Bab tujuh puluh dua: Kisah yang Membangkitkan Semangat (Memohon kelanjutan bacaan!)

Rombongan berangkat di tengah malam, memanfaatkan cahaya bulan yang terang, sehingga kecepatan perjalanan tidak jauh berbeda dengan siang hari. Yan Rongrong, yang semalam tidak beristirahat, kini sudah mulai mengantuk dan beberapa kali nyaris terjatuh dari kudanya.

Zhao Zhi Yi melihat keadaan itu, lalu menggiring kudanya mendekati Yan Rongrong. "Nona Yan, melihatmu begitu lelah, maukah aku ceritakan sebuah kisah untuk menghilangkan kantuk?"

"Menghilangkan kantuk?" Yan Rongrong sedikit curiga.

Zhao Zhi Yi mengangguk, menampilkan senyum yang polos, kemudian mulai bercerita dengan tenang:

"Konon, peristiwa ini terjadi di dalam istana. Para selir di istana belakang, biasanya sering menganiaya dan membunuh pelayan serta kasim hanya karena masalah sepele. Di istana permaisuri, ada seorang pelayan bernama Wan Jun yang sangat cantik dan anggun. Suatu hari, sang kaisar datang ke kamar permaisuri dan kebetulan melihat pelayan itu, lalu memuji kecantikannya di depan semua orang. Tak disangka, keesokan harinya Wan Jun hilang secara misterius. Pihak istana mencari-cari namun tak menemukan jejaknya."

"Tak perlu dicari, pasti dibunuh," sela Yan Rongrong.

"Nona Yan memang cerdas. Karena pujian kaisar pada pelayan itu, permaisuri merasa cemburu dan memerintahkan kasim untuk mencekik Wan Jun lalu menguburnya di taman belakang. Jika cerita hanya sampai di sini, tentu tak menarik lagi. Yang aneh adalah, sejak itu, permaisuri setiap malam mulai mengalami mimpi buruk."

Zhao Zhi Yi sengaja menurunkan suaranya saat bercerita, wajahnya tampak pucat di bawah cahaya bulan, membuat Yan Rongrong yang mendengarkan jadi menelan ludah dengan gugup.

"Selang tujuh hari, tepat saat hari ketujuh setelah Wan Jun meninggal, tahu apa yang terjadi?"

"Apa yang terjadi?" Bukan hanya Yan Rongrong yang penasaran, Yan Kan Hai yang ada di sebelahnya pun ikut mendekat.

Zhao Zhi Yi memandang keduanya, lalu melanjutkan dengan suara yang semakin pelan, "Wan Jun muncul di atas ranjang permaisuri, tubuhnya penuh lumpur, tidur semalaman berhadapan langsung dengan permaisuri."

"Ah!" Zhao Zhi Yi tiba-tiba menepuk bahu Yan Kan Hai dengan keras. Yan Kan Hai, lelaki gagah bertubuh tinggi, sampai terkejut dan berteriak. Di sisi lain, Yan Rongrong ikut terguncang karena suara tiba-tiba itu, lalu menatap Yan Kan Hai dengan marah.

"Seorang pria besar takut pada cerita hantu, sungguh memalukan!" Setelah berkata demikian, Yan Rongrong segera mengendarai kuda maju ke depan, tidak mempedulikan kedua pria di belakangnya.

Yan Kan Hai menepuk dadanya, memandang Zhao Zhi Yi dengan wajah penuh keluhan.

Berkat ulah Zhao Zhi Yi, bukan hanya Yan Rongrong yang kembali segar, bahkan Yan Kan Hai pun menjadi lebih bersemangat.

Rombongan terus bergerak cepat, hingga akhirnya pada siang hari berikutnya mereka tiba di tepi gurun. Yan Kan Hai memerintahkan pasukan untuk memberi minum pada kuda, beristirahat, dan menyiapkan persediaan air secukupnya. Memasuki gurun, mencari air bukanlah perkara mudah. Kebetulan di tempat itu ada sebuah danau besar, di sekelilingnya banyak burung liar yang sedang minum dan mencari makan. Zhao Zhi Huan dan saudara Yan, setelah menempuh perjalanan semalam, terlihat lelah dan segera turun dari kuda untuk membasuh muka di tepi danau.

"Kak Yan, seberapa jauh lagi ke Hammi?" tanya Zhao Zhi Huan.

"Tidak jauh, sebelum malam kita akan sampai. Di gurun, perbedaan suhu siang dan malam sangat besar, sekarang musim dingin, malam hari di gurun bisa membuat air membeku. Kakak Zhao, kau harus bersiap-siap menghadapi dingin."

"Baik, terima kasih atas peringatannya." Selesai berbicara, Zhao Zhi Huan melirik Yan Rongrong yang ada di sebelahnya. Mantel bulu rubah putih miliknya masih berada di tangan Yan Rongrong, belum dikembalikan. Sebagai pria, ia sungkan meminta kembali, sehingga malam ini ia harus rela kedinginan.

Satu jam kemudian, setelah persiapan selesai, rombongan dipimpin Yan Kan Hai masuk ke gurun.

Baru saja memasuki gurun, Zhao Zhi Huan langsung merasakan perubahan suhu. Meski sedang musim dingin, suhu di gurun terasa seperti musim panas, tubuhnya segera berkeringat deras dan ia merasa panas serta sesak, sehingga terpaksa melepas jubah panjangnya.

Orang lain pun mengalami hal yang sama. Yan Kan Hai hampir melepas semua pakaiannya, sementara Yan Rongrong yang perempuan hanya bisa melepas baju zirah, tapi keringat sudah membasahi dahinya.

Berjalan di gurun yang kering, tubuh kehilangan banyak cairan, sehingga semua orang harus rutin minum. Untung saja Yan Kan Hai sudah mempersiapkan sebelumnya, sehingga tidak ada yang kehausan.

Setelah melewati sore yang sangat melelahkan, akhirnya dua ribu orang dan kuda mereka melihat Hammi di depan mata. Meski sudah menyiapkan hati, saat dari kejauhan melihat bendera di atas tembok yang tadinya milik kerajaan kini berganti menjadi milik pasukan Utara, semua merasa kecewa. Rupanya Hammi telah jatuh.

"Sepertinya malam ini tidak ada anggur dan hidangan lezat," Yan Kan Hai berujar dengan nada tenang.

Mereka memilih tempat yang relatif datar untuk mendirikan kemah, lalu memerintahkan dua pengintai yang sebelumnya untuk menyelidiki keadaan. Dua ribu pasukan mulai menyalakan api dan memasak.

"Kak Yan, menurutmu apa tujuan mereka merebut tempat ini?"

Yan Kan Hai menggeleng. Di sini tidak ada apa-apa, persediaan pangan dan air di pos penjaga bahkan tidak cukup untuk biaya perjalanan tiga ribu pasukan. Apa mungkin ada emas yang terkubur di bawah pos itu?

"Tidak tahu, kita tunggu hasil laporan pengintai saja."

Namun, ditunggu-tunggu, dua pengintai itu belum juga kembali. Yan Kan Hai mulai merasa ada yang tidak beres, "Zhang An, Zhao Li, kalian berdua pergi cek ke sana."

"Baik!"

Tak lama, dua pengintai lain berangkat. Demi keamanan, kali ini mereka berjalan kaki, tidak menunggang kuda agar tidak mencolok.

Kurang dari lima belas menit, mereka kembali dari kejauhan, salah satu di antara mereka tampak lemas dan dipapah oleh rekannya.

"Ada apa?" Yan Kan Hai mengenali mereka, berbeda saat berangkat tadi, kini salah satu pundaknya tertancap anak panah.

"Melapor pada Jenderal, di atas tembok lawan berdiri seorang ahli panah. Dua orang sebelumnya sudah tewas bersama kuda mereka, kami berdua tadi berusaha merendahkan tubuh, tapi tetap terlihat oleh dia, satu anak panah langsung mengenai pundak Zhao Li. Kalau kami telat melarikan diri, pasti tidak akan kembali."

"Baik, aku mengerti. Segera bawa dia untuk dirawat."

Yan Kan Hai sudah bertahun-tahun bertempur melawan pasukan Utara, tapi belum pernah mendengar ada orang sehebat itu. Ia sangat mengenal kemampuan anak buahnya, baik dalam menyamar maupun kecepatan, bahkan kadang bisa mendekati musuh tanpa diketahui. Namun kali ini, hanya diperintah mengamati dari jarak seratus meter, malah berakhir dengan dua tewas dan satu terluka. Yang paling mengejutkan bukan kemampuan melihat lawan, tapi keahlian memanah, dari seratus meter bisa mengenai sasaran dengan satu anak panah, butuh ketepatan tinggi dan busur yang sangat kuat, jika tidak, anak panah bisa dengan mudah dihindari.

"Kak Zhao, menurutmu bagaimana?"

Dalam perang ini Yan Kan Hai semakin merasa kewalahan. Lawan selalu bergerak di luar dugaan, ketika ia hendak bertanya pada Zhao Zhi Yi yang berada di sampingnya, ternyata orang itu sudah tidak ada.

"Bagaimana? Tentu saja dengan naik ke atas tembok dan melihat sendiri!" Dari kejauhan, terdengar suara Zhao Zhi Yi yang tenang namun penuh semangat.