Bab Empat Puluh Empat: Hujan Badai di Pegunungan Akan Datang

Sang Kaisar telah memerintah negeri ini hampir dua puluh tahun, dan kini usianya telah melewati lima puluh. Dalam dua dekade itu, negara memang tidak selalu berada dalam kemakmuran, tetapi berkat kerja keras Sang Kaisar, lambat laun negeri ini tetap menunjukkan tanda-tanda kejayaan. Namun, seiring bertambahnya usia Kaisar, putra mahkota pun belum juga ditetapkan. Baik di dalam maupun di luar istana, para pejabat dan rakyat ramai memperbincangkan siapa gerangan yang akan menduduki posisi itu pada akhirnya.

Di antara semua calon, suara terbanyak mengarah pada Putra Mahkota Pertama, Wang Bingxian, yang sejak lama dikenal sebagai pribadi bijaksana. Sebagai putra sulung dari permaisuri, ia memang dianggap paling layak untuk mewarisi takhta.

Kemudian, yang juga kerap dibicarakan adalah Putra Mahkota Kedua, Wang Bingde. Walau sehari-hari ia tampak tenang dan tak menonjol, ia dikenal sebagai sosok yang rajin mempelajari ilmu pemerintahan, bahkan sering belajar hingga larut malam—sesuatu yang sudah menjadi rahasia umum di istana.

Sementara itu, di antara para pangeran lain, hanya Pangeran Kelima yang masih memiliki secercah harapan. Meski ia lebih banyak menghabiskan waktunya di perbatasan dan kurang memahami urusan istana, justru karena itulah ia berhasil mengukir banyak prestasi di medan perang, sehingga sangat dihormati oleh para jenderal. Bagi para serdadu, kaisar yang pandai bertempur adalah kaisar yang baik. Kaisar sebelumnya pun merebut takhta berkat keahlian militernya, dan Kaisar sekarang pun pernah mengikuti ayahanda menaklukkan berbagai wilayah serta memadamkan pemberontakan Hou Dachang. Dengan begitu, di antara semua pangeran, Pangeran Kelima-lah yang dianggap paling cakap dalam urusan peperangan. Meskipun kerajaan ini lebih mengutamakan kaum cendekia dibanding prajurit, dukungan para jenderal kepada Pangeran Kelima jauh lebih tulus dibandingkan pujian para pejabat sipil kepada Putra Mahkota Pertama dan Kedua.

Tak enak didengar memang, namun usia Sang Kaisar yang sudah lanjut membuat orang-orang bertanya-tanya kapan ia akan mangkat. Penetapan putra mahkota pun menjadi masalah yang tak bisa ditunda lagi. Surat permohonan dari para pejabat istana agar segera menetapkan putra mahkota berdatangan tanpa henti, seperti salju yang turun tiada henti. Akhirnya, karena terus didesak, Kaisar pun berjanji dalam waktu setengah tahun akan menetapkan siapa pewaris takhta, sehingga mulut para pejabat pun terbungkam. Namun, menjelang berakhirnya tenggat waktu itu, beberapa pejabat yang tak sabar mulai kembali membicarakan masalah itu saat sidang pagi, dan begitu satu orang angkat suara, yang lain pun segera mengikuti.

“Tak perlu kalian semua gusar, surat perintah pengangkatan putra mahkota sudah kutulis, dan akan segera diumumkan,” kata Sang Kaisar yang sudah lelah dengan keributan para pejabatnya. Namun, ia tetap merahasiakan siapa yang akan dipilih. Mendengar itu, para pejabat kembali gaduh, memperdebatkan siapa yang paling pantas memasuki Istana Timur, sehingga suasana di aula utama pun serasa seperti pasar.

Para pejabat terbagi dalam tiga kubu besar dan saling berdebat hingga wajah mereka memerah, membuat Kaisar merasa tak mampu lagi mengendalikan keadaan. Ia pun segera mengakhiri sidang dan menyuruh mereka pulang saja kalau ingin melanjutkan perdebatan itu. Maka keluarlah para pejabat dari aula, layaknya petani yang sedang bertengkar di desa, bahkan ada beberapa yang langsung adu fisik di luar istana, sehingga yang lain pun buru-buru melerai.

Kaisar duduk di singgasana sambil memijat pelipis, tiba-tiba teringat ucapan Wang Bingquan: “Sungguh kekacauan yang tak ada artinya!” Begitu mengingat Wang Bingquan, Kaisar pun tersenyum. Semua keruwetan ini tak ingin ia urus lagi. Setelah ia menyerahkan takhta nanti, biarlah Wang Bingquan berbuat sesukanya—mau membunuh atau menyingkirkan siapa pun, itu bukan urusannya lagi. Kalau semua sudah dibersihkan, lebih baik—selama ini tak ada yang mau bicara jujur, hanya suka menyampaikan kabar baik saja.

Kaisar bangkit dan meregangkan badan. Melihat suasana di luar sudah mulai tenang dan para pejabat berangsur pulang, ia pun berjalan menuruni tangga, lalu menoleh ke arah papan bertuliskan “Kejujuran dan Keterbukaan”, entah memikirkan apa.

Di tempat lain, Wang Bingquan mulai melakukan persiapan di kediamannya. Dua bulan lagi ia akan menjalani upacara kedewasaan. Kementerian Upacara telah mengirimkan seorang pejabat untuk mengajarkan tata cara upacara itu. Yang datang adalah wakil menteri, pejabat yang posisinya hanya setingkat di bawah menteri.

Sebenarnya, menurut adat, tak perlu seorang wakil menteri datang sendiri. Namun, Wang Bingquan sudah terkenal suka berulah. Jika nanti ia membuat masalah saat upacara, seluruh kementerian bisa terkena imbasnya. Untungnya, entah mengapa hari ini Wang Bingquan sangat patuh dan belajar dengan sungguh-sungguh, sehingga membuat wakil menteri itu lega.

“Sudah cukup, Tuan Muda. Pada hari upacara, yang perlu Anda lakukan hanyalah seperti tadi. Nanti akan ada orang yang datang untuk mengukur badan Anda guna pembuatan pakaian upacara. Setelah itu, tugas saya selesai,” kata sang pejabat dengan sangat sopan, khawatir kalau-kalau Wang Bingquan tiba-tiba menolak bekerja sama.

“Terima kasih atas bimbingan Tuan Zheng hari ini,” ujar Wang Bingquan sambil memberi hormat. “Laifu, kemarilah!”

Seorang pelayan bernama Laifu segera maju dan menyerahkan setumpuk uang perak kepada sang pejabat. Tuan Zheng buru-buru menolak, namun Wang Bingquan bersikeras, “Saya yang merepotkan Tuan Zheng datang langsung, jadi ini hanya sekadar tanda terima kasih, terimalah.”

Akhirnya, setelah beberapa kali menolak, Tuan Zheng menerima juga hadiah itu, sambil dalam hati heran, kenapa hari ini Wang Bingquan yang biasanya sangat sulit diatur tiba-tiba berubah. Jangan-jangan karena mau dewasa, ia jadi lebih matang dalam berpikir?

“Mungkin sebaiknya anak saya yang hobinya hanya bersenang-senang itu juga segera menjalani upacara kedewasaan,” gumamnya dalam hati, sambil kembali memberi hormat.

Setelah mengantar kepergian Tuan Zheng, Wang Bingquan pun kembali bersantai. Hari-hari berikutnya ia betul-betul tinggal di rumah, menanti tibanya upacara dua bulan mendatang.

…

Hari itu, Wang Bingquan tengah bercakap-cakap dengan Pan Ziqian di rumahnya. Beberapa bulan belakangan, Pan Ziqian diam-diam memperhatikan gerak-gerik kakaknya, Pan Zijian. Namun, sejak malam mereka kembali dari Kedai Zui Xing, kakaknya itu berubah total—hanya berdiam di rumah, bahkan ke kedai pun tidak, apalagi ke rumah bordil. Ia hanya mengurung diri di kamar, membaca buku. Ayah mereka sampai memujinya di depan umum, mengira putranya telah insaf.

Hal itu justru membuat Pan Ziqian bingung. Sudah susah payah mencari petunjuk, tak disangka kakaknya bisa berubah secepat itu.

Namun, bagi Wang Bingquan, perubahan perilaku Pan Zijian sudah ia duga. Ia tahu kala itu Hong Xing hanya pura-pura mabuk, jadi semua ucapan perempuan itu tak bisa dipercaya. Karena pihak lawan telah ‘mengorbankan’ Pan Zijian sebagai kambing hitam, pasti mereka akan menyuruhnya bersikap serapat mungkin. Kini, Wang Bingquan hanya bisa berharap, setelah penetapan putra mahkota nanti, pihak lawan akan mengambil langkah lebih lanjut.

“Saudara Pan, adakah orang istimewa yang datang ke rumahmu belakangan ini?”

“Tak ada yang datang, justru ada satu orang yang pergi.”

“Siapa?”

“Seorang pelayan perempuan bernama Niannu. Katanya ada urusan di kampung, jadi minta izin pulang.”

Mendengar itu, Pan Ziqian tampak kecewa. Wang Bingquan sempat ingin menggodanya, tapi tiba-tiba teringat sesuatu.

“Kapan dia pergi?”

“Coba kuingat… Oh iya, persis sehari setelah kau berkunjung ke rumahku waktu itu.”

Mendengar jawaban itu, Wang Bingquan langsung mengernyit.

“Ada apa, Saudara Wang? Kenapa tiba-tiba bertanya seperti ini?”

“Saudara Pan, izinkan aku bicara sesuatu. Jangan kaget.”

“Katakan saja, aku tidak apa-apa.”

“Hari itu, sepulang dari rumahmu, malamnya aku diserang. Aku berhasil melukai pergelangan tangan penyerang, dan penyerang itu adalah seorang perempuan!”

“Maksudmu… Niannu?”

Wang Bingquan mengangguk. Melihat itu, Pan Ziqian langsung berkeringat dingin. Mana mungkin terjadi kebetulan seperti ini? Niannu datang ke keluarga Wang tiga tahun lalu, jarang berinteraksi dengan orang lain, hanya berkata berasal dari barat laut yang jauh. Setelah dipikir-pikir, memang banyak kejanggalan.

“Saudara Wang, aku akan segera pulang dan menyelidikinya,” ujar Pan Ziqian seraya berdiri. Namun, tiba-tiba, dari luar rumah terdengar suara Laifu yang tergesa-gesa.

“Tuan, ada kabar buruk! Utusan dari istana datang membawa pesan, katanya Yang Mulia Kaisar tiba-tiba jatuh sakit parah!”

“Apa?!” Wang Bingquan sontak berdiri. “Cepat siapkan kuda!”