Bab Delapan Puluh Tiga: Dua Puluh Ribu Melawan Empat Puluh Ribu

Ketakutan, ketakutan yang sangat mendalam hingga kedua kakinya terasa lemas, itulah yang dirasakan oleh Macan saat ini. Sudah tiga tahun ia menjadi prajurit, dan pemandangan terbesar yang pernah ia saksikan hanyalah latihan bersama dua puluh ribu orang. Sebagai pasukan cadangan, ia bahkan tidak pernah mendapat kesempatan ikut latihan perang, tapi kini, ia harus benar-benar menghadapi perang yang tiba-tiba meletus.

Pada hari itu, daerah perbatasan yang telah tenang selama puluhan tahun, tiba-tiba diselimuti asap perang. Sebagai pertahanan terdepan di utara ibu kota, Pos Penjaga Kaiping menjadi sasaran utama pasukan Utara. Sebelum pasukan besar berjumlah empat puluh ribu yang dipimpin oleh Penasehat Negara Halba tiba, pasukan penjaga Kaiping sudah lebih dulu mendapat kabar dan berjaga di jalur menuju ibu kota.

Seluruh prajurit Pos Penjaga Kaiping hanya berjumlah dua puluh ribu, melawan empat puluh ribu musuh, jelas jumlahnya terpaut jauh, apalagi Utara memiliki sepuluh ribu pasukan berkuda. Bagi Pos Penjaga Kaiping, ini pasti akan menjadi pertempuran yang sangat berdarah.

Namun jika mereka tidak mencoba menghalangi, dalam beberapa hari saja pasukan Utara akan tiba di ibu kota, dan saat itu negara akan jatuh, rakyat Tiongkok Tengah akan kembali tenggelam dalam penderitaan. Maka meski segala keuntungan telah hilang, para prajurit Pos Penjaga Kaiping tidak boleh lari.

Halba, yang percaya diri dengan kekuatan pasukannya, sama sekali tidak menganggap dua puluh ribu prajurit Kaiping sebagai ancaman. Ia langsung memerintahkan pasukan berkuda menyerbu di depan, sementara pasukan infanteri mengikut di belakang. Namun ia ternyata meremehkan para prajurit Tiongkok Tengah.

Begitu perang dimulai, Panglima Kaiping tanpa mempedulikan keselamatannya sendiri, dengan tegas memimpin sekitar seribu pasukan elit untuk memutus jalur mundur sepuluh ribu pasukan berkuda musuh, memisahkan pasukan berkuda dan infanteri Utara. Di saat mereka menusuk punggung pasukan berkuda, mereka juga harus menghadapi serangan tiga puluh ribu pasukan infanteri musuh.

Kurang dari setengah jam, pasukan elit yang berjumlah seribu lebih tersisa hanya sepuluh orang. Panglima Kaiping termasuk di antara mereka. Meski begitu, sepuluh orang yang dipimpin Panglima tetap tidak menyerah, memilih bertempur sampai detik terakhir, hingga semuanya gugur.

Aksi ini tampak nekat, tapi justru karena itu, Pos Penjaga Kaiping berhasil menukar nyawa seribu orang dengan kehilangan lima ribu pasukan berkuda musuh, sehingga Utara kehilangan keunggulan terbesarnya.

Panglima memang gugur, tapi masih ada Kepala Seribu di bawahnya. Kepala Seribu menggantikan posisi Panglima, terus memimpin sisa pasukan berhadapan dengan musuh. Halba bukan orang baru dalam perang, meski awalnya mengalami kekalahan telak, malam itu ia segera melancarkan serangan mendadak.

Gerbang Pos Penjaga Kaiping dengan cepat berhasil ditembus, empat ribu lebih pasukan Utara menyerbu masuk. Mereka mengira akan terjadi pertarungan sengit, namun kenyataannya, semuanya berjalan terlalu lancar hingga terasa tidak nyata. Pasukan Utara yang masuk ke kota berlari di jalan utama, namun segera menyadari ada yang aneh—tidak ada jejak pasukan kerajaan, Kaiping telah menjadi kota kosong.

Pasukan Utara sempat bingung, mengira setelah Panglima kerajaan gugur, moral pasukan runtuh dan mereka mundur. Ketika mereka hendak melaporkan hal ini ke pasukan belakang, gerbang kota tiba-tiba tertutup, dan dari segala arah bermunculan pasukan kerajaan dalam jumlah besar. Mereka keluar dari rumah, gang-gang sempit, bahkan dari sumur kering dan ruang bawah tanah.

Empat ribu lebih pasukan Utara yang masuk kota langsung terkepung, tombak-tombak menyerang dari segala arah. Para pasukan Utara yang sudah terjebak sama sekali tidak punya kesempatan melawan; di bawah serangan tombak, mereka bahkan belum sempat menyentuh musuh sudah tewas di atas kuda. Dalam pertempuran ini, Utara kehilangan empat ribu prajurit lagi.

Panglima Halba semalam suntuk tidak tidur. Ia tak menyangka Pos Penjaga Kaiping yang kecil begitu sulit ditaklukkan. Melihat hampir sepuluh ribu pasukannya gugur, sementara pihak lawan hanya kehilangan kurang dari lima ribu, jika perang terus berlanjut seperti ini, empat puluh ribu pasukannya bisa habis di tangan dua puluh ribu musuh.

Menghitung ulang jumlah pasukan, Halba memutuskan untuk memutar jalan dan langsung menuju ibu kota. Dari peta, seharusnya setelah menaklukkan Kaiping, menuju ibu kota hanya butuh sehari lebih jika berjalan tanpa henti. Namun jika memutar ke timur, waktu tempuh akan bertambah dua hari.

Halba berpikir matang-matang, akhirnya memutuskan untuk memutar ke timur.

Berdasarkan intelijen dari mata-mata di ibu kota, pasukan di sana hanya terdiri dari sepuluh ribu Pengawal Ibu Kota, ditambah pengawal istana dan petugas keamanan kota, paling banyak hanya lima belas ribu orang. Sementara ia masih memiliki tiga puluh ribu pasukan, menembus istana bukan masalah. Asalkan ia berhasil masuk ibu kota, Raja Agung pasti akan membawa pasukan datang membantu, saat itu Utara pasti akan kembali menguasai Tiongkok Tengah dan mengulang kejayaan leluhur.

Setelah memutuskan, Halba memerintahkan seluruh pasukan beristirahat di tempat. Sementara itu, pasukan kerajaan yang terus mengamati gerak-gerik musuh, justru bergerak lebih dulu.

Kini, Kepala Seribu yang menjadi Panglima, setelah mengetahui pasukan Utara mulai mendirikan kemah, segera memahami maksud mereka. Musuh membawa begitu banyak pasukan, pasti ingin segera mengakhiri perang. Tapi sekarang mereka tidak terburu-buru menyerang, malah beristirahat, pasti sedang bersiap untuk malam hari. Karena semalam mereka mengalami kekalahan besar, malam ini mereka tidak akan melancarkan serangan mendadak. Maka jawabannya jelas: musuh hendak memanfaatkan kegelapan malam untuk diam-diam memutar melewati Kaiping, langsung menuju ibu kota.

Saat malam mulai turun, pasukan Utara benar-benar bergerak sesuai dugaan, berkumpul dalam gelap, lalu beriringan menuju timur. Untuk mengurangi suara, mereka sudah membalut kaki lima ribu kuda dengan kain, dan meninggalkan semua tenda dan peralatan masak di tempat, agar menipu pihak lawan.

Ketika mereka baru berjalan kurang dari lima puluh li ke arah timur, Halba tiba-tiba menemukan pasukan kerajaan sudah menunggu di sana, kira-kira berjumlah lima belas ribu orang, yang merupakan seluruh sisa pasukan Kaiping.

Lima belas ribu melawan tiga puluh ribu, perbedaan jumlah masih sangat besar. Setiap prajurit Kaiping tahu, kali ini tidak ada jalan keluar, mereka benar-benar harus bertempur sampai mati.

Apa itu pahlawan? Melawan seratus orang bisa disebut pahlawan, tapi tahu akan kalah namun tetap maju, itu lebih layak disebut pahlawan.

Di antara kerumunan prajurit, Macan berusaha mengangkat kepala, mencari sosok Zhou Sembilan Dua. Sejak perang dimulai, ia tidak pernah melihatnya lagi.

Setelah mencari lama namun tak menemukan, Macan menundukkan kepala dengan kecewa. Mungkin Zhou sudah gugur di pertempuran pertama, atau mungkin ia sudah kabur sebelum perang dimulai. Macan lebih berharap yang kedua, karena dengan tubuh kecil Zhou Tua, bisa melarikan diri saja sudah bagus; jangan berharap ia bisa membunuh di medan perang.

Zhou Tua memang melarikan diri, tapi bukan sejak awal. Pada malam pertama, saat semua orang bersembunyi di gang untuk bersiap melakukan serangan mendadak, ia menemukan lubang anjing. Zhou Tua yang terus ragu antara lari atau tidak, akhirnya memutuskan untuk mencoba meramal lagi, dan hasilnya tetap “Melarikan Diri ke Pegunungan Langit”. Ia hanya bisa mengeluh,

“Sepertinya memang sudah takdir.”

Maka saat orang lengah, ia menyelinap keluar lewat lubang anjing, berniat menyelamatkan diri sambil menunggu kesempatan menyelamatkan dunia.

Di antara pasukan kerajaan, ada seorang Kepala Seratus yang mengenakan baju zirah bermotif gunung, usianya belum genap tiga puluh, matanya penuh amarah menatap Panglima Utara di seberang. Jika bicara kebencian, semua orang di sini sangat membenci Utara, tapi tidak ada yang melebihi Kepala Seratus muda ini.

Ia bukan orang lain, melainkan Putra Mahkota Keempat Wang Bingzhuo, yang sebelumnya dicopot jabatan dan diasingkan ke Pos Penjaga Kaiping.

Wang Bingzhuo memang punya kemampuan. Setelah diasingkan ke Kaiping, ia mengganti nama dan memulai dari prajurit biasa, hingga akhirnya dengan kekuatannya sendiri naik menjadi Kepala Seratus. Pernah ia membayangkan suatu hari bisa bangkit kembali, memimpin pasukan menyerbu ibu kota, tapi kedatangan Halba membuatnya berubah pikiran sepenuhnya.

Nama itu tidak akan pernah ia lupakan. Segala penderitaannya berawal dari orang ini. Ia ingin menjadi kaisar hanya untuk membunuh orang ini dan membalaskan dendam ibunya. Kini musuh ada di depan mata, ia sudah tidak mau menunggu lagi.

“Bersumpah mempertahankan ibu kota!” Kepala Seribu berteriak.

“Bersumpah mempertahankan ibu kota!” Lima belas ribu prajurit kerajaan ikut berseru.

“Serbu!”

Baru saja Kepala Seribu meneriakkan komando, Putra Mahkota Keempat Wang Bingzhuo yang ada di sampingnya langsung memacu kuda, menyerbu ke barisan musuh.