Persaingan Menuju Peringkat Pertama

Fang Yi menemani Sanniuer mengobrol sejenak. Bibi Bai diam-diam mengirimkan beberapa makanan. Sambil menyuapi Zhao Miaomiao, pikiran Fang Yi melayang pada anak-anak di rumah. Ia bertanya-tanya apakah mereka sudah makan. Masakan yang ia siapkan di pagi hari dan dibiarkan tertutup di dalam panci, entah apakah masih enak saat dimakan nanti. Berkat masakannya, rona wajah semua orang di rumah menjadi sehat dan segar, namun selera mereka pun menjadi semakin pilih-pilih; mereka tidak mau lagi menyantap makanan yang rasanya kurang enak! Kedua anak yang paling kecil bahkan mulai belajar memilih-milih makanan.

Melihat Fang Chen yang tampak melamun, Sanniuer bertanya, "Fang Yi, apakah kau sedang memikirkan Kak Lixia dan yang lainnya?"

Fang Yi tersenyum, "Iya, aku tidak tahu apakah mereka sudah makan sekarang."

Zhao Miaomiao menelan makanannya, lalu berkata dengan suara lembut, "Kakak ipar jangan khawatir, Kakak sulung dan Kakak kedua bisa memasak."

Fang Yi mengusap noda minyak di sudut mulutnya dan tersenyum, "Baiklah, ayo makan lagi."

Pesta perjamuan di kota tidak seperti di desa yang hanya menyediakan nasi dan lauk seadanya agar kenyang. Di sini, harus ada minuman keras. Tidak perlu minuman yang mahal, tetapi harus ada, dan pengantin pria wajib dipaksa minum! Begitu acara minum-minum dimulai, durasi perjamuan menjadi dua kali lipat lebih lama, berlangsung dari pagi hingga gelap baru selesai. Seharusnya ada tradisi mengganggu pengantin baru, tetapi karena pengantin pria sudah tidak bisa berdiri lagi dan tamu lainnya pun mabuk sempoyongan, acara itu akhirnya dibatalkan. Saat Fang Yi keluar dari kamar, bau alkohol yang menyengat langsung menusuk hidungnya, bercampur dengan aroma asam dari sisa muntahan, sungguh sangat tidak sedap.

Ketika Fang Yi menggendong Zhao Miaomiao yang sudah tertidur pulas kembali ke rumah, hari sudah benar-benar gelap. Anak-anak lain sudah tidur, hanya Zhao Lixia yang masih menunggunya. Belakangan ini, atas permintaan Paman Liu, semua orang membiasakan diri untuk tidur dan bangun lebih awal.

Melihat Fang Yi, Zhao Lixia segera menghampiri, mengambil alih Zhao Miaomiao yang tertidur dari pelukannya, lalu meraih tangan Fang Yi dengan tangan satunya, "Kenapa tanganmu dingin sekali? Apakah kau membantu mereka membereskan halaman?"

Fang Yi menggeleng dan tersenyum, "Tidak, mereka berpesta sampai larut, Bibi Bai yang mengantarku pulang lebih dulu."

Zhao Lixia segera menoleh ke arah luar, "Lalu di mana Bibi Bai?"

"Dia langsung pergi setelah mengantarku. Paman Bai mabuk berat dan masih berada di tempat Kakak Penjaga Kota, sepertinya malam ini akan sangat sibuk bagi Bibi."

Zhao Lixia tertawa, "Paman Bai dan Paman Liu sama-sama pecinta minuman keras. Paman Liu hanya mau minum yang enak, sedangkan Paman Bai tidak pilih-pilih. Wajar saja jika mereka mabuk."

"Benar sekali, hanya kasihan Bibi Bai, pasti dia sangat repot malam ini."

...

Keduanya berbisik pelan sambil berjalan masuk ke dalam rumah. Zhao Lixia menyiapkan air hangat untuk membantu Fang Yi mengelap wajah serta tangan dan kaki Zhao Miaomiao. Setelah itu, Fang Yi pun membersihkan diri, lalu mereka masuk ke dalam selimut. Akhir-akhir ini, Zhao Miaomiao memang tidur bersama mereka.

Belakangan ini, Zhao Lixia mencurahkan seluruh pikirannya untuk persiapan ujian. Saat tidur pun ia sangat tenang. Meski ia tidak berharap bisa lulus ujian tingkat dasar, namun karena sudah belajar cukup lama dengan Paman Liu, ia merasa perlu melihat sejauh mana kemampuannya. Sebagai kakak sulung, tentu ia tidak ingin tertinggal terlalu jauh dari adik-adiknya, bukan?

Keesokan harinya, saat Fang Yi baru saja selesai menyiapkan sarapan, Kakak Penjaga Kota datang bersama Sanniuer. Ia bilang khawatir Sanniuer bosan sendirian di rumah, jadi ia memintanya membantu Fang Yi sampai urusannya di kantor selesai nanti.

Perhatian kecil ini membuat hati Fang Yi terasa hangat. Ia pun menyambut dengan senang hati, sementara Sanniuer tampak malu-malu namun wajahnya berseri-seri. Fang Yi sempat menggoda Sanniuer sebentar. Tak lama kemudian, Liu Sanniang datang membawa barang bawaan. Mereka sarapan bersama, lalu masing-masing kembali belajar atau menjaga toko, memulai hari yang sibuk kembali.

Belakangan ini, pembicaraan hangat di kota adalah mengenai keluarga Zuo. Sejak bulan lalu, setiap surat lamaran yang dikirim ke kediaman Zuo tidak pernah mendapat balasan. Ini adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Zuo Mu memang seorang cendekiawan ternama, namun ia dikenal rendah hati dan mudah didekati. Orang-orang di kediamannya pun tidak sombong; biasanya setiap surat yang masuk pasti akan dibalas, entah diterima atau ditolak. Kejadian di mana surat-surat menumpuk seperti salju namun tak ada satu pun balasan, sungguh langka. Orang-orang mulai berspekulasi apakah ada masalah di kediaman Zuo atau apakah keluarga Zuo sedang dalam kekacauan. Mendengar desas-desus itu, Paman Liu hanya mengangkat alisnya, mendengus pelan, lalu kembali mengawasi pelajaran anak-anak.

Dalam sekejap mata, ujian tingkat dasar pun dimulai. Setelah dua tahun tertunda akibat bencana alam dan masa pemulihan, ujian ini akhirnya diadakan kembali. Semua orang bersemangat ingin menunjukkan kemampuan terbaik mereka. Terlebih lagi, tahun ini cendekiawan Zuo ada di kota; jika nilai ujian mereka bagus, mereka akan lebih percaya diri saat mengirimkan surat lamaran nantinya. Segala rumor tentang keluarga Zuo akhirnya terlupakan, dan seluruh kota sibuk menebak siapa anak dari keluarga mana yang akan meraih peringkat pertama. Walaupun hanya ujian tingkat dasar, ini adalah peristiwa besar. Keluarga-keluarga kaya di kota selalu bersaing ketat seolah-olah dengan ini mereka bisa mengukuhkan status mereka. Bahkan, beberapa rumah judi membuka taruhan gelap yang diikuti oleh banyak orang.

Saat mendengar Sanniuer menceritakan hal ini, Fang Yi tidak terkejut. Ia hanya bertanya satu hal, "Apakah ada nama anggota keluargaku di daftar taruhan itu?"

Sanniuer menggeleng, "Hanya anak-anak dari keluarga besar dan beberapa orang yang sudah dikenal namanya, yang lain tidak ada."

Fang Yi tampak kecewa, "Sayang sekali, padahal aku ingin memasang taruhan untuk Chenchen dan Linian."

Saat makan malam, Fang Yi menceritakan hal itu sebagai bahan candaan. Zhao Lixia bertanya, "Hal seperti ini pun dijadikan bahan taruhan?"

"Itulah sebabnya disebut taruhan gelap. Di dunia ini, selalu ada sudut-sudut yang tidak kau ketahui, di mana orang melakukan hal-hal yang tak terbayangkan," ucap Paman Liu sambil mengusap dagunya, "Nanti aku akan pergi melihat-lihat, apakah ada taruhan untuk mereka yang tidak lulus sama sekali."

Semua orang terdiam. Paman Liu, Anda adalah orang yang membaca kitab suci, apakah ini benar-benar tidak masalah?

Paman Liu tidak sekadar bicara. Setelah makan, ia benar-benar pergi membawa sekantong perak, bahkan mengajak Bai Chengshan yang tinggal di seberang rumah. Bai Chengshan tertawa terbahak-bahak, "Ternyata kau juga suka hal ini, Liu! Seharusnya kau bilang dari tadi. Kemarin aku sudah ikut memasang taruhan, dan aku memilih opsi 'tidak ada yang lulus sama sekali'!"

Tiba saatnya tanggal enam belas bulan dua, ujian tingkat dasar yang dinanti-nantikan seluruh kota pun resmi dimulai. Pagi itu, semua orang bangun sebelum fajar. Saat sarapan, hari baru saja mulai terang. Paman Liu menunggu sampai mereka selesai makan, lalu berkata dengan tenang, "Sudah kenyang? Bersiaplah, ikut aku ke lokasi ujian."

Semua orang di meja tertegun, bahkan Fang Yi pun terdiam. *Tidak bisa begitu saja, kan?* Tidak ada waktu untuk bersiap mental? Bagaimana jika mereka gugup? Ujian zaman kuno ini banyak yang membutuhkan improvisasi di tempat! Jika mereka gugup, otak mereka akan buntu, bagaimana jika mereka lupa semuanya?

Namun, kekhawatiran Fang Yi sepertinya berlebihan. Setelah terkejut sejenak, mereka kembali tenang dan patuh bersiap-siap. Rupanya, mereka sudah mempersiapkan mental sejak lama. Mungkin ini berkat didikan Paman Liu yang baik?

Sebenarnya hanya berganti pakaian bersih, membawa alat tulis dan batu tinta di keranjang bambu kecil. Kertas tidak boleh dibawa dari rumah karena akan dibagikan di lokasi ujian. Fang Yi mondar-mandir ingin membantu, namun ia menahan diri. Ia tidak boleh membantu agar mereka terbiasa mandiri.

Setelah siap, Paman Liu memeriksa mereka, mengangguk, dan mereka pun berangkat. Di luar, kereta kuda Bai Chengshan sudah menunggu. Rombongan masuk ke dalam kereta dengan diam. Fang Yi memperhatikan raut wajah mereka; kecuali Zhao Lidong yang tampak agak tegang, empat lainnya tampak baik-baik saja. Fang Chen terlihat serius, Zhao Linian tampak mengantuk, sementara Zhao Liqiu dan Zhao Lixia terlihat biasa saja. Fang Yi menghela napas lega.

Paman Liu berdeham pelan, "Hari ini adalah ujian pertama, yang paling penting. Jika ujian ini tidak lolos, empat ujian berikutnya tidak perlu diikuti. Kalian sudah hafal Empat Kitab, hari ini hanya akan diuji dua bagian di antaranya, ditambah satu puisi. Anggap saja ini seperti saat aku memeriksa tugas kalian sehari-hari. Selama kalian bisa membuat karya yang memuaskan hatiku, ujian pertama ini pasti akan terlewati."

Mereka serentak menjawab, "Baik."

Saat sampai di lokasi ujian, hari baru saja terang. Di luar sudah banyak orang, namun suasana hening. Hanya terdengar suara lantang seseorang yang memanggil nama peserta. Mereka yang dipanggil keluar dari kerumunan, menyerahkan barang bawaan di pintu masuk, lalu masuk ke ruangan kecil. Begitu seterusnya.

Selain peserta, banyak orang yang mengantar. Kereta Bai Chengshan tidak mencolok di sana, bahkan tidak dilirik orang. Ia mencari tempat untuk berhenti, lalu Paman Liu memimpin rombongan turun dari kereta.

Begitu Paman Liu muncul, kerumunan itu sedikit bergejolak. Banyak yang tampak terkejut. Beberapa orang berpakaian rapi menghampiri dan menyapa dengan suara rendah, "Tuan Liu juga datang."

Paman Liu tersenyum tipis, "Hanya ingin ikut melihat-lihat."

Sambil berbincang, orang-orang itu mengamati lima orang di belakang Paman Liu. Dari Zhao Lixia hingga Fang Chen, tatapan mereka semakin dalam. Dengan pengalaman mereka menilai orang, dari kelima anak itu, dua yang terakhir tampak luar biasa, terutama yang paling akhir. Mungkin itulah alasan Paman Liu datang sendiri hari ini.

Saat mereka hendak berbincang lebih lanjut, nama Fang Chen dipanggil. Anak yang patuh itu segera mengangkat tangan kanan, menjawab dengan suara jernih, "Hadir!" Lalu ia menoleh pada Paman Liu, "Paman Liu, saya pergi dulu." Setelah Paman Liu mengangguk, ia tersenyum dan berlari kecil menuju pintu masuk.

*Paman Liu? Bukan disebut guru?* Seseorang tertawa, "Anak yang baik."

Paman Liu tidak merendah, ia mengangguk dan menjawab, "Memang baik, aku sangat puas dengan anak-anak ini."

Orang-orang itu terperangah. Mereka teringat saat keluarga mereka ingin mengundang pria di depan mereka ini untuk menjadi guru bagi anak-anak mereka. Namun, mereka tetap tersenyum, "Sepertinya kami tidak perlu berebut peringkat pertama tahun ini. Anak yang dipilih Tuan Liu pasti yang terbaik!"

Paman Liu tersenyum tanpa bicara, namun ekspresinya menyiratkan persetujuan. Hal itu membuat yang lain merasa kesal namun tak berdaya. Nama Tuan Liu mungkin tidak setenar cendekiawan Zuo, namun ia jauh lebih berani dan tak terduga; bukan orang yang bisa mereka sakiti dengan mudah.

Fang Yi di sampingnya diam-diam menyeka keringat. *Paman Liu, jangan terlalu sombong, ya. Bagaimana kalau Chenchen atau Linian tidak mendapat peringkat pertama? Reputasi Anda bisa jatuh, lho!*