, bergerak menuju tanaman aneh itu. Lidah hijau gelapnya menjulur-julur di udara, lalu kepala segitiga kecilnya perlahan berputar, terangkat setengah depa dari tanah, tepat menghadap sepasang mata di ketinggian sekitar tiga meter.

Xuan Zhen berdiri di cabang terendah sebuah pohon raksasa, menatap tajam ke arah ular merah di bawah. Ia tak kuasa menahan desah. Sejak melangkah ke Selatan, entah sudah keberapa kali—puluhan, ratusan kali—ia bertemu ular?

Sekitar tujuh atau delapan hari lalu, ia menyaksikan sendiri gadis berpakaian sederhana itu berpamitan dengan ayahnya dengan mata sembab, kemudian berpisah dengan gurunya dan adik seperguruan Yu’er di luar gerbang kota kecil yang dipenuhi bunga mekar. Guru Ta Qing, yang memiliki ilmu tinggi dan pedang pusaka langka, pasti kini telah membawa murid barunya kembali ke Gunung Kunlun. Sedangkan dirinya...

Xuan Zhen kembali melirik ke bawah. Ular merah itu tampaknya begitu tertarik padanya, meninggalkan tanaman aneh dan beringsut ke arah pohon tempat ia berdiri. Ia kembali mendesah, “Susah payah sampai ke Gunung Roh, tak satu pun manusia terlihat, malah ular yang terus bermunculan kenapa?”

Ia sebenarnya terbang di atas selatan dengan pedangnya untuk mencari Gunung Roh. Menurut si Tua Pembawa Bencana, puncak itu dipenuhi pohon raksasa, seharusnya mudah ditemukan. Namun, pegunungan yang membentang, hutan-hutan ratusan, mungkin karena tak pernah ditebang, semuanya menjulang lebih tinggi dan gagah dari pohon-pohon di negeri tengah. Semakin ke selatan, gunung makin banyak, pohon makin lebat, pohon raksasa makin mengesankan. Awalnya Xuan Zhen terpukau, tapi lama-lama matanya lelah melihat hamparan hijau, sulit membedakan mana puncak yang lebih besar.

Dua hari lalu, ia tiba di pegunungan ini. Melihat hutan di lembah yang pohonnya luar biasa besar, bahkan yang paling kecil pun lebih tebal beberapa kali lipat dari yang pernah ia lihat sebelumnya. Kawasan ini pun jauh lebih sunyi dari hutan lain. Saat ia terbang di atas pohon, tak terdengar satu burung pun. Ia sadar, mungkin inilah Gunung Roh. Ia pun turun, berniat mencari perkampungan suku pedalaman untuk bertanya, namun yang terlihat hanyalah lautan kanopi pepohonan, tak ada tanda-tanda manusia. Mau tak mau, ia berjalan kaki di lembah. Siapa sangka, berhari-hari berjalan, tak bertemu manusia, malah racun ular dan tanaman berbahaya yang tak terhitung banyaknya.

Untunglah, Xuan Zhen cukup berpengalaman menjelajah dunia. Meski beberapa kali hampir menginjak ular licin dan nyaris tergigit, atau salah mengira tanaman racun sebagai obat luka, ia tetap bisa menembus hingga ke tengah lembah. Ia pun mulai menyadari keanehan tempat ini.

Lembah ini sejatinya adalah cekungan luas di lereng gunung, membentang ribuan li. Semakin ke dalam, pohon makin rimbun, dedaunan dan ranting lapuk makin menumpuk di tanah, cahaya makin redup. Selatan memang dikenal penuh kabut racun, kadang tanpa sengaja terperangkap di dalamnya, tak bisa melihat apa pun selain area di depan mata, sementara di kejauhan hanya tampak bayangan pohon samar. Kabut itu juga sering beracun. Setelah beberapa kali mengalami, Xuan Zhen pun belajar menghindar dan jika terpaksa lewat, ia lebih suka meloncat di atas pohon yang kabutnya lebih tipis. Itulah sebabnya ia berdiri di pohon saat bertemu ular merah tadi.

Di lembah inilah Xuan Zhen benar-benar melihat keanehan Selatan. Tak tampak satupun binatang kecil, baik burung maupun mamalia. Mungkin sudah habis dimangsa atau menyingkir takut akan lingkungan ini. Binatang besar pun sangat jarang, hanya sesekali terlihat bayangan abu-abu berkelebat di balik semak, sekejap hilang di balik dedaunan layu.

Yang tak takut manusia hanyalah ular-ular, besar kecil, panjang pendek, licin dan beracun, di mana-mana. Mungkin tanah dan air di Selatan sangat cocok untuk mereka. Baik di rumput maupun di dahan, setiap saat bisa saja muncul satu dua ekor, kadang melingkar, kadang menjulur, cara mereka melata benar-benar membuat Xuan Zhen muak. Namun, karena sudah terbiasa, ia mulai bisa menahan ekspresi jijiknya.

Ular-ular itu tampaknya sangat menyukai tanaman beracun. Semakin mencolok warna bunganya, makin banyak ular berkumpul di bawahnya. Sepanjang perjalanan, Xuan Zhen melihat bunga dan rumput aneh semakin banyak, tapi binatang tak tampak lagi, sementara ular hampir selalu muncul setiap sepuluh langkah.

Kini, sambil waspada menatap ular merah yang melata, Xuan Zhen diam-diam berpikir, “Si Tua Pembawa Bencana bilang Suku Sihir Hitam ahli meramu racun di wilayahnya, jadi di sekitar mereka pasti banyak tanaman dan serangga beracun. Ular pun pasti banyak. Mungkin perkampungan mereka sudah dekat. Asal di sana ular tak sebanyak ini saja sudah bersyukur.”

Sedang ia berpikir, tiba-tiba angin aneh bertiup dari timur hutan, membawa kabut berwarna-warni, dalam sekejap menutupi tempat Xuan Zhen berada. Inilah keanehan hutan ini, biasanya tak ada angin, tapi kadang tiba-tiba datang badai kencang penuh kabut beracun, cepat datang dan pergi, membuat orang lengah.

Xuan Zhen yang sedang waspada pada ular, jadi kelabakan ketika kabut beracun pun datang. Ia buru-buru menutup hidung dan mulut dengan lengan bajunya agar tak menghirup racun, sambil terus mencari ular di balik kabut tipis itu.

Ular merah itu pun tampak terkejut oleh angin, entah ke mana melarikan diri. Xuan Zhen menunduk, mengamati ke bawah, namun dari ketinggian belasan kaki, di antara kabut berwarna yang meliuk, hanya tampak semak-semak acak.

Xuan Zhen sebenarnya tak begitu takut binatang atau racun, namun sejak masuk Selatan, ia jadi agak khawatir. Kini ia gelisah, lalu perlahan berjongkok di atas cabang, mengamati ke bawah dengan konsentrasi penuh. Tubuhnya ringan, sehingga cabang setebal pergelangan tangan itu tak berguncang sedikit pun.

Saat itu, tiba-tiba terdengar tawa merdu dari atas, laksana lonceng perak ditiup angin, suara air mengalir di atas batu, amat memikat. Lalu terdengar suara manja berkata, “Hei, kau sedang mencari dia?”

Xuan Zhen terkejut. Ilmunya tak rendah, tapi tak sadar kapan ada orang di atas pohon, cepat-cepat mendongak, lalu sesuatu melayang menimpa wajahnya. Untung reaksi Xuan Zhen cepat, ia menjejak ujung kaki hendak melompat ke cabang lain, tapi benda itu ternyata bisa melilit, mendesis lalu membelit lehernya, licin dan dingin, lalu merayap di lehernya.

Kejutannya sungguh luar biasa. Mendengar suara ular di dekat telinga, tubuhnya seketika lumpuh setengah. Kekuatan yang telah ia kumpulkan di telapak kaki pun terputus, dan sebelum sempat berpindah cabang, ia terjatuh ke bawah.

“Aw, hati-hati! Jangan sampai jatuh!” Suara perempuan dari atas tampaknya juga tak menyangka Xuan Zhen akan jatuh begitu saja, sambil berseru, ia melempar seutas rotan hijau seperti cambuk yang melesat ke arah pinggang Xuan Zhen.

Xuan Zhen tak tahu apakah perempuan itu teman atau lawan, tak berani sembarangan menyentuh rotan itu. Di udara ia memiringkan tubuh, mengalirkan tenaga dalam dengan cepat, lalu membentak ringan. Lengan bajunya yang biru dan putih mengembang tertiup angin, ikat kepala di belakangnya melayang, dan sesaat sebelum jatuh ke tanah, angin hangat membungkus tubuhnya, memperlambat kejatuhannya. Rotan hijau melesat lewat, membelit semak hingga tegang lurus.

Ular merah pun terlempar oleh angin. Xuan Zhen mendarat ringan, sedikit tenang, namun tangannya masih mengusap leher, merasa sekujur tubuhnya gatal dan kesemutan seolah baru saja dilintasi ular.

Tiba-tiba terdengar suara jatuh di belakangnya. Ia berbalik dan melihat di antara semak-semak muncul sosok berbaju ungu, terdengar pula teriakan manja kesakitan. Kini, dari dekat, Xuan Zhen mendengar suara perempuan itu lembut dan agak kekanak-kanakan, tampaknya seorang gadis muda.

Gadis berbaju ungu itu susah payah bangkit dari semak berduri, marah-marah, “Kau benar-benar jahat! Aku sudah berniat baik menarikmu, kau malah tak berterima kasih! Melihat aku jatuh pun tak mau menolong, sakit sekali!”

Xuan Zhen tertegun, tak tahu harus tertawa atau marah. Jelas-jelas gadis ini sengaja melempar ular padanya, membuatnya hampir celaka, kini malah membalikkan fakta. Ia hanya menggeleng dan, sambil tetap menutup hidung dengan lengan baju, berbalik menuju selatan hutan.

“Hei, orang aneh!” gadis berbaju ungu marah, menghadang di depannya, “Kau belum minta maaf padaku!”

Xuan Zhen memandang gadis itu beberapa kali. Dari pakaiannya, ia mirip penduduk suku pedalaman yang pernah ia temui di kota kecil di selatan, hanya saja lebih mewah. Di tangan dan kakinya tergantung gelang-gelang giok. Xuan Zhen pun tahu, gadis ini pasti putri suku penyihir, bahkan mungkin gadis manja dari kalangan terpandang. Karena tahu gadis itu tak berniat jahat, ia pun tak ingin ribut, hanya menggeleng lagi dan memutar arah, berjalan melewatinya.

Gadis itu kesal, menghentakkan kaki hingga telapak kakinya yang telanjang memerah, namun Xuan Zhen sama sekali tak menoleh. Gadis itu semakin marah, mengejar lagi, “Hei, jahat sekali! Kau dari mana? Tahu siapa aku? Di suku kami tak ada yang sekasar kau, sudah berani menyakiti aku, masih berpura-pura tak tahu malu!”

Xuan Zhen hanya tersenyum dalam hati, “Dengan sifatmu yang manja ini, pasti dimanjakan para tetua, mana mungkin ada yang berani menyakitimu.”

Gadis berbaju ungu melihat senyumnya yang aneh, mengernyit, “Kenapa tertawa? Aku ini tokoh penting di Suku Penyihir Putih, kalau kau mau minta maaf masih sempat, atau... berikan saja liontin kecil itu padaku!” Sambil bicara, ia hendak menarik gantungan pisau kayu di punggung Xuan Zhen. “Pisau ini mirip milik suku kami, tapi pola ukirannya seperti...”

Tatapan Xuan Zhen tajam, ia segera menangkap pergelangan tangan gadis itu. Tersenyum, “Nona, benda ini sangat penting bagiku, tak bisa kuberikan. Soal permintaan maaf, sama sekali tak beralasan.”

Gadis itu menjerit kesakitan, matanya yang jernih berputar-putar, akhirnya ia menyerah, “Baiklah, aku tak mau pisau itu, juga tak perlu kau minta maaf, lepas saja tanganku.” Begitu dilepaskan, ia mundur beberapa langkah, mengusap pergelangan tangannya yang memerah, bergumam, “Padahal aku mau memberitahu sesuatu pada dia...”

“Apa?” Xuan Zhen tertegun, tiba-tiba sadar ada yang salah. Demi menangkis tangan gadis itu, ia lupa menutup hidung dan mulut, dalam beberapa kalimat saja ia sudah menghirup kabut racun, kepalanya langsung pening, pandangan menghitam, dan ia jatuh pingsan.

“Tadinya mau kuberitahu, kabut di sini sangat beracun, kena kulit saja bisa membuat orang pingsan!” Gadis berbaju ungu itu tetap santai di tengah kabut, melangkah pelan mendekat, tersenyum manis, “Jahat, sekarang kau tahu rasanya, kan?”

Xuan Zhen hanya bisa mengeluh dalam hati, sebelum pingsan sempat berkata, “Kenapa tidak... bilang dari tadi!”

Penulis mengucapkan terima kasih kepada Hua Wu, Fu Chen Xi Ke, Sanman Feiluoji, Xie Xie, Wu Yan Yi Dui, Lulu, Hua Ming Wei Wen, kidout, dan Wei Xiao atas pesan-pesannya.