Bab Delapan Puluh Delapan: Zhou Jiu Er dan Janda Song

Wajah biksu itu benar-benar membuat bulu kuduk berdiri bagi Zhou Jiuer. Andai bukan karena saat itu tepat tengah hari, dia pasti sudah mengira dirinya bertemu hantu. Namun, dengan prinsip lebih baik menghindari masalah, Zhou Jiuer menunjuk ke jalan bercabang yang lain dan berkata, “Kalau jalan terus dari sini, kau akan sampai ke Ibu Kota.”

Mendengar itu, biksu tersebut memberi salam hormat dan mengucapkan terima kasih, lalu melangkah pergi dengan tenang. Zhou Jiuer merasa pandangannya berputar, dan tahu-tahu biksu itu sudah jauh sekali. Ia menggelengkan kepala tak percaya sambil bergumam, “Hari ini kejadian aneh yang kutemui lebih banyak dari seumur hidupku.”

Ia pun mulai merasa lapar lagi, sehingga tak mau memikirkan hal-hal aneh itu. Ia menunduk dan kembali menggali ubi dengan tekun. Sebenarnya ia penasaran benda apa yang tadi dilemparkan biksu itu, namun setelah kehilangan dua puluh tahun usia hidupnya, ia tak punya nyali untuk mencari tahu lebih jauh. Lebih baik mengisi perut dulu, pikirnya.

Saat Zhou Jiuer sedang asyik membungkuk dan menggali, tiba-tiba bokongnya ditendang keras dari belakang. Tubuhnya yang sedang menunduk hampir saja membuat kepalanya masuk ke lubang ubi.

Dengan penuh amarah, Zhou Jiuer menoleh ke belakang, dan mendapati seorang perempuan gemuk tengah berdiri dengan tangan berkacak pinggang, wajahnya penuh kemarahan.

“Nah, siapa pencuri sialan yang mencuri ubi di ladangku, ternyata kau toh! Berani-beraninya mencuri dari aku! Di seluruh desa sekitar, apa kau pikir janda Song ini mudah dibodohi?”

Menyadari dirinya bersalah, Zhou Jiuer langsung berusaha kabur dengan merangkak, namun ia tahu betul kekuatan perempuan gemuk ini. Ia pernah melihat sendiri, perempuan berbobot dua ratus jin ini bisa menaklukkan seekor kuda liar hanya dengan tangan kosong. Bahkan para serdadu penjaga Kaiping pun tak banyak yang sanggup menandingi kekuatannya. Jika ia sampai tertangkap, pasti kulitnya bakal dikuliti untuk dijadikan sol sepatu.

Namun, perempuan gemuk itu tentu saja tidak akan membiarkannya lolos. Ia langsung mencengkeram kedua pergelangan kaki Zhou Jiuer dan menyeretnya keluar ladang. Zhou Jiuer yang terseret dengan muka menghadap tanah pun harus rela mulutnya penuh lumpur.

Tangan perempuan itu bagai jeruji besi, membuat Zhou Jiuer tak bisa melepaskan diri meski sudah berontak habis-habisan. Ladang yang tadinya sunyi kini dipenuhi suara jeritan pilu Zhou Jiuer.

Tak jauh dari ladang, di bawah lereng sebelah barat, sebuah kepala manusia tergeletak diam di antara rerumputan. Wajahnya membeku dalam ekspresi ngeri, mata membelalak, dan sebuah luka panjang membelah seluruh wajahnya.

***

Menjelang tengah hari, pertempuran di Kaipingwei belum juga usai. Kedua belah pihak sudah sangat kelelahan, perut kosong dan haus membuat mereka bertarung dengan sisa tenaga. Meski begitu, korban tewas dan luka tetap berjatuhan. Pasukan Keluarga Gan telah kehilangan beberapa perwira seribu. Setiap kali seorang perwira tewas, perwira seratus naik menggantikan, lalu komandan pasukan kecil naik lagi bila yang di atas gugur. Kini, Huzi lah yang naik ke posisi itu setelah perwira seratus di atasnya tewas dalam serangan pertama pagi tadi. Ia pun terpaksa memimpin dengan keberanian seadanya.

Meski sebelumnya ia minim pengalaman, lamanya pertempuran kali ini membuatnya banyak belajar. Ia bahkan berhasil mempraktikkan setengah kitab strategi perang yang dipelajarinya dari Zhou Jiuer. Perpaduan pengalaman dan taktik membuat kemampuannya semakin matang. Kini, sekalipun memimpin seratus orang, ia mampu mengatur mereka dengan baik. Berbagai formasi dan siasat ia terapkan, perlahan-lahan namanya mulai bersinar di antara rekan-rekannya.

Tak lama, perwira seribu pun memperhatikannya. Setelah mengamati beberapa saat dan melihat kecerdikannya dalam setiap serangan yang menyakitkan lawan, perwira seribu langsung memutuskan mengangkat Huzi sebagai wakilnya, memimpin seribu serdadu bersama.

Awalnya Huzi memang sempat gugup, namun lambat laun ia menyadari bahwa strategi perang yang baru ia dapatkan itu justru semakin efektif di tangan pemimpin yang mengatur banyak orang. Ia pun cepat beradaptasi dengan tugas barunya. Perintah keluar dari mulutnya makin banyak dan cepat, hingga akhirnya ia bahkan lebih menonjol daripada perwira seribu di sampingnya.

Saat pertempuran memuncak, perwira seribu tak terlalu mempermasalahkan hal itu. Baginya, yang terpenting adalah bisa menang dan selamat. Akhirnya, ia membiarkan Huzi berkreasi sendiri. Maka, di salah satu sudut medan tempur, tampak pemandangan unik: seorang komandan pasukan kecil sibuk mengatur strategi dan menggerakkan pasukan, sementara perwira seribu hanya berdiri menonton dan bahkan sempat membersihkan darah dari baju zirahnya.

Meski situasi di pihak Huzi masih lebih unggul, secara keseluruhan posisi Pasukan Keluarga Gan sangat terdesak. Dengan gugurnya para perwira, para pengganti yang naik sering kali kurang pengalaman. Awalnya mereka masih bisa membunuh dua musuh untuk setiap korban, kini paling banter satu lawan satu, bahkan jumlah korban di pihak Gan lebih banyak.

Dalam berperang, yang terpenting adalah semangat. Sekali semangat kendur, pasukan bisa runtuh seketika. Kini, Pasukan Keluarga Gan berada di titik kritis. Panglima musuh, Harba, yang telah memimpin pasukan Beitu selama belasan tahun, sangat berpengalaman. Ia tahu, jika memberi sedikit tekanan lagi, pasukan lawan akan bubar dengan sendirinya.

“Bawa pedangku ke sini!” perintah Harba dengan suara berat.

“Siap!” sahut ajudannya, lalu mengulurkan sebuah pedang pusaka. Sarung pedang itu terbuat dari emas dan bertabur permata, sementara gagangnya tampak sederhana dari kayu, hanya dihiasi beberapa batu delima.

Bagi orang luar, pedang ini tampak lebih seperti barang pajangan yang indah daripada senjata pembunuh. Namun, di kalangan prajurit Beitu, tak ada yang berani meremehkannya. Pedang itu telah meminum darah tak terhitung jumlahnya. Delima yang menempel di gagangnya sebenarnya bukan permata asli, melainkan noda darah yang mengisi celah-celah kayu selama bertahun-tahun, hingga membentuk warna merah menyala.

Dari segi ketajaman, pedang ini mungkin bukan yang terbaik, tapi jumlah korban yang jatuh oleh pedang ini sudah pasti tercatat di antara senjata-senjata paling mematikan.

Harba pun mencabut pedang yang tampak mewah namun telah haus darah itu. Di sepanjang mata pedangnya terlihat banyak takikan kecil, semuanya bekas hantaman ke tulang manusia. Ia mengangkat pedang melengkung itu, mengarahkannya ke pasukan Zhongyuan di depan, lalu memacu kudanya ke barisan depan.

Di medan tempur, kehadiran panglima di garis depan adalah sumber semangat terbesar bagi para prajurit. Melihat sang panglima menerobos ke lini depan, para prajurit Beitu yang semula lesu seketika membara semangatnya, sedangkan pasukan Gan semakin ciut nyalinya.

Saat semangat pasukan Gan mulai runtuh, tiba-tiba seekor kuda perang menerobos kerumunan. Penunggangnya mengenakan zirah yang telah berlumuran darah tebal hingga tampak merah pekat mengerikan. Di tangannya tergenggam tombak panjang, siap menghadapi Harba yang datang memacu kuda. Dia adalah Wang Bingzhuo.

Sejak awal pertempuran, Wang Bingzhuo terus memantau pergerakan Harba. Sayangnya, sang panglima musuh sangat berhati-hati, selalu bersembunyi di belakang. Beberapa kali Wang Bingzhuo berusaha menembus barisan musuh untuk membunuhnya, selalu gagal karena dihadang oleh prajurit Beitu yang berlapis-lapis. Kini, Harba meninggalkan pos belakangnya, dan itu kesempatan yang sudah lama dinantikannya.

Keduanya segera bertemu di tengah medan. Harba mengayunkan pedang melengkungnya untuk menghadapi tombak Wang Bingzhuo. Awalnya Wang Bingzhuo mengira lawannya bukan ahli duel karena sifatnya yang terlalu berhati-hati. Namun, baru satu kali benturan, ia langsung merasa ada yang aneh.

Serangan pedang itu, terlalu berat!

...

Terima kasih kepada seluruh pembaca atas dukungan dan rekomendasinya!