Mohon petunjuknya.

Saat Fang Chen mengucapkan kata-kata tersebut, tatapannya jernih, suaranya terang, dan nada bicaranya tidak terburu-buru maupun lambat. Ia berdiri tegak, sama sekali tidak merasa malu karena telah bersikap kurang sopan kepada orang lain.

Sebagaimana yang pernah dikatakan Paman Liu kepada Bai Chengshan, meskipun Fang Chen baru berusia delapan tahun, pembawaannya sangat tenang. Dalam bersikap dan bergaul, ia memiliki prinsipnya sendiri. Jika salah, maka katakan salah, dan jika tahu salah, maka harus memperbaikinya. Bahkan saat ini, di hadapan begitu banyak orang dan di hadapan cendekiawan terkemuka, Tuan Zuo, ia berani mengakui kesalahannya dengan jujur. Hanya berdasarkan watak ini saja, ia sudah pantas mendapatkan pujian!

Sekelompok orang di sisi yang tadinya ingin menertawakan si sarjana muda ini, kini mau tidak mau menarik kembali niat mereka. "Siapa manusia yang tidak pernah berbuat salah? Berbuat salah lalu memperbaikinya adalah kebajikan yang paling utama." Kata-kata ini memang mudah diucapkan, tetapi berapa banyak orang yang benar-benar mampu melakukannya? Setidaknya, pada saat ini, jika mereka berada di posisi Fang Chen, mereka pasti tidak akan memiliki keberanian untuk mengucapkan kata-kata tersebut di depan umum.

Wajah Paman Liu yang tadinya tidak senang kini seketika tampak cerah. Tidak sia-sia ia mendidik anak itu; ia benar-benar berani berbuat dan berani bertanggung jawab!

Anak yang tadi mencari gara-gara seketika merona merah padam. Alasan ia tidak menyukai Fang Chen hanyalah karena akhir-akhir ini ayahnya selalu membandingkannya dengan Fang Chen dan selalu mengatakan bahwa ia tidak sehebat Fang Chen. Hari ini, saat akhirnya ia bertemu langsung, ia kebetulan mendapati Fang Chen melakukan kesalahan, tentu saja ia tidak mau melewatkan kesempatan tersebut dan segera maju untuk menyindir. Bagaimanapun, ia masih terlalu muda dan pembawaannya masih terlalu gegabah!

Di ruangan yang penuh dengan para pelajar dan sarjana muda ini, sebenarnya ada banyak yang tidak menyukai Fang Chen, tetapi tidak ada seorang pun yang menunjukkannya dengan begitu jelas. Tidak ada yang ingin memancing masalah secara sengaja; lagipula, tujuan utama mereka hari ini adalah untuk mencuri perhatian cendekiawan terkemuka, Tuan Zuo!

Tuan Zuo memegang cangkir tehnya sambil tersenyum, memperhatikan dengan tenang. Tidak terlihat sedikit pun ketidaksenangan, namun jelas pula ia tidak berniat ikut campur. Saat sang tuan rumah tidak angkat bicara, orang lain tentu tidak akan berkata apa-apa. Orang tua dari anak tersebut pun tidak bersuara, karena hari ini bukan hanya anak itu saja yang datang dari keluarga mereka. Jika karena ulahnya satu orang, anggota keluarga lainnya ikut terkena imbas, itu akan menjadi kerugian yang sangat besar!

Suasana seketika menjadi agak dingin. Zhao Lixia yang memperhatikan keadaan, meletakkan tangannya di bahu Fang Chen, sedikit membungkuk, dan tersenyum, "Chenchen, ucapanmu tidak tepat. Tuan muda ini tadi hanya memanggil seperti itu di awal saja, setelah Linian menegurnya, ia segera mengubahnya. Jadi, mungkin kau salah paham padanya."

Fang Chen menunjukkan raut wajah bingung, "Begitukah?"

"Jika tidak percaya, tanyakan saja pada tuan muda ini."

Melihat tatapan Fang Chen dan Zhao Lixia yang tertuju padanya, anak itu akhirnya tidak sebodoh itu. Dengan wajah memerah, ia mengangguk terus-menerus, "Ya! Kau salah paham! Aku sudah mengubahnya!"

Fang Chen menjawab "Oh," lalu berkata, "Kalau begitu, aku yang salah paham padamu. Aku minta maaf!" Sambil berkata demikian, ia membungkuk memberi hormat dengan sikap yang sangat tulus.

Anak itu tidak berani berkata apa-apa lagi, dengan terburu-buru membalas hormat, lalu berlari kembali ke belakang orang tuanya seolah sedang melarikan diri. Fang Chen ini benar-benar tidak bisa dianggap remeh! Pantas saja ia bisa meraih tiga kali gelar juara pertama!

Melihat perubahan yang tiba-tiba ini, banyak orang tua yang hadir, sama seperti Tuan Zuo, menyipitkan mata mereka. Si kecil ini sepertinya tidak sederhana! Dalam situasi yang sudah sangat tegang hingga nyaris pecah, ia justru bisa memutar balik keadaan dalam sekejap tanpa terlihat enggan sedikit pun. Ini jelas bukan masalah kewibawaan Zhao Lixia, melainkan si kecil sendiri yang mengerti kapan harus berhenti! Jadi, bocah yang tampak jujur dan lugu ini sebenarnya adalah orang yang pandai menyesuaikan diri? Jika benar demikian, maka ia benar-benar sebutir giok yang sangat berharga!

Karena selingan kecil ini telah terselesaikan dengan sempurna, semua orang tentu tidak membiarkan suasana tetap dingin. Bagaimanapun, ini adalah kediaman Tuan Zuo, dan Tuan Zuo masih duduk di kursi kehormatan memperhatikan. Sesaat kemudian, suara percakapan kembali terdengar, orang-orang berkelompok tiga atau lima orang, mengobrol sendiri seolah tidak melihat kejadian barusan.

Tepat saat perhatian semua orang tertuju pada Fang Chen dan anak itu, dua sosok kecil menyelinap masuk dari pintu. Sosok yang lebih tinggi berbisik, "Nona, sepertinya di sana ada orang yang sedang membuat keributan."

Sosok yang lebih kecil segera berjinjit untuk melihat, "Benarkah? Siapa yang begitu berani membuat keributan di rumah kita! Aku harus melihatnya!"

Sosok yang lebih tinggi buru-buru menarik sosok kecil yang melompat-lompat itu, "Aduh, Nona, jangan begitu! Jika Tuan melihat kita nanti, gawat!"

Mendengar itu, sosok kecil tersebut segera menurut, "Jangan berteriak! Kita menyelinap saja di antara kerumunan, tidak akan ada yang tahu." Sosok yang lebih tinggi segera menutup mulutnya dan mengangguk dengan kuat.

Dua sosok yang mencurigakan itu bergerak di antara kerumunan. Tidak ada yang merasa aneh, karena ada banyak tamu muda yang diundang Tuan Zuo hari ini; mungkin saja itu anak dari salah satu keluarga yang sedang mencari temannya.

Tuan Zuo duduk dengan santai di kursi utama. Seseorang mendekat ke telinganya dan membisikkan sesuatu. Setelah mendengarnya, ekspresinya tidak berubah, ia berkata dengan tenang, "Biarkan saja, minta orang untuk mengawasi mereka."

Paman Liu menyapa orang-orang di sepanjang jalan, lalu memilih tempat duduk di dekat jendela. Zhao Lixia dan yang lainnya tentu saja mengikuti. Setelah kejadian barusan, mereka yang tadinya berniat mempermalukan Fang Chen tidak berani lagi bertindak gegabah. Sarjana muda yang meraih tiga kali gelar juara pertama ini mungkin bukan orang yang mudah diganggu, apalagi ia bersama Tuan Liu!

Karena tidak ada yang mengganggu, rombongan kecil itu merasa santai. Setelah mengedarkan pandangan, mata Fang Chen tertuju pada kue-kue yang tersaji di meja bundar kecil. Wah, kelihatannya sangat lezat! Menurut etika yang diajarkan sebelumnya, jarang orang yang memakan kue di pertemuan seperti ini, atau setidaknya hanya mencicipi sedikit saja. Namun, ini adalah kediaman Tuan Zuo, bukan rumah biasa. Piring-piring itu penuh dengan kue, sepertinya bukan hanya untuk hiasan. Selain itu, Tuan Zuo tadi juga mengatakan silakan dinikmati, jadi apakah boleh dimakan?

Saat Fang Chen sedang bergumul dengan pikirannya, tiba-tiba seseorang menabraknya hingga ia hampir jatuh dari kursi. Ia menoleh, dan setelah melihat siapa orangnya, matanya membelalak, "Kenapa kau lagi!"

Orang yang menabraknya justru terlihat lebih galak setelah melihat Fang Chen, "Ternyata kau!"

Setelah sadar, Fang Chen melompat turun dari kursi, menarik tangan orang itu, dan mengajaknya berjongkok di bawah meja. Ia merendahkan suaranya, "Kenapa kau datang ke sini! Ini kediaman Tuan Zuo, dan beliau sedang menerima tamu. Untuk apa kau kemari! Dan kau menyamar jadi laki-laki lagi!"

Sosok yang menabraknya ini tidak lain adalah boneka porselen yang pernah menyamar sebagai laki-laki di Yixianju dan terbongkar oleh Fang Chen! Setahun berlalu, rupa si boneka porselen tidak banyak berubah, Fang Chen langsung mengenalinya. Si boneka porselen yang ditarik ke bawah meja dengan bingung, merasa tidak senang setelah mendengar ucapan Fang Chen, "Kenapa aku tidak boleh datang! Apakah hanya sarjana muda yang boleh ke sini? Kalau bukan karena Ayah tidak mengizinkan, aku sudah mendaftar sejak lama, dan kau tidak akan punya kesempatan meraih juara pertama!"

Fang Chen mengerjapkan mata dengan polos, dalam hati ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa seorang pria harus berjiwa besar dan tidak boleh mempermasalahkan hal kecil dengan anak perempuan! Lagipula, ayah si boneka porselen ini tidak akan pernah mengizinkannya ikut ujian kenegaraan, jadi sekadar berkhayal saja tidak ada salahnya!

Melihat Fang Chen diam saja, si boneka porselen tidak senang, "Apa kau tidak percaya padaku?"

Fang Chen menggeleng cepat, "Bukan begitu."

Si boneka porselen merasa puas. Teringat pertanyaan sebelumnya, ia menarik lengan Fang Chen dan menunjuk ke arah Paman Liu, "Apakah dia gurumu?"

Meskipun merasa heran, Fang Chen menjawab dengan jujur, "Bisa dibilang iya, bisa juga tidak. Paman Liu tidak secara resmi menerimaku sebagai murid, tapi di dalam hatiku, dia adalah guruku! Kenapa kau menanyakan ini?"

Si boneka porselen memutar bola matanya dan tersenyum, "Aku pernah mendengar orang bilang bahwa Paman Liu-mu ini adalah orang yang sangat hebat! Jadi aku ingin melihatnya."

Fang Chen mengangguk, "Paman Liu memang orang yang sangat hebat! Hampir semua hal dia bisa!"

Mendengar itu, si boneka porselen merasa sangat bangga, ia mengangkat dagunya dengan angkuh, "Tentu saja!"

Fang Chen merasa bingung, namun ia menahan diri untuk tidak bertanya karena takut menyinggung perasaan sang nona yang hobi menyamar sebagai laki-laki itu.

Kedua anak kecil itu berbisik-bisik di bawah meja. Paman Liu pura-pura tidak melihat dan asyik minum teh sambil mengobrol dengan orang lain. Tidak lama kemudian, para tamu sudah datang hampir lengkap. Setelah kepala pelayan membawa rombongan tamu terakhir, pertemuan pun resmi dimulai. Kelompok-kelompok kecil yang tadi berkumpul dengan santai kini kembali ke tempat duduk masing-masing. Pondok bambu di tengah danau ini tidak terlalu luas, dan dengan lima puluh hingga enam puluh tamu ditambah meja bundar dan kursi kecil, ruangan menjadi sangat penuh. Hanya cukup ruang bagi pelayan yang bertubuh ramping untuk mondar-mandir menyajikan teh.

Menurut kebiasaan, tamu dalam pertemuan ini kebanyakan adalah remaja, maka tidak lepas dari ujian pengetahuan. Bagaimana cara mengujinya? Tentu saja bukan dengan bertanya satu per satu seperti guru sekolah, karena itu terlalu membosankan. Oleh karena itu, diadakan permainan "memukul genderang dan mengoper bunga". Sebuah lingkaran kecil yang dianyam dari daun willow dioper dari tangan ke tangan oleh para pelajar dan sarjana muda yang hadir. Seseorang akan ditutup matanya dan memukul genderang; saat suara genderang dimulai, lingkaran itu mulai dioper, dan saat suara genderang berhenti, siapa pun yang memegang lingkaran itu harus menjawab satu pertanyaan. Jika benar, ia mendapat hadiah, jika salah, ia mendapat hukuman ringan.

Permainan seperti ini tentu disukai semua orang. Setiap orang berharap suara genderang berhenti saat lingkaran itu ada di tangan mereka; mereka telah menunggu hari ini selama setahun penuh.

Meskipun aturannya adalah mengoper secara berurutan, saat suara genderang benar-benar terdengar, saraf semua orang menjadi tegang. Seringkali karena gugup, mereka melempar lingkaran itu begitu saja, melompati beberapa orang adalah hal yang wajar. Meja tempat Fang Chen duduk bahkan sudah dilewati dua kali. Fang Chen berniat memberikan kursi kecilnya kepada si boneka porselen, tetapi ditolak dengan gelengan kepala. Ia hanya beralasan bahwa ia datang secara diam-diam dan tidak ingin terlihat oleh ayahnya. Fang Chen mempercayainya, lalu ia duduk tegak, berusaha menutupi si boneka porselen di belakangnya dengan tubuh kecilnya.

Melihat tatapan bangga dari adik perempuannya yang nakal, Paman Liu benar-benar merasa geli. Nona kecil ini semakin besar semakin suka membuat ulah! Apakah dia benar-benar mengira dengan mondar-mandir di ruangan ini, tidak ada pelayan yang mengenali dirinya?

Tidak lama kemudian, permainan sudah berlangsung lima putaran. Lima anak yang terpilih mendapatkan pertanyaan yang mirip, tidak jauh berbeda dengan isi ujian pelajar. Kelima anak itu menjawab dengan sangat baik, dan Tuan Zuo tidak segan-segan memuji mereka, membuat wajah anak-anak itu berseri-seri kegirangan, sementara anak-anak lain menatap dengan iri. Kini, tidak ada lagi yang memikirkan apakah Fang Chen akan mencuri perhatian mereka; semua orang hanya berharap lingkaran itu berhenti tepat di tangan mereka!

Permainan terus berlanjut. Banyak anak yang terpilih, namun ada juga yang tidak bisa menjawab. Hampir setiap keluarga memiliki anak yang terpilih, kecuali di sekitar meja Zhao Lixia yang terus-menerus terlewati. Keberuntungan mereka benar-benar sangat buruk.

Mengenai hal ini, Paman Liu sama sekali tidak heran. Jika lelaki tua itu tidak membuat ulah, maka itu bukan dia! Namun kali ini, harapan lelaki tua itu mungkin akan pupus. Anak-anak yang ia pilih tidak sedatar anak-anak dari keluarga lain! Pertanyaan sesederhana itu, tidak dijawab pun tidak apa-apa!

Tuan Zuo duduk dengan tenang di kursi utama, memegang cangkir teh, mengamati sekelompok anak di bawah dengan tenang. Ada pepatah yang mengatakan bahwa sifat seseorang sejak umur tiga tahun bisa dilihat hingga dewasa, dan itu bukan tanpa alasan. Kepintaran seseorang bukanlah hal yang paling utama, wataklah yang menentukan keberhasilan. Ketekunan bisa menutupi kekurangan, tetapi tidak ada yang bisa menutupi kekurangan dalam karakter.

Mengenai ketidakmampuan menjawab pertanyaan, Zhao Lixia, Zhao Liqiu, dan Zhao Lidong sama sekali tidak merasa terganggu. Zhao Linian hanya sibuk memperhatikan si boneka porselen yang menyamar, sementara Fang Chen berusaha keras menutupi si boneka porselen. Orang-orang di meja ini tidak peduli apakah mereka bisa tampil di depan umum atau tidak; mereka sejak awal tidak berniat berguru, jadi tidak berpikir untuk berebut perhatian.

Tak disangka, justru karena ketenangan dan kedewasaan tanpa pamrih inilah mereka menonjol di antara orang-orang di ruangan itu. Mereka yang diundang hari ini adalah para pelajar dan sarjana, serta beberapa anak dari keluarga terpandang. Mereka yang masih muda berharap bisa menarik perhatian Tuan Zuo dan diterima sebagai murid langsung, sementara para sarjana yang lebih tua tidak berpikir untuk menjadi murid, mereka hanya berharap bisa berada di bawah bimbingan Tuan Zuo, meskipun hanya untuk belajar sebentar saja, itu sudah sangat bermanfaat.

Permainan ini berlangsung selama satu jam, hingga Tuan Zuo akhirnya tersenyum dan berkata, "Sudah bermain cukup lama, saatnya beristirahat, kalau tidak tangan kalian akan pegal."

Anak-anak di bawah serempak berteriak bahwa mereka tidak pegal sama sekali!

Tuan Zuo tertawa, "Meskipun kalian tidak pegal, guru yang memukul genderang itu tangannya pasti sudah pegal, biarkan dia beristirahat sebentar."

Semua orang tertawa terbahak-bahak, dan Tuan Zuo memanfaatkan kesempatan itu untuk menyajikan kue dan teh agar anak-anak bisa makan.

Setelah beristirahat sejenak, Tuan Zuo berkata, "Tadi aku yang memberikan pertanyaan, sekarang giliran kalian yang memberikan pertanyaan kepadaku. Jika ada sesuatu yang membuat kalian bingung atau tidak paham, silakan ajukan. Meskipun aku belum tentu bisa menjawabnya, di sini ada banyak orang, mungkin kita bisa mendiskusikannya bersama."

Sesi ini adalah sesi wajib di setiap pertemuan, jadi anak-anak sudah mempersiapkan pertanyaan mereka sejak lama. Mengajukan pertanyaan bukanlah hal yang mudah; tidak boleh terlalu sulit, karena jika sampai mempermalukan Tuan Zuo, itu berarti menyinggung perasaan. Jika terlalu mudah, itu tidak akan menunjukkan kecerdasan mereka. Oleh karena itu, pertanyaan biasanya ditentukan oleh para tetua keluarga bersama guru mereka, dan anak-anak hanya tinggal membacakannya.

Tuan Zuo sudah lama menyadari bahwa niat baiknya ini telah berubah, tetapi begitu aturan dan kebiasaan terbentuk, sulit untuk diubah. Meskipun ia tahu, ia hanya bisa terus mengikuti aturan tersebut.

Anak-anak mulai berdiri satu per satu untuk mengajukan pertanyaan. Tuan Zuo merespons dengan luwes, dan sesekali jika ada sarjana yang lebih tua bertanya, ia justru menjawab dengan lebih rinci. Orang-orang dari keluarga tersebut tentu tahu bahwa Tuan Zuo telah menyadari tindakan mereka, namun mereka tidak punya pilihan. Anak-anak masih terlalu kecil dan pengetahuan mereka terbatas; jika dibiarkan berpikir sendiri, pertanyaan yang muncul mungkin hanya hal-hal dangkal yang tidak akan menarik perhatian Tuan Zuo. Mereka tidak menyangka bahwa orang lain pun melakukan hal yang sama, sehingga terjadilah situasi seperti sekarang.

Setelah menjawab beberapa pertanyaan, Tuan Zuo tiba-tiba memanggil nama Fang Chen: "Dalam keseharianmu membaca, apakah ada hal yang tidak kamu mengerti?"

Fang Chen yang sedang merasa bosan, tiba-tiba dipanggil. Ia segera berdiri dan berkata dengan lantang, "Fang Chen bodoh, dalam keseharian membaca, saya sering menemui hal yang tidak dimengerti. Namun, setelah bertanya kepada Paman Liu, semuanya sudah terjawab. Hanya saja, beberapa hari yang lalu, ayam betina kami menetaskan sekumpulan anak ayam. Saat itu saya dan kakak sedang memberi makan ayam-ayam tersebut, lalu kakak tiba-tiba bertanya kepada saya: Anak ayam ini menetas dari telur, dan telur berasal dari ayam, jadi di dunia ini, sebenarnya ayam dulu yang lahir baru bertelur, atau telur dulu yang menetas baru menjadi ayam? Saya sudah berpikir keras berhari-hari tapi tidak menemukan jawabannya. Saya tahu pengetahuan saya terbatas, hari ini mumpung ada kesempatan, saya memohon pencerahan dari Tuan Zuo!"