Bab Sembilan: Minum di Malam Hari

Kamar Pangeran Kedelapan adalah yang paling kecil di antara semua pangeran. Apakah itu berarti sang kaisar tidak menyayanginya? Tidak juga!

Sejak insiden percobaan pembunuhan yang menimpanya saat berumur lima tahun, Wang Bingquan menjadi agak lamban dan terlihat bodoh. Akibatnya, ia sering menjadi sasaran kejahilan pangeran-pangeran lain. Untuk melindunginya, kaisar menempatkannya di tempat yang terpencil ini. Karena Wang Bingquan sangat menyukai kurma, kaisar bahkan memerintahkan agar sebuah pohon kurma salju besar didatangkan dari Donglu dan ditanam di halaman istananya.

Bukan hanya itu, Wang Bingquan juga satu-satunya orang di istana yang diizinkan memanggang kambing utuh di halaman. Bangunan-bangunan istana yang terbuat dari kayu menjadikan musim gugur dan musim dingin sangat rawan kebakaran, sehingga menyalakan api secara sembarangan sangat dilarang. Namun kaisar memperbolehkan anak bodoh ini bermain api di istana, menandakan betapa besarnya kasih sayangnya.

Sejak terjatuh ke air dan sadar kembali, Pangeran Kedelapan seolah dirasuki sesuatu. Ia membuka sebidang kecil lahan di halaman, memagari dengan pagar kayu, dan berniat menanam berbagai buah dan sayur saat musim semi tiba. Seorang pangeran menanam sayuran? Tentu kaisar mengetahuinya, tetapi ia tetap membiarkan anaknya berbuat sesuka hati.

Di atas meja persegi di ruangan itu, beberapa piring daging kambing tertata rapi, dengan sejumlah piring kecil berisi garam, merica, dan bubuk cabai. Lebih dari itu, ia juga menjemur dan menumbuk kerang kering, jamur, dan rumput laut menjadi bubuk, lalu mencampurnya sebagai pengganti penyedap rasa. Melihat deretan piring penuh bumbu di hadapannya, kaisar tampak sangat heran, apalagi pada satu piring terakhir yang berisi biji-bijian beraroma harum, sesuatu yang belum pernah ditemuinya selama berkelana ke berbagai negeri.

Melihat tatapan penuh tanya dari kaisar, Wang Bingquan pun mulai memamerkan diri, “Ini benar-benar sesuatu yang istimewa. Coba saja nanti, Ayahanda pasti akan tahu sendiri.”

Biji-bijian itu adalah jintan, jiwa dari hidangan kambing panggang—tak disangka ia bisa menemukannya di masa seribu tahun lampau. Suatu hari, saat ia iseng membuka gudang harta istana, ia menemukan sebuah guci kecil berisi jintan hasil upeti dari wilayah barat. Dari jutaan upeti yang diterima kerajaan tiap tahun, barang kecil seperti ini tentu saja tidak diperhatikan. Mendapatkan jintan itu, Wang Bingquan merasa seperti memperoleh harta karun. Di seluruh kerajaan, mungkin hanya dia yang mengetahui nilai sesungguhnya biji-bijian itu, bahkan baginya lebih berharga dari ginseng ribuan tahun di istana.

Dengan penuh kasih sayang, Wang Bingquan membelai guci itu—mimiknya seperti seorang kakek yang baru saja mendapatkan kembali harta kesayangannya.

Sejak saat itu, Wang Bingquan pun memiliki hobi baru—memakan kambing panggang utuh.

Setelah semua persiapan selesai, Wang Bingquan berubah menjadi “pangeran panggang”. Ia mengangkat lengan bajunya, mengambil bumbu dari berbagai piring, dan menaburkannya ke atas daging kambing. Kaisar hanya bisa memandang penuh rasa ingin tahu. Begitu Wang Bingquan menaburkan jintan, aroma harum langsung menyebar ke seluruh ruangan. Bahkan kaisar yang terbiasa menyantap hidangan mewah pun tak kuasa menahan air liurnya—harumnya sungguh luar biasa!

Melihat kaisar yang tampak tak sabar ingin mencicipi, Wang Bingquan menjadi semakin bangga. Ia meletakkan sepiring daging berbumbu di hadapan kaisar. “Cobalah, Ayahanda. Sejujurnya, kalau bukan karena aku, mungkin sampai akhir hayat Ayahanda pun tak akan pernah mencicipi hidangan seenak ini.”

Pelayan kecil Chun dan kepala dayang tua yang baru saja berganti pakaian, kini kembali berkeringat dingin dan merasa ngeri—seakan pangeran ini memang ingin membuat hidup mereka serba sulit.

Kaisar sudah terbiasa dengan ucapan Wang Bingquan yang tanpa tedeng aling-aling, menganggapnya angin lalu saja.

Ia mengambil sepotong daging, memasukkannya ke mulut, mengunyah, dan lemaknya langsung meleleh di mulut. Perpaduan bumbu yang pas membuat daging terasa gurih tanpa terasa enek. Jintan benar-benar menjadi sentuhan akhir yang sempurna, mempertahankan rasa asli daging kambing sekaligus menambahkan cita rasa unik.

Sementara itu, Wang Bingquan tetap sibuk. Ia memerintahkan, “Suruh juru masak memanggang beberapa tusuk ginjal kambing, hanya tiga perempat matang, masih berwarna merah segar.”

Walau begitu, para juru masak tidak berani menuruti perintahnya mentah-mentah. Semua orang tahu Pangeran Kedelapan suka bertindak seenaknya. Siapa berani mengambil risiko bila terjadi apa-apa? Akhirnya, dua tusuk ginjal yang matang sempurna pun disajikan. Wang Bingquan sendiri yang menaburkan bumbu di atasnya.

“Bagaimana, Ayahanda? Ginjal sudah ada, mau coba makan dua potong?”

Kaisar yang sudah terbiasa dengan gaya bicara Wang Bingquan tetap saja tertegun mendengar istilah-istilah aneh yang keluar dari mulut anaknya. Dari mana pula ia belajar semua kata itu?

Dulu saat kuliah di kehidupan sebelumnya, Wang Bingquan memang tidak terlalu serius belajar, malah lebih banyak menghabiskan waktu makan sate dan minum bersama teman-teman. Kini kebiasaan lamanya itu muncul lagi.

“Chun kecil, ambilkan arak simpanan terbaik milik Ayahanda, yang sudah berumur lima puluh tahun itu.”

Chun kecil pun bingung, melirik kaisar mencari petunjuk.

Kaisar terkejut, dari mana anak ini tahu ia punya arak simpanan berumur lima puluh tahun? Arak itu warisan dari kaisar terdahulu, hendak diminum di hari yang sangat istimewa. Entah dari mana si anak bandel mendapat kabar soal arak itu. Apa boleh buat, daripada terus dipikirkan, biarlah diminum hari ini. Ia pun berkata pada Chun kecil, “Kalau Pangeran Kedelapan ingin minum, ambillah.”

Chun kecil langsung berterima kasih dan bergegas mengambil arak. Tak lama, ia kembali membawa satu guci dan menuangkannya untuk kaisar dan Wang Bingquan. Namun Wang Bingquan cemberut dan berkata, “Hei Chun kecil, Ayahanda menyuruhmu mengambil arak, masa hanya membawa satu guci? Apa kau meremehkan kami?”

Chun kecil langsung ketakutan dan berlutut, memandang kaisar dengan penuh harap. Kaisar yang sudah kehabisan kesabaran hanya melambaikan tangan, “Ambil saja beberapa lagi. Kalau tidak habis, kembalikan saja.”

Chun kecil segera berdiri dan bergegas membawa beberapa orang untuk mengambil arak lagi.

Bagaimana Wang Bingquan tahu soal arak simpanan kaisar? Sebenarnya, selama lebih dari setengah tahun sejak ia menyeberang ke dunia ini, Wang Bingquan nyaris tanpa hiburan. Jika bosan, ia akan berkeliling istana. Meskipun pengamanan sangat ketat, siapa pula yang berani menghalangi Pangeran Kedelapan? Ia pun bisa melenggang ke mana saja.

Selama berkeliling, ia menemukan banyak hal menarik. Tidak hanya membongkar isi gudang upeti dan menemukan barang-barang berharga, ia juga beberapa kali memergoki pelayan dan pengawal yang diam-diam menjalin asmara. Setiap kali tertangkap basah, mereka berdua langsung ketakutan dan memohon ampun. Wang Bingquan malah makin senang dan bertingkah polos, “Kalian sedang apa?”

Mereka pun akhirnya memerah malu dan membuat alasan yang tak masuk akal.

Setelah semua itu terasa membosankan, Wang Bingquan menemukan kesenangan baru—mengintip!

Bukan, bukan mengintip pelayan perempuan mandi. Setiap kali melihat orang bertingkah mencurigakan, ia akan diam-diam mengikuti, sekadar karena rasa ingin tahu. Ia pun menemukan banyak hal menarik, termasuk seorang selir yang menusuk boneka untuk mengutuk permaisuri, seorang kasim yang ternyata bukan kasim betulan, seorang nenek tua yang ternyata wanita muda yang menyamar, beberapa lorong rahasia, dan tentu saja, ruang penyimpanan arak kaisar.

Semakin banyak ia tahu, Wang Bingquan semakin merasa ngeri. Untung saja, berkat latihan yang ia lakukan, ia mampu menyembunyikan keberadaannya dengan sempurna. Kalau tidak, mungkin ia sudah lama mati karena istana ini menyimpan terlalu banyak rahasia.

Sekarang, rahasia arak simpanan kaisar hanyalah salah satu dari sekian banyak rahasia kecil yang ia ketahui.

Tak lama kemudian, sepuluh guci arak berumur lima puluh tahun dibawa masuk ke ruangan. Wang Bingquan tanpa sungkan membuka salah satunya, menuangkan arak berwarna kuning keemasan ke dalam mangkuk, dan aroma harum langsung memenuhi ruangan. Kaisar pun terkesima melihat kelakuan anaknya—sejak kapan anak ini bisa minum arak?

Wang Bingquan menuangkan arak untuk kaisar, “Ayahanda, aku minum dulu, Ayahanda silakan saja.”

Ia kemudian mengangkat mangkuk porselen dan menenggaknya hingga habis, mengusap mulut dengan lengan bajunya, “Arak yang luar biasa!”

Selama ini, ucapan seenaknya Wang Bingquan tak pernah mengusik hati kaisar, tapi entah kenapa kalimat barusan justru membuatnya tersentil. “Dulu, waktu aku berkelana, kau bahkan belum lahir. Sekarang kau malah bersikap seperti hendak mengasuh ayahmu sendiri, sungguh keterlaluan!”

Semakin dipikir, kaisar semakin kesal. Ia pun menenggak habis araknya dan melempar mangkuk ke lantai, membuat semua orang di ruangan itu, selain Wang Bingquan, ketakutan setengah mati.

“Hanya perempuan yang minum dengan mangkuk, lelaki sejati minum langsung dari guci!”

Setelah berkata demikian, kaisar mengangkat satu guci arak, membuka segelnya, dan meneguk langsung dari gucinya.

Melihat itu, Wang Bingquan dalam hati memuji, ternyata ayahnya juga bisa bertingkah heroik. Ia pun ikut-ikutan menenggak arak dari guci.

Berkat latihannya, tubuh Wang Bingquan memang tidak kebal racun, tapi metabolisme tubuhnya sangat cepat. Itulah sebabnya nafsu makannya besar dan sekarang, meski minum arak berumur lima puluh tahun, rasanya sama saja seperti minum air putih. Maka tak lama, di sampingnya sudah tertumpuk lima hingga enam guci kosong.

Sementara itu, di sisi kaisar, setelah dua guci arak, ia sudah mulai setengah mabuk. Bukan karena daya tahannya lemah, melainkan proses tubuh Wang Bingquan mengurai alkohol jauh lebih cepat daripada ia minum.