Bab Seratus Enam Puluh: Menantu Benalu Memangsa Tuan Rumah

Xu Ling dan Meng Chi pergi bersama untuk mengambil lencana. Di dalam pasukan petarung Gugus Tugas Investigasi Luar Negeri, kelompok taktik dan kelompok pengintai memiliki lencana khusus, masing-masing berbentuk mata elang dan sayap elang.

Sementara itu, nasib kelompok serbu jauh lebih merepotkan. Karena jumlah anggotanya yang terlalu banyak, mereka sama sekali tidak diberi lencana; siapa pun petarung yang terlihat tanpa lencana, dipastikan mereka adalah anggota kelompok tersebut.

Setelah mengambil barang-barang tersebut, Xu Ling membawa Meng Chi ke kantin untuk mengisi perut. Ia sudah mengetahui bahwa sifat suka makan bukanlah bawaan dari kepribadian si gadis pendukung kecil, melainkan akibat dari teknik rahasia yang dipelajarinya, yang menyebabkan konsumsi energi menjadi sangat cepat sehingga ia harus terus-menerus makan untuk mengisi ulang tenaga.

Xu Ling menghabiskan makanannya dalam beberapa suapan saja, tetapi Meng Chi makan dalam jumlah banyak dan belum selesai juga setelah sekian lama. Ia pun terpaksa menopang dagunya sambil melamun di samping, sembari berpikir dalam hati bahwa saat menerima misi tersebut, penilaian sistem terhadap kualitas komprehensif Meng Chi pastinya merujuk pada penguasaannya atas teknik rahasia tersebut.

Dengan begitu, terbukti sudah bahwa kemampuan memberikan penguatan (*buff*) tidak sama dengan sistem kultivasi para petarung, kalau tidak, sistem tentu tidak akan memisahkan keduanya.

Namun, ia merasa malas untuk pusing memikirkan hal-hal tersebut. Ia hanya berpikir, saat ini Meng Chi bahkan belum sepenuhnya tumbuh, tetapi peningkatan yang diberikannya sudah begitu kuat. Di masa depan, jika kemampuannya sudah cukup untuk mendongkrak kekuatan petarung tangguh seperti Zhu Taran, bukankah ia bisa menjadi seorang petarung tingkat harta karun nasional?

"Hmm, jalin hubungan baik, siapa tahu ke depannya dia akan menjadi sosok andalan yang kuat," pikir Xu Ling dalam hati.

Di tengah lamunannya, suasana di luar kantin tiba-tiba menjadi riuh. Rupanya, rapat kelompok serbu telah usai. Waktu tersebut bertepatan dengan jam makan, sehingga ratusan orang berbondong-bondong datang menyerbu masuk.

Di dalam kelompok serbu terdapat banyak petarung tangguh yang dipindahkan dari kesatuan lain, didominasi oleh perwira pertama yang masih muda. Mereka juga telah melalui beberapa putaran pelatihan seperti halnya kelompok cadangan, meski tidak dilakukan di tempat ini.

Materi pelatihan utamanya sangat berbeda karena tidak perlu mengajarkan teori dasar; fokus utamanya adalah mengubah pola pikir tempur, sebab berbaris dan bertempur di zona runtuh sangat berbeda jauh dibandingkan dengan di perbatasan atau di dalam negeri.

Orang-orang ini sudah terlalu lama berada di pasukan konvensional. Begitu menginjakkan kaki di kantin, mereka melihat dua anak muda duduk di sudut meja panjang yang dipenuhi dengan berbagai makanan; yang satu menopang dagu sambil melamun, sementara yang satu lagi makan dengan lahap. Meskipun usia mereka masih muda, keduanya mengenakan lencana dada perwira pertama dan melingkarkan lencana kelompok taktik di lengan mereka, membuat penampilan keduanya sama sekali tidak terlihat seperti orang normal pada umumnya.

Oleh karena itu, para prajurit kelompok serbu yang membanjiri kantin secara tidak sadar memilih untuk duduk agak jauh, dan dalam sekejap terbentuklah area kosong di sekeliling kedua orang tersebut.

Sebenarnya, selama keduanya tidak menampilkan begitu banyak unsur keanehan secara bersamaan, orang-orang lain tidak akan sampai merasa takut untuk duduk di dekat mereka secara sembarangan.

Namun, keadaan ini justru menguntungkan Xie Yilang, Luo Zihing, dan yang lainnya. Begitu melangkah masuk, mereka melihat area tersebut kosong dan kebetulan diduduki oleh Xu Ling dan Meng Chi, sehingga mereka langsung berbondong-bondong menghampiri.

Mereka bergiliran mengambil makanan sebelum akhirnya duduk dan mulai mengobrol. Topik pembicaraannya tentu saja seputar pembagian kelompok yang baru saja diumumkan.

Setelah mengobrol beberapa saat, Xu Ling mengetahui bahwa kelompok serbu adalah kelompok taktik berskala besar yang beranggotakan lebih dari tiga ratus orang, yang kemudian dibagi lagi menjadi empat subkelompok besar yang masing-masing dipimpin oleh empat perwira wakil.

Luo Zihing dan Ning Qingsong berada di kelompok yang sama, dengan Jiang Sanjin bertindak sebagai pemimpin kelompok besar secara kebetulan, sementara Xie Yilang berada di kelompok yang berbeda.

Kendati demikian, perbedaannya sebenarnya tidak terlalu besar. Seorang pemimpin kelompok besar yang membawahi hampir seratus orang tidak akan memberikan perintah secara presisi kepada setiap individu secara langsung; wewenang komando lanjutan akan didelegasikan lagi kepada perwira menengah dan perwira muda.

Dibandingkan dengan penjelasan mengenai kelompok serbu, orang-orang justru lebih ingin mengetahui situasi di pihak kelompok taktik. Meng Chi sedang sibuk makan sehingga tidak sempat meladeni orang lain, memaksa Xu Ling seorang diri untuk melayani berbagai macam pertanyaan.

"Hei, hei, di tempat kalian apakah ada pembahasan tentang sistem kepemimpinan atasan-bawahan, atau peraturan waktu kumpul untuk apel pagi dan semacamnya?" Gao Fan merunduk di atas meja, menjulurkan kepala dan lehernya ke arah mereka.

Xu Ling menggelengkan kepalanya. "Tidak ada, saat rapat kami tidak membahas apa pun. Orang-orang di sana semuanya adalah kolonel dan jenderal, mereka hanya ngobrol santai seperti keluarga, lalu setelah selesai kami diberi seorang ketua tim kecil, dan itu saja."

"Tidak perlu absen setiap hari?"
"Tidak perlu meminta izin kepada atasan mengenai isi latihan?"
"Tidak perlu melakukan kegiatan bersama untuk makan dan berlatih bela diri?"

Xu Ling kembali menggelengkan kepala. "Sungguh tidak dibahas."

Manajemen di kelompok serbu jauh terpusat, dengan mendasarkan pada tingkat tim kecil, peleton, hingga kelompok besar, demi mengupayakan aksi kolektif semaksimal mungkin.

Luo Zihing dan Gao Fan saling berpandangan, lalu secara bersamaan mengungkapkan rasa iri mereka.

Mau bagaimana lagi, "rekan kerja" Xu Ling di sana semuanya adalah para tokoh besar, mana mungkin ada aturan yang mewajibkan mereka untuk makan, minum, dan tidur bersama.

Selain itu, tujuan misi kelompok taktik memang menuntut agar mereka tidak harus memiliki tingkat kekompakan dan kedisiplinan yang terlalu kaku, mengingat mereka pada dasarnya adalah para agen bebas yang bergerak fleksibel di medan perang untuk memberikan bantuan.

Xie Yilang menggertakkan gigi di samping, rasa Iri hatinya terpancar jelas secara kasat mata. Sebenarnya ia juga sangat ingin bergabung dengan kelompok taktik.

Beberapa saat kemudian, semua orang telah selesai makan, sementara Meng Chi masih terus melanjutkan "perjuangannya". Sambil mengobrol, mereka melihat petugas dapur datang untuk menumpuk bangku-bangku kosong ke atas meja, dan Xu Ling dengan sigap membantu merapikan beberapa kursi.

Melihat hal itu, petugas dapur tersebut tersenyum ramah dan berkata, "Terima kasih, urusan di luar negeri nanti akan sangat bergantung pada kalian semua."

Xu Ling tadinya mengira mereka hanya bertindak sebagai staf kantin sementara di markas ini, tak disangka mereka juga akan ikut serta ke luar negeri. Tetapi hal itu wajar saja, pengerahan pasukan besar-besaran tentu harus memastikan logistiknya terjamin.

"Bang, kalian dipindahkan dari kesatuan mana?"

Petugas dapur itu berpikir sejenak lalu menjawab, "Pasukan khusus, nomor registrasi dirahasiakan."

Gao Fan tersenyum. "Sudah Kuduga, pantas saja Gugus Tugas Investigasi Luar Negeri kita bahkan tenaga logistiknya pun harus dipilih dari kalangan yang paling elit."

Pria itu tersenyum pahit. "Sebenarnya saya dulu adalah juara pertama kompetisi antarpeleton, bukan petugas logistik. Saya hanya dipanggil untuk melakukan pekerjaan ini karena kebetulan bisa memasak..."

Orang-orang akhirnya tidak mampu menahan tawa. Pasukan lain merekrut orang dengan kemampuan terkuat dari antara seluruh juru masak, sementara di sini justru merekrut juru masak paling handal dari antara orang-orang terkuat.

Meng Chi makan selama genap satu jam penuh sebelum akhirnya mengakhiri sesi makannya. Ketika mereka beranjak berdiri, seseorang tiba-tiba teringat sesuatu.

"Hei, kenapa kelompok Lin Ling dan yang lainnya belum selesai juga?"
"Mungkin mereka sudah selesai sejak tadi, kelompok pengintai itu memang selalu terkesan misterius."

Setelah membereskan mangkuk dan piring, rombongan tersebut melangkah keluar kantin, namun mereka justru melihat dua orang wanita sedang saling berhadap-hadapan di depan.

Salah satu dari mereka berambut pendek sebahu dengan tatapan dingin, namun tangannya diletakkan di atas belati yang terselip di pinggang. Sementara wanita di sehadapannya memiliki rambut perak ikal dengan pandangan mata yang kosong dan redup, tampak seperti orang yang belum sepenuhnya sadar dari tidur.

Suasana tegang yang mematikan tercipta di antara kedua wanita tersebut, membuat orang-orang di sekitar seketika tidak berani mendekat.

Xu Ling bergumam lirih, "Penyihir berambut putih itulah atasan baru saya dan Meng Chi..."

Luo Zihing tertegun sejenak, lalu bertanya dengan nada penuh pemikiran, "Apakah marganya Xiao?"

"Kau tahu juga?"
"Keluarga Xiao dari Jinhou adalah salah satu dari delapan keluarga besar. Begitu terkenal, bagaimana mungkin aku tidak tahu?"
"Bukan, maksudku bagaimana kau bisa tahu bahwa dia adalah bagian dari keluarga Xiao?"

"Tentu saja aku tahu, cukup lihat dari situasi mereka berdua ini saja sudah bisa ditebak. Bagaimanapun, beberapa dekade lalu, marga keluarga Xiao aslinya adalah Lin."
"Oh? Ceritakan lebih detail." Jiwa penasaran Xu Ling langsung tersulut membara.

Luo Zihing lantas menceritakan kronologi kejadiannya kepada Xu Ling dengan jujur. Kisah di balik delapan keluarga besar ini bukanlah sebuah rahasia mutlak, tetapi juga tidak dipublikasikan secara luas; jika seseorang tidak sengaja mencarinya, informasi tersebut memang tidak akan bisa diketahui.

Cerita tersebut berawal dari lebih seratus tahun yang lalu. Keluarga Lin pada mulanya adalah salah satu dari dua belas keluarga bangsawan besar, namun mereka berhasil menyelamatkan diri dalam pembersihan masa itu dan tidak musnah ditelan debu sejarah.

Kendati demikian, beberapa dekade yang lalu, pewaris yang ditunjuk oleh kepala keluarga Lin dari satu generasi adalah putri tunggalnya. Putri tersebut memiliki kemampuan luar biasa dan tidak memiliki masalah apa pun, kesalahannya terletak pada pilihannya yang menjalin hubungan dengan seseorang yang berasal dari kekuatan lapis kedua di perbatasan timur, yang bermarga Xiao.

Setelah kedua keluarga tersebut terhubung, pernikahan antar keluarga menjadi sering terjadi dan hubungan mereka semakin hari semakin erat. Keluarga Lin pun perlahan-lahan semakin berkembang karenanya. Belakangan, ketika sang pemimpin wanita wafat, penerusnya ternyata memiliki kemampuan yang biasa-biasa saja sehingga lambat laun kesulitan untuk menekan kekuatan bermarga Xiao di dalam klan.

Cerita berlanjut dengan kisah klise; pertikaian senyap antara keluarga Xiao dan keluarga Lin berangsur-angsur berubah menjadi konflik terbuka, bahkan sempat memunculkan tanda-tanda ketegangan yang semakin memuncak.

Hingga akhirnya, pihak berwenang setempat tidak bisa tinggal diam lagi. Melihat kedua belah pihak saling bertarung hingga hampir mengganggu keamanan sosial, mereka langsung turun tangan untuk menengahi dengan membuat batasan tegas: memilih untuk berpisah keluarga, atau bersikap patuh.

Pada akhirnya, kedua keluarga memilih jalan kompromi. Keluarga Lin yang kian meredup mundur ke balik layar dan disebut sebagai keluarga inti, sementara keluarga Xiao memegang kekuasaan penuh dan menjadi keluarga eksternal.

Di hadapan pihak berwenang, keluarga Xiao dan keluarga Lin tidak berani bertingkah macam-macam, dan hanya bisa menahan ketidaksukaan demi bekerja sama untuk sementara waktu—mengambil keuntungan dari pihak luar terlebih dahulu, baru kemudian merundingkan pembagiannya secara pribadi di belakang.

Oleh karena itu, keturunan keluarga Lin selalu merasa tidak senang melihat keturunan keluarga Xiao yang menduduki sarang burung murai milik mereka. Selama tidak menyangkut kepentingan bersama, mereka pada dasarnya akan selalu saling berseteru di setiap kesempatan. Namun, keluarga Lin bagaimanapun juga berada di posisi yang lebih lemah, sehingga banyak dari generasi mudanya yang merasa tidak betah tinggal di tempat asal dan memilih untuk pergi merantau seorang diri demi menempa diri di usia muda.

Itulah alasan mengapa Lin Ling yang lahir di perbatasan timur bisa muncul di Kota Qingrong.

Xu Ling merasa cukup tertarik mendengarkan gosip tersebut dan berkata dengan antusias, "Wah, rupanya menantu keluarga Xiao telah berbalik memangsa majikannya sendiri."