Seratus dua puluh delapan baris puisi ujian.

Entah di zaman kuno maupun modern, ujian selalu menjadi hal yang melelahkan. Mendampingi peserta ujian pun sama penatnya; satu menguras otak, yang lain menguras hati dan tenaga.

Setelah seluruh peserta ujian, tua maupun muda, masuk ke ruang ujian, orang-orang yang mendampingi di luar pun mulai berpencar. Ada yang langsung pergi, namun sebagian besar memilih bertahan. Ada yang duduk di undakan bersih di luar area ujian, ada yang menunggu di dalam kereta kuda, dan ada pula keluarga kaya raya—seperti beberapa klan besar—yang membentangkan payung besar, menaruh kursi di bawahnya, lalu minum teh sambil berbincang dan sesekali melakukan taruhan ringan. Di permukaan tampak ramah, namun di baliknya arus persaingan mengalir deras. Sudah bertahun-tahun seperti ini. Ujian *Tongsheng* ini hanyalah permulaan. Setelah ini masih ada ujian *Xiucai* dan *Juren*. Setelah tahapan itu, mereka tidak akan lagi beradu terang-terangan seperti ini, karena ujian selanjutnya membutuhkan kombinasi kemampuan, koneksi, dan keberuntungan—hal yang tidak bisa mereka bandingkan dan tidak sanggup mereka lawan; itu adalah ranah para keluarga bangsawan.

Hari ini, Bai Chengshan sengaja meluangkan waktu seharian penuh demi merasakan pengalaman mendampingi ujian. Ia seorang pedagang, dan dua generasi berikutnya mustahil menjadi sarjana, sehingga harapan kecilnya tertumpu pada anak-anak keluarga Zhao. Tentu saja, ia tidak mau melewatkan momen mendampingi ujian ini. Saat ini, bersama Paman Liu, ia diundang duduk beristirahat oleh orang-orang dari klan lain. Ia menoleh ke arah Fang Yi dan berbisik, "Kau bangun pagi sekali, pergilah istirahat di kereta."

Fang Yi hendak mengangguk, namun Paman Liu menyela, "Tidak perlu ke kereta, ikutlah kemari dan dengarkan."

Orang-orang di sekitar langsung mengarahkan pandangan ke arah Fang Yi. Fang Yi tetap tenang dan menjawab, "Baik."

Masa penantian selalu menyiksa, apalagi menunggu hasil ujian, itu adalah siksaan di atas siksaan. Namun, di sudut kecil ini, tidak tampak kecemasan. Mereka duduk membentuk busur, masing-masing memegang secangkir teh di depan meja kotak kecil berisi camilan, terlindung dari terik matahari oleh payung besar. Jika bukan karena mereka menghadap langsung ke gerbang ruang ujian, suasana ini tampak seperti sedang bersantai minum teh sambil mendengarkan musik.

Biasanya, pada saat seperti ini, mereka akan saling memuji, merendah, atau saling menyindir, lalu menentukan taruhan tahunan dengan barang-barang kecil sebagai jaminan. Namun kali ini, tidak ada yang berani memulainya. Bagaimana mungkin? Bukan karena mereka tidak percaya pada anak-anak klan mereka sendiri, melainkan karena mereka sangat mengenal karakter Paman Liu. Ia pernah berucap hanya akan menerima murid yang berbakat luar biasa. Anak-anak dari klan mereka sudah pernah ia periksa, namun tidak satu pun yang menarik perhatiannya. Awalnya semua orang tidak terima dan mengirim surat lamaran ke kediaman sastrawan besar Zuo Mu, namun hasilnya sama; mereka tidak terpilih dan hanya diizinkan mendengarkan selama beberapa hari sebelum dipulangkan. Kini, ada satu atau dua anak yang membuatnya bersedia mengajar, sudah pasti anak itu memiliki keunggulan yang luar biasa. Mengingat sekilas pandangan tadi, anak-anak itu memang tampak hebat. Di saat situasi yang belum jelas ini, gegabah membuka taruhan hanya akan membuat mereka menanggung malu nantinya.

Akhirnya, mereka berbincang kesana-kemari, mulai dari teh yang diminum, teh baru tahun ini, panen musim gugur, hingga usia. Singkatnya, topik pembicaraan semakin menjauh dari ujian *Tongsheng* yang sedang berlangsung. Sayangnya, meski mereka menghindar, Paman Liu justru mengangkat topik tersebut. Saat semua orang sedang membahas pemandangan di wilayah utara, tiba-tiba ia menyela, "Hmm, waktu sudah hampir habis. Apakah kalian lupa sesuatu? Jika tidak segera dibicarakan, sebentar lagi mungkin sudah ada yang keluar menyerahkan lembar jawaban."

Mereka semua menyeka keringat, bahkan Bai Chengshan pun terdiam. Apakah adik seperguruan Liu ini terlalu percaya diri? Meskipun Fang Chen cerdas, ia baru belajar pada Paman Liu kurang dari dua tahun. Bisa lulus *Tongsheng* di usia delapan tahun saja sudah luar biasa, apalagi jika bisa menjadi yang terbaik (*Anshou*), itu benar-benar akan membuatnya terkenal dalam semalam.

Karena topik sudah dibuka, jika tidak menanggapi, mereka akan terlihat picik. Barang-barang kecil yang sudah disiapkan pun dikeluarkan. Fang Yi yang tadinya hampir tertidur tiba-tiba bersemangat saat melihat kotak-kotak brokat dibawa oleh para pelayan. Barang-barang ini bisa jadi akan menjadi milik mereka, jadi ia harus memperhatikannya dengan saksama!

Paman Liu menyesap tehnya dengan santai, sudut matanya menangkap binar di mata Fang Yi, membuat lengkungan di bibirnya semakin dalam. Ia kemudian menilai barang-barang di dalam kotak-kotak itu dengan tatapan kritis; ada yang memberikan giok, buku langka, hingga batu tinta dan lukisan kaligrafi. Semuanya barang yang bagus.

Sambil bersenda gurau, beberapa jam berlalu perlahan. Saat tengah hari tiba, orang-orang yang terbiasa makan tiga kali sehari mulai merasa lapar. Makanan tentu tersedia, tetapi Fang Yi tidak sanggup menelannya. Ia saja merasa lapar, apalagi lima orang yang sedang ujian di dalam sana? Jika perut kosong, bagaimana mereka bisa menyusun puisi?

Saat matahari tengah hari sedikit bergeser, gerbang yang tertutup rapat tiba-tiba terbuka dengan suara derit. Orang-orang yang tadinya terkantuk-kantuk karena panas segera terbangun. Banyak yang langsung melompat berdiri. Ada empat orang yang keluar, dari pakaian dan perilaku mereka tampak berasal dari keluarga terpandang. Salah satunya lebih tua, kira-kira seusia Zhao Lixia, sementara tiga lainnya lebih muda, sekitar sepuluh tahunan, dengan wajah percaya diri.

Melihat keempatnya berjalan mendekat, Fang Yi diam-diam heran. Apakah ujian kekaisaran zaman kuno boleh mengumpulkan jawaban lebih awal? Seharusnya tidak boleh, bukan? Lagi pula, jika sudah keluar lebih awal tapi ternyata tidak lulus, bukankah itu sangat memalukan?

Keempat orang itu sedikit terkejut saat melihat Paman Liu. Mereka tidak menyangka Paman Liu ada di sana. Tentu saja, mereka segera memberi salam. Paman Liu bertanya sambil tersenyum, "Bagaimana ujiannya?"

Anak yang lebih tua tampak menjaga sikap di depan Paman Liu, namun tiga yang lebih muda tidak seformal itu. Mendengar pertanyaan Paman Liu, mereka membusungkan dada dengan bangga, mengatakan betapa mudahnya soal-soal tadi dan betapa santainya mereka menjawab. Belum selesai bicara, mereka sudah ditegur oleh tetua klan mereka, "Bagaimana guru mengajar kalian sehari-hari? Tidak tahukah kalian arti kerendahan hati?"

Ketiga anak itu adalah kebanggaan klan, sering dipuji, dan tiba-tiba ditegur di depan banyak orang membuat harga diri mereka terluka. Pipi mereka menggembung dan bibir mereka mengerucut.

Paman Liu berdeham dan tertawa, "Seorang sarjana harus memiliki harga diri seorang sarjana. Ini hanya ujian *Tongsheng*, apa susahnya? Benar, bukan?"

Mata ketiga anak itu langsung berbinar dan mereka mengangguk antusias. Orang-orang di sekitar hanya bisa terdiam. Inilah Tuan Muda Liu! Mereka teringat kembali pada anak yang patuh tadi, dan membayangkan akan jadi seperti apa anak itu nantinya di bawah didikan Tuan Muda Liu yang angkuh ini! Sayang sekali!

Tak lama kemudian, peserta lain mulai keluar, kali ini lebih banyak, sekitar tujuh atau delapan orang. Fang Chen dan Zhao Linian termasuk di antaranya. Zhao Linian berjalan di depan sambil menggandeng tangan Fang Chen, tampak sedang membisikkan sesuatu. Fang Chen di sampingnya menunduk dengan raut wajah tampak tegang.

Melihat itu, hati Fang Yi berdegup kencang. Jangan-jangan ujiannya tidak berjalan lancar! Sampai akhirnya Fang Chen dan Zhao Linian tiba di depan Paman Liu, Zhao Linian yang biasanya berani dan ceria berkata, "Paman Liu, kami sudah selesai menjawab soal sejak tadi dan duduk menunggu cukup lama di dalam. Perut kami sangat lapar, jadi kami ikut keluar bersama mereka. Tadi ada empat orang lain yang juga sudah keluar!"

Begitu mendengarnya, emosi yang sudah ditahan Fang Yi sekian lama langsung buyar. Melihat ekspresi Fang Chen, ternyata ia hanya takut dimarahi karena mengumpulkan jawaban lebih awal!

Paman Liu menghentikan tawanya dan bertanya dengan datar, "Apa soalnya, dan bagaimana jawaban kalian?"

Menghadapi Paman Liu yang seperti ini, Zhao Linian pun merasa takut. Secara naluriah ia melepaskan tangan Fang Chen dan menyembunyikan tangannya di belakang punggung. Ia membacakan soal dan puisi ujian yang ia buat dengan nada ragu. Setelah selesai, ia menunduk, tidak berani menatap wajah Paman Liu.

Seorang ahli akan langsung tahu kualitasnya. Orang-orang yang hadir di sana adalah sarjana sejati. Mereka yang mendampingi anak-anak klan untuk ujian *Tongsheng* setidaknya haruslah seorang *Juren*, bahkan ada ketua klan yang turun langsung karena anak-anak ini berkaitan dengan masa depan keluarga. Mendengar jawaban Zhao Linian, penjelasan di bagian awal dianggap lumrah karena itu adalah dasar, tidak mungkin salah. Namun, puisi ujian inilah yang membedakan bakat mereka. Puisi ujian Zhao Linian cukup baik, di atas rata-rata untuk anak seusianya, namun untuk meraih posisi *Anshou*, masih butuh perjuangan berat.

Paman Liu bergumam pelan, "Chenchen."

Fang Chen menegakkan punggungnya, mengangkat kepala, dan dengan sungguh-sungguh membacakan jawabannya. Setelah selesai, suasana di sekitar sunyi senyap, sampai akhirnya seseorang bertepuk tangan, "Puisi yang bagus! Iramanya rata, rima tertata, pembukaan dan pengembangannya sangat memukau, penggunaan referensi klasiknya sangat indah, dan penutupnya memberikan kesan mendalam. Tidak salah lagi, dia murid Tuan Muda Liu, sungguh hebat!"

Paman Liu akhirnya sedikit tersenyum, "Mengingat puisi ujian kalian cukup memuaskanku, aku tidak akan mempermasalahkan keterlambatan kalian keluar ruangan."

Kali ini, bahkan Fang Yi mengira ia salah dengar! Ekspresi tidak puas Paman Liu tadi ternyata bukan karena mereka mengumpulkan jawaban lebih awal, melainkan karena mereka tidak menjadi yang pertama! Apakah perlu seangkuh itu? Apakah cara mengajar seperti ini benar-benar tidak ada masalah? Benarkah tidak ada?