Mohon maaf.

Fang Yi menggendong Zhao Miaomiao seraya berdiri di samping, menyaksikan pemandangan itu dengan perasaan geli. Sungguh, gaya mereka ini tampak seperti hendak berangkat ke medan perang!

Setelah menyelesaikan pidato komando tempurnya, Paman Liu membawa beberapa prajurit kecilnya berangkat dengan penuh semangat dan percaya diri. Sebelum pergi, Zhao Liqiu dan Fang Chen menoleh ke arah Fang Yi, yang kemudian mengepalkan tangannya ke udara sambil berseru, "Semangat!"

Fang Chen mengangguk dengan serius. Tadi malam, Fang Yi diam-diam memanggil mereka untuk berkumpul dan memberikan pengarahan yang cukup lama. Isinya adalah hal-hal yang belum pernah diajarkan oleh Paman Liu sebelumnya. Bahkan, mereka tidak mampu menjawab satu pun pertanyaan yang diajukan oleh Fang Yi! Yang lebih penting lagi, pertanyaan-pertanyaan itu ditujukan untuk diajukan kepada cendekiawan agung Zuo di kediaman keluarga Zuo hari ini! Apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Bagaimana jika cendekiawan agung Zuo justru dibuat bingung oleh pertanyaan mereka? Jika itu terjadi di depan banyak orang, bagaimana jika masalahnya menjadi besar?

Mereka semua memikirkan masalah ini tanpa sepakat. Untungnya, Paman Liu sendiri sedang melamun, sehingga ia tidak menyadari ekspresi ganjil di wajah anak-anak itu. Bai Chengshan memimpin di depan. Demi melihat penampilan anak-anak itu di kediaman Zuo, ia sengaja mengirimkan surat permohonan kunjungan lebih awal untuk mencoba peruntungannya. Tak disangka, keluarga Zuo membalasnya dengan undangan. Karena hal itu, ia merasa sangat bersemangat selama beberapa hari terakhir, bahkan sengaja membeli pakaian baru, termasuk sepatu yang juga baru.

Kediaman Zuo terletak cukup jauh dari jalan tempat tinggal Paman Liu. Selama perjalanan, mereka menarik perhatian banyak orang. Paman Liu cukup terkenal di kota ini dan tidak jarang keluar rumah, sehingga banyak orang mengenalnya. Bai Chengshan pun dikenal luas sebagai orang yang supel. Berkat kedai Yixianju, Zhao Lixia dan yang lainnya juga sudah cukup dikenal. Jadi, menurut Fang Yi, saat mereka berjalan di jalanan, mereka tampak seperti selebritas.

Semakin dekat ke kediaman Zuo, jalanan semakin ramai. Sesekali orang datang menyapa Bai Chengshan dan Paman Liu. Begitu sampai di depan kediaman Zuo, kerumunan orang semakin banyak, namun suasananya tetap tertib. Orang-orang berbincang dengan suara rendah dalam kelompok-kelompok kecil. Saat mereka masuk mengikuti arus orang, kepala pelayan kediaman Zuo menyambut para tamu dengan senyum ramah di depan pintu. Ketika melihat Paman Liu dan rombongannya, kilatan kegembiraan melintas di matanya. Ia hendak melangkah maju, namun segera menahan diri setelah melihat tatapan Paman Liu. Ia pun berdiri diam menunggu kedatangan mereka.

Bai Chengshan sudah menyiapkan surat undangan di tangannya dan segera menyerahkannya saat tiba di depan pintu. Pelayan yang menerima surat itu membacanya sekilas, lalu membungkuk sopan sambil memberi isyarat, "Selamat datang di kediaman Zuo, silakan ikuti saya, Tuan Bai."

Bai Chengshan membalas hormat dengan menggenggam tangannya, "Terima kasih atas bantuannya."

Di sisi lain, saat undangan Paman Liu dikeluarkan, kepala pelayan sendiri yang maju untuk menerimanya. "Tuan Muda Liu adalah tamu terhormat, sudah sepatutnya saya sendiri yang memandu Anda. Silakan masuk, Tuan-tuan Muda."

Paman Liu mengangkat alisnya sedikit, lalu mengangguk, "Kalau begitu, terima kasih." Zhao Lixia dan yang lainnya juga mengangguk sopan. Mereka tidak menunjukkan antusiasme yang berlebihan seperti biasanya, namun bersikap jauh lebih santun dan beradab.

Kediaman Zuo terletak di sudut selatan kota. Meski lokasinya agak terpencil, luas lahannya sangat besar. Begitu melewati gerbang, dua pohon pinus penyambut tamu berdiri tegak, dengan jalan setapak dari batu biru di bawah kaki. Halamannya luas, sederhana, namun megah. Ini adalah pertama kalinya Zhao Lixia dan yang lainnya melihat keluarga besar seperti ini. Mereka tidak bisa menyembunyikan rasa penasaran dan kekaguman di mata mereka. Layaklah ia disebut cendekiawan agung, rumahnya benar-benar megah! Sang kepala pelayan berjalan sedikit di depan sambil sesekali melirik anak-anak itu. Ia melihat kekaguman di mata mereka, yang menandakan ini adalah pertama kalinya mereka melihat rumah seperti ini. Meski begitu, mereka tetap berjalan dengan tegak tanpa menoleh ke kiri dan ke kanan. Kepala pelayan itu memuji dalam hati, anak-anak dari keluarga miskin namun memiliki tata krama seperti ini sungguh luar biasa!

Di samping aula utama terdapat jalan setapak dari batu biru. Setelah melewatinya, mereka melihat pintu samping dengan tulisan "Taman Hijau". Sayup-sayup terdengar suara tawa dari dalam, yang menunjukkan bahwa tempat itulah lokasi perjamuan. Saat melangkah masuk, pemandangan hijau langsung menyapa mata. Ternyata taman itu dinamai "Taman Hijau" karena dipenuhi oleh bambu hijau. Di tengah-tengah hutan bambu terdapat jalan setapak kecil. Setelah melewatinya, pandangan menjadi luas. Di depan mereka ternyata ada sebuah danau kecil dengan banyak ikan yang berenang lincah. Di tengah danau terdapat sebuah rumah bambu tempat para tamu yang diundang berkumpul.

Kepala pelayan melirik sekilas dan melihat keterkejutan yang tak tertahankan di wajah anak-anak itu. Ia tersenyum tipis, merasa senang dan bangga tanpa alasan yang jelas. Paman Liu juga menyadarinya dan segera berdehem pelan. Anak-anak itu langsung tersadar, mengatupkan bibir, dan menyembunyikan ekspresi bengong mereka. Dua yang termuda bahkan sempat melirik Paman Liu dengan perasaan bersalah. Tingkah laku mereka yang jenaka membuat sang kepala pelayan merasa gemas. Ia membatin, tidak heran Tuan Muda Besar sangat menyukai mereka, mereka memang anak-anak yang lucu!

Jembatan menuju rumah di tengah danau berada di sisi lain. Setelah berjalan mengelilingi tepi danau, mereka akhirnya sampai. Jembatan itu juga terbuat dari bambu dengan bentuk melengkung. Rasanya cukup unik saat dipijak, namun bagi Zhao Linian dan Fang Chen yang kakinya masih kecil, berjalan di sana cukup sulit karena tubuh mereka sedikit goyah. Zhao Liqiu dan Zhaolidong yang berada paling dekat segera memegang tangan mereka sampai mereka melewati jembatan. Kedua anak kecil itu mendongak dan memberikan senyuman cerah kepada kakak-kakak mereka.

Di dalam rumah bambu, pria paruh baya yang duduk di kursi utama memperhatikan pemandangan di jembatan itu dengan santai. Ia mengangguk pelan. Sebuah tindakan kecil yang tidak disengaja sering kali menunjukkan ikatan persaudaraan yang paling tulus.

Kedatangan Paman Liu membuat suasana rumah bambu yang tadinya ramai menjadi hening sejenak. Semua orang menatapnya beserta lima orang yang dibawanya. Jika cendekiawan agung Zuo benar-benar akan menerima murid kali ini, maka dua sarjana termuda di belakang Paman Liu kemungkinan besar akan menjadi pesaing terberat bagi semua orang!

Ini adalah pertama kalinya Zhao Lixia dan yang lainnya melihat cendekiawan agung Zuo Mu. Bahkan bertahun-tahun kemudian, Fang Chen tidak bisa melupakan rasa kecewa saat pertama kali melihatnya. Bukankah seorang cendekiawan agung seharusnya tampil anggun, berwibawa, dan menawan seperti Paman Liu? Mengapa cendekiawan agung Zuo yang terkenal ini justru adalah seorang pria gemuk berkulit putih bersih dengan wajah bulat yang tersenyum seperti patung Buddha Maitreya!

Pada saat itu, semua tata krama terlupakan. Bahkan Zhao Lixia yang paling tenang di antara kelima bersaudara itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, menatap dengan bengong ke arah wajah bulat cendekiawan agung Zuo yang sedang tersenyum ramah.

Paman Liu hanya melirik sekali dan tahu bahwa pelatihan intensif selama beberapa hari terakhir sia-sia! Padahal tadi pagi ia sudah berpesan agar mereka tidak mempermalukannya! Melihat mata mereka yang membulat, ia tahu mereka sangat terpukul oleh penampilan cendekiawan agung Zuo! Ia seharusnya sudah menduga hasilnya akan seperti ini! Melihat pria tua itu tersenyum lebar, ia tahu betapa ia sangat menikmati pertunjukan itu!

Bukan hanya cendekiawan agung Zuo, kepala pelayan keluarga Zuo juga sangat menikmati pertunjukan itu. Ia bahkan tidak peduli dengan tamu lain yang perlu disambut, hanya ingin melihat ekspresi apa yang akan ditunjukkan anak-anak itu saat mereka tersadar.

Orang pertama yang tersadar adalah Zhao Lixia. Ia mengerjapkan mata dan membatin, "Gawat!" Tangan yang berada di sampingnya segera menyenggol Zhao Liqiu. Zhao Liqiu tersadar lalu menyenggol Zhaolidong. Tak lama kemudian, mereka semua tersadar, namun masih menatap dengan bingung. Akhirnya, Zhao Lixia membungkuk dengan hormat, "Murid Zhao Lixia, memberi hormat kepada cendekiawan agung Zuo!" Yang lain segera mengikuti dengan memberikan penghormatan yang sempurna. Fang Chen bahkan memerah karena malu atas perilaku tidak sopannya, dan setelah memberi hormat, ia tidak berani lagi menatap cendekiawan agung Zuo.

Cendekiawan agung Zuo tersenyum ramah, "Ya, kalian semua anak yang baik. Pasti lelah dalam perjalanan, pergilah ke sana, cari tempat duduk dan beristirahatlah. Silakan nikmati teh dan hidangan yang ada, jangan sungkan."

Apakah, apakah ini benar-benar cendekiawan agung Zuo Mu? Zhao Lixia dan yang lainnya menjawab dengan bingung dan mengikuti Paman Liu dengan perasaan linglung. Paman Liu merasa kesal pada mereka dan menatap cendekiawan agung Zuo dengan sedikit kemarahan. Sang cendekiawan agung tetap tersenyum ramah, yang membuat Paman Liu semakin jengkel. Ia pun berbalik dan pergi mencari tempat duduk yang jauh dari cendekiawan agung Zuo!

Ayah dan anak ini sudah bersitegang sejak sepuluh tahun lalu, jadi kepala pelayan sudah terbiasa. Setelah puas menonton, ia berpamitan kepada cendekiawan agung Zuo dan bergegas keluar untuk menyambut tamu lainnya.

Zhao Lixia dan yang lainnya mengikuti Paman Liu dengan perasaan sangat terpuruk. Mereka baru saja bersikap tidak sopan dengan menatap cendekiawan agung Zuo sampai tertegun! Meskipun cendekiawan agung Zuo tidak seperti yang dibayangkan, mereka seharusnya tidak melakukan itu. Menilai orang dari penampilan adalah hal yang tidak pantas! Sekarang, mereka takut cendekiawan agung Zuo akan merasa tidak senang!

Saat mereka sedang berjalan dengan lesu mengikuti Paman Liu, tiba-tiba terdengar seseorang mendengus. Mereka secara naluriah menoleh dan melihat seorang anak berusia sepuluh tahun lebih. Dari pakaiannya, ia tampak seperti putra keluarga kaya. Anak itu menatap mereka dengan meremehkan, dagu kecilnya terangkat tinggi, "Kalian baru pertama kali melihat cendekiawan agung Zuo, ya! Sampai-sampai menatap beliau begitu lama, sungguh sangat tidak sopan!"

Ucapan itu membuat wajah Fang Chen semakin merah padam karena rasa malu yang mendalam. Zhao Linian yang pemberani segera mendengus dan membalas, "Cendekiawan agung Zuo masih dalam usia prima, kamu justru memanggilnya orang tua, bukankah itu jauh lebih tidak sopan!"

Anak itu tidak menyangka mereka akan membantah. Ia membuka mulutnya namun tidak tahu harus berkata apa. Ia memanggil cendekiawan agung Zuo sebagai orang tua karena meniru orang lain, dan tidak pernah ada yang mengatakan itu salah. Namun setelah mendengar ucapan anak itu, sepertinya itu memang hal yang tidak sopan! Akan tetapi, dalam persaingan antar sastrawan, seseorang tidak boleh kalah harga diri. Meski merasa dirinya salah, ia tetap harus menjaga muka, "Apa yang kamu tahu? Ini adalah bentuk penghormatanku kepada cendekiawan agung Zuo! Apa kamu pikir semua orang akan bersikap seperti kalian, menatap cendekiawan agung Zuo sampai bengong?"

Baiklah, kali ini giliran Zhao Linian yang tidak bisa berkata-kata. Masalah menatap cendekiawan agung Zuo sampai bengong memang sangat memalukan dan tidak sopan, jadi tidak ada yang bisa disanggah!

Paman Liu sedang dalam suasana hati yang buruk. Melihat anak-anaknya ditindas, ia ingin mereka belajar dari pengalaman ini, jadi ia tidak ikut campur. Lagipula, tidak ada alasan bagi orang dewasa untuk ikut campur dalam pertengkaran anak-anak. Namun tak disangka, Fang Chen justru angkat bicara, "Aku sadar telah bersikap tidak sopan kepada cendekiawan agung Zuo. Saat ini hatiku penuh dengan rasa bersalah dan aku sedang menginstropeksi diri. Siapa yang tidak pernah melakukan kesalahan? Mampu memperbaiki diri setelah melakukan kesalahan adalah kebajikan yang paling utama. Kami memang salah karena tidak sopan, tapi itu lebih baik daripada dirimu yang sudah tahu salah namun tetap keras kepala tidak mau mengakuinya!"