Ujian Tingkat Prefektur

Ujian tingkat daerah juga berlangsung selama tiga hari. Dibandingkan dengan dua ujian sebelumnya, jumlah peserta kali ini meningkat lebih dari dua kali lipat. Sebelum fajar menyingsing, proses absensi dan masuk ruang ujian sudah dimulai. Prosedur pemeriksaan di pintu masuk pun jauh lebih ketat dan rumit; bahkan air di dalam tabung bambu atau kantong air harus ditumpahkan untuk diperiksa sebelum diisi kembali, guna mencegah kecurangan.

Para petugas pemeriksa tampak sangat serius, seolah-olah mereka sedang melakukan tugas yang sangat suci. Akibatnya, suasana di dalam maupun di luar ruang ujian menjadi sangat sunyi, jauh lebih mencekam daripada dua ujian sebelumnya.

Fang Yi memandangi pemandangan itu dari kejauhan dan merasa bahwa ini jauh lebih ketat daripada ujian masuk perguruan tinggi di era modern. Rentang usia peserta pun sangat lebar, mulai dari anak-anak yang masih lugu seperti Fang Chen dan Zhao Linian, hingga pria paruh baya dengan rambut yang sudah memutih. Hampir semua kalangan usia hadir. Tidak heran jika orang bilang belajar bagi orang zaman dulu sangat sulit, dan mengikuti ujian kekaisaran jauh lebih sulit daripada mendaki langit! Banyak cendekiawan muda yang baru pertama kali mengikuti ujian untuk meraih gelar Xiu Cai langsung ciut nyalinya melihat pemandangan ini. Jantung mereka berdegup kencang, jauh lebih tegang daripada saat diperiksa tugasnya oleh guru di sekolah! Melihat hal itu, Fang Yi pun mulai khawatir. Ia berharap anak-anaknya tidak ikut tegang, karena hal terpenting dalam ujian adalah ketenangan mental.

Tak lama kemudian, nama Fang Chen dipanggil. Sebagian besar mata yang hadir segera tertuju ke arah sosok kecil namun berdiri tegak di tengah kerumunan itu. Selama beberapa bulan terakhir, nama Fang Chen telah tersebar ke seluruh penjuru kota. Di usianya yang baru delapan tahun, ia pertama kali mengikuti ujian dan langsung meraih dua gelar juara pertama, meninggalkan para keturunan keluarga terpandang di belakangnya. Sebelumnya, ia hanyalah seorang anak kecil yang tidak dikenal, yang hanya membantu kakak-kakaknya di toko kecil. Prestasi ini sungguh patut dipuji. Bahkan banyak orang menantikan apakah ia juga akan menyabet gelar juara pertama dalam ujian tingkat daerah ini.

Fang Chen menunjukkan wajah tenangnya, melangkah maju satu per satu menuju pintu ruang ujian tanpa panik, tanpa sombong, dan tanpa gelisah. Meskipun tubuhnya kecil, ia memancarkan aura yang tenang dan stabil. Seandainya ia tidak menenteng keranjang bambu yang cukup besar di tangannya, mungkin auranya akan terasa lebih berwibawa lagi. Pada saat itu, Fang Yi tiba-tiba merasakan perasaan sedih sekaligus haru yang tak terlukiskan. Air mata menggenang di pelupuk matanya. Dalam lamunannya, adik kecil yang dulu sering menahan rasa takut demi melindunginya itu seolah telah tumbuh dewasa dalam sekejap. Anak penurut yang dulu sering menangis memanggil kakaknya kini sudah mampu melangkah dengan begitu mantap. Fang Yi samar-samar bisa melihat burung kecil yang ia rawat dengan susah payah ini akan segera mengepakkan sayapnya dan terbang menuju cakrawala yang luas milik dirinya sendiri.

Paman Liu, yang berdiri di samping, melihat ekspresi Fang Yi sambil mengayunkan kipas kertasnya dan berkata dengan santai, "Sejak detik mereka melangkah melewati pintu itu, masa depan mereka bukan lagi sesuatu yang bisa kita kendalikan."

Fang Yi menarik napas dalam-dalam dan berbisik, "Saya tahu. Saya tidak pernah berpikir untuk mengendalikan hidup mereka, saya hanya merasa terharu saja."

"Seorang pria harus memiliki ambisi yang luas. Bakat mereka tidak terkubur di tengah keramaian, kau seharusnya merasa bangga."

Fang Yi tersenyum, "Tentu saja saya bangga! Namun, saya lebih bersyukur. Jika bukan karena bantuan penuh dari Paman Bai dan bimbingan teliti dari Paman Liu, mereka tidak akan sampai di tahap ini. Kebaikan sebesar ini, saya bahkan tidak tahu bagaimana cara berterima kasih."

Paman Liu menjawab, "Jika tidak bisa diucapkan, tidak perlu diucapkan."

Bai Chengshan mengerutkan kening mendengar itu, "Sudah saatnya seperti ini, apa yang kalian bicarakan! Mereka masuk untuk ujian, apa kalian tidak khawatir?"

Paman Liu mengayunkan kipasnya dengan pelan, "Kau sendiri yang bilang mereka masuk untuk ujian, lalu apa gunanya kita khawatir?"

"Kau ini benar-benar! Langit runtuh pun kau tidak cemas! Bagaimanapun, mereka adalah anak didik yang kau latih sendiri. Jika mereka gagal, lihat saja nanti di mana kau akan menaruh wajahmu sebagai Tuan Muda Liu!"

Paman Liu menutup kipasnya, "Murid yang aku latih, hanya kau yang berani mengatakan mereka akan gagal! Aku katakan hari ini, kali ini mereka setidaknya bisa memberiku dua gelar Xiu Cai, percaya atau tidak!"

Bai Chengshan mendongak, "Kau melatih lima orang, tapi hanya berani menargetkan dua orang saja!"

Paman Liu merasa sangat kesal, "Kau pria kasar! Apa yang kau tahu! Coba kau tanya orang lain, lihat siapa yang berani menjamin muridnya bisa lulus dua orang dari lima peserta! Apalagi ini pertama kalinya mereka ikut ujian kekaisaran!"

Fang Yi terpaku melihat pemandangan itu. Apa yang sebenarnya diinginkan kedua pria ini? Usia mereka sudah tidak muda lagi, apakah mereka melampiaskan tekanan mental dengan mencari keributan? Di sekeliling mereka ada banyak orang yang melihat, memalukan sekali!

Suara mereka berdua cukup keras, setidaknya orang-orang dari keluarga lain di dekat sana bisa mendengarnya. Ekspresi wajah setiap orang terlihat sangat menarik, mengertakkan gigi sampai hampir terdistorsi. Masih beranikah mereka mengejek orang lain? Baru pertama kali ikut ujian, dari lima orang bisa lulus dua orang! Bahkan anak-anak dari keluarga terpandang pun tidak berani menjamin hal seperti itu! Dan dengan pencapaian seperti itu, Pemilik Toko Bai masih merasa kurang! Jika orang lain yang mengatakan hal ini, mereka pasti akan menyindirnya habis-habisan, tapi karena ini ditujukan kepada Tuan Muda Liu, mereka hanya bisa mendengarkan. Sungguh, membandingkan diri dengan orang lain hanya membuat hati sesak!

Kedua orang itu semakin bersemangat berdebat, seolah-olah mereka akan benar-benar berkelahi. Fang Yi merasa sangat pusing, ia bahkan tidak tahu bagaimana cara melerainya. Saat itu, tiba-tiba dua orang datang menghampiri. Dilihat dari pakaiannya, mereka sepertinya adalah petugas jaga. Salah satu dari mereka menangkupkan tangan kepada Paman Liu dan Bai Chengshan, "Tuan Muda Liu, Pemilik Toko Bai, ujian sedang berlangsung di dalam. Mohon suaranya dikecilkan, jangan mengganggu peserta ujian."

Melihat wajah Bai Chengshan dan Paman Liu yang berubah warna, Fang Yi menoleh dengan perasaan geli yang tak tertahankan, bahunya terguncang-guncang. Tidak perlu ditebak lagi apa yang sedang ia lakukan. Fang Yi sebenarnya tidak ingin tertawa, tapi ia benar-benar tidak bisa menahannya. Bisakah kedua orang ini lebih memalukan lagi? Mereka bahkan memancing petugas keamanan untuk datang! Ternyata baik dulu maupun sekarang, ujian adalah prioritas utama, dan dilarang berisik di dalam maupun di luar ruang ujian!

Setelah pertengkaran itu, Bai Chengshan merasa kegelisahannya sedikit berkurang dan tidak begitu cemas lagi. Ia segera berjalan santai ke arah kereta kuda untuk berbaring. Tampaknya ia berniat menemani ujian sampai malam. Sementara Paman Liu merapikan pakaiannya dan dengan santai berbincang pelan dengan para pengurus keluarga lainnya. Tidak boleh berisik, tapi berbicara dengan suara rendah masih diperbolehkan.

Sampai tahap ini, Fang Yi akhirnya mengerti bahwa mereka mungkin harus menemani selama tiga hari ujian ini. Ia sendiri tidak masalah, menunggu di rumah atau menunggu di sini tidak ada bedanya, sama-sama menyiksa. Namun, setelah melewati ujian tingkat kabupaten dan prefektur, mental Fang Yi sudah jauh lebih kuat. Bisa meloloskan lima orang pelajar tingkat dasar dalam ujian pertama saja baginya sudah sangat luar biasa. Coba pikirkan, ada orang yang sudah berumur puluhan tahun pun belum lulus, sementara mereka semua lulus sekaligus. Masih ada apa lagi yang perlu ia keluhkan?

Selama tiga hari ujian, anak-anak belum menunjukkan reaksi apa-apa, justru Bai Chengshan yang cemas sampai mulutnya sariawan. Paman Liu tampak tenang dan percaya diri di luar, namun secara diam-diam ia tidak bisa tidur setiap malam. Hal ini diketahui Fang Yi dari dua pelayan kecil mereka. Kedua pelayan itu biasanya suka menjahili majikannya, namun sebenarnya mereka sangat peduli. Mengetahui majikannya susah tidur, mereka sengaja membeli bahan-bahan agar Fang Yi memasakkan sup penenang pikiran untuk dikirimkan kepada Paman Liu di malam hari.

Hanya melihat ekspresi Zhao Lixia dan empat lainnya, Fang Yi tahu ujian kali ini adalah lawan yang berat. Setiap hari mereka keluar dari ruang ujian dengan wajah yang lelah. Saat melihat peserta lain, kondisinya juga sama. Fang Yi pun merasa sedikit tenang; jika semua orang seperti itu, pastilah soal ujiannya sangat sulit atau jumlah soalnya terlalu banyak.

Tiga hari sebenarnya berlalu dengan cepat. Saat lonceng tanda berakhirnya ujian terakhir berbunyi, bukan hanya peserta ujian yang merasa lega, bahkan orang-orang yang menunggu di luar pun merasa lega. Akhirnya selesai juga!

Zhao Lixia dan keempat lainnya tidak keluar bersamaan, mungkin karena posisi tempat duduk mereka berjauhan. Yang pertama keluar adalah Zhao Lidong, wajahnya tampak seperti ingin menangis, membuat Bai Chengshan dan Fang Yi terkejut. Bai Chengshan bahkan tidak memedulikan keramaian dan langsung memeluknya untuk menenangkan, "Ada apa ini?"

Zhao Lidong terisak, "Aku tidak menjawab soal dengan baik."

Paman Liu berdeham, "Kau belum menceritakannya padaku, bagaimana kau tahu tidak menjawab dengan baik? Karena sudah selesai, jangan dipikirkan lagi. Sekalipun tidak menjawab dengan baik, lain kali bisa coba lagi. Sebagai laki-laki sejati, apa pantas menangis karena menjawab soal?"

Fang Yi juga ikut membujuk, "Benar, kau masih sangat kecil dan ini pertama kalinya ikut ujian, wajar saja jika penampilanmu kurang maksimal. Lagipula, kau merasa tidak baik, bukan berarti penguji juga menganggapnya tidak baik. Mungkin saja kau lulus! Jangan dipikirkan, tunggu saja pengumuman hasilnya nanti."

Zhao Lidong mengendus dan mengangguk, lalu terdiam. Tak lama, Zhao Lixia dan yang lainnya juga keluar satu per satu. Wajah mereka tampak kurang segar, namun tidak seburuk Zhao Lidong. Zhao Lixia dan Zhao Liqiu sejak awal memang tidak berharap banyak, dengan mentalitas 'sebisa mungkin', performa mereka justru cukup baik. Sedangkan kedua anak yang lebih kecil tampaknya belum mengerti apa itu tegang, hanya saja karena harus duduk diam selama tiga hari di ruangan tertutup, fisik mereka sedikit kelelahan. Wajah kecil mereka tampak pucat dan dagu mereka terlihat lebih lancip, membuat Fang Yi merasa sangat kasihan.

"Sudah, sudah, jangan dibahas lagi. Kita pulang dulu untuk istirahat beberapa hari!" Bai Chengshan menggendong Zhao Linian dan Fang Chen masing-masing di satu tangan, lalu berjalan cepat menuju kereta kuda. Sisanya segera menyusul.

Setibanya di rumah, air panas sudah disiapkan dan makanan sudah tersedia. Namun, melihat mereka yang tidak bersemangat, Fang Yi menyuruh mereka mandi air hangat terlebih dahulu sebelum makan. Setelah makan, mereka langsung jatuh tertidur dan baru bangun pada siang hari keesokan harinya. Perut mereka keroncongan dan mencari Fang Yi di seluruh halaman rumah untuk meminta makan.

Fang Yi menyajikan sup ayam yang dimasak selama beberapa jam untuk mengganjal perut mereka, lalu memasakkan makanan lain. Demi kesehatan pencernaan, ia tidak berani membiarkan mereka makan terlalu banyak. Paman Liu dan Bai Chengshan juga ikut mencari makan. Mereka berdua juga tidak beristirahat dengan baik selama tiga hari. Sekarang ujian sudah selesai, mereka akhirnya bisa makan dengan tenang.

Hasil ujian tingkat daerah harus menunggu beberapa saat. Saat ini sudah memasuki musim panen. Setelah Zhao Lixia dan yang lainnya beristirahat selama dua hari, mereka segera bergegas kembali ke desa untuk sibuk memanen. Paman Liu yang sedang tidak ada kerjaan pun ikut serta. Bai Chengshan harus bersiap untuk perjalanan jauh, sehingga tidak punya waktu luang. Ia hanya terus berpesan agar mereka tidak terlalu lelah dan jika kekurangan tenaga kerja, jangan ragu untuk mempekerjakan buruh harian; uang bukan masalah. Zhao Lixia tentu saja menyanggupinya.

Fang Yi sebelumnya sudah menghitung, tahun ini demi ujian keluarga, bisnis toko tidak berjalan maksimal. Uang yang dihasilkan jauh lebih sedikit dibandingkan tahun lalu, namun dengan tambahan dari penjualan anggur, selai wijen, dan minyak wijen, mereka berhasil mengumpulkan cukup banyak perak. Setelah panen musim gugur tahun ini, mereka hampir bisa melunasi utang-utang yang ada. Saat menceritakan hal ini kepada Zhao Lixia, Zhao Lixia tampak berseri-seri, "Benarkah bisa melunasi utang? Itu sungguh luar biasa!"

"Ya, Paman Bai dan Paman Liu sangat membantu kita, saya merasa tidak enak jika terus berutang. Mari kita jual lebih banyak hasil panen tahun ini untuk segera melunasi utang tersebut."

Zhao Lixia mengangguk, lalu menunjukkan ekspresi malu, "Tahun ini aku terus sibuk ujian, rumah dan toko semuanya kau yang menanggung. Aku bahkan tidak tahu berapa banyak uang yang dihasilkan, aku benar-benar lalai."

Fang Yi membalikkan telapak tangannya dan menggenggam jemari Zhao Lixia, "Memiliki suami dan adik-adik yang berprestasi adalah impian banyak orang seumur hidup mereka. Apa yang kau lalai-kan?"

"Apakah kau benar-benar berpikir begitu? Tidak merasa bahwa aku tidak menjagamu dengan baik dan kau menderita setelah menikah denganku?"

Fang Yi tersenyum tipis, merasa bahagia dan puas, "Aku menikah denganmu bukan untuk hidup mewah, melainkan untuk menjalani hidup bersamamu. Waktu seumur hidup itu sangat panjang, apa artinya menderita satu atau dua tahun? Lagipula, aku tidak merasa menderita. Bisa menemani kalian selangkah demi selangkah sampai hari ini, aku sudah sangat bahagia."

Zhao Lixia merasakan perasaan yang tak terlukiskan, seluruh hatinya melunak seperti air gula, "Memiliki istri sepertimu, apa lagi yang dicari dalam hidup ini!"