Bab Dua Puluh Enam: Pertemuan Tak Terduga dengan Gadis Berbaju Merah

Wang Bingquan kembali ke istana, semalaman ia gelisah dan terus memikirkan sesuatu yang tak juga ia pahami, hingga akhirnya bertahan sampai ayam berkokok keesokan harinya.

Di pagi hari, Wang Bingquan bangun, merapikan diri, lalu melangkah keluar istana. Sampai di gerbang, para penjaga mengenalinya, sehingga tak menghalangi jalannya, hanya saja mereka heran mengapa pangeran kedelapan itu tampak dengan lingkaran hitam di bawah mata dan membawa buntalan di punggung. Namun, mengingat kecerdasan dan perilaku pangeran kedelapan memang selalu berbeda dari kebanyakan orang, mereka pun tak banyak bertanya.

Wang Bingquan mencari tempat yang tersembunyi, membuka buntalannya, dan mengeluarkan isinya: satu set pakaian kasim. Setelah mengenakan pakaian itu, ia berputar beberapa kali di tempat. Harus diakui, pakaian itu pas di badan dan benar-benar cocok untuknya, sekilas saja orang pasti mengira ia adalah kaki tangan kasar yang kerap memanfaatkan kekuasaan, tak heran bila banyak yang menyangka dirinya seorang kasim. Ia membersihkan tenggorokannya, berusaha mengubah suaranya menjadi lebih melengking, lalu dengan gaya pongah melangkah ke jalan raya.

Rakyat yang tinggal di ibu kota, di bawah kekuasaan kaisar, sudah terbiasa melihat para pejabat tinggi. Kasim yang keluar dari istana untuk urusan pun hampir setiap hari bisa dijumpai, sehingga mereka tak pernah kaget lagi melihat orang berpakaian kasim. Tiap kali melihatnya lewat, mereka pun memilih menghindar dari jauh.

Orang-orang biasa paham betul satu hal: lebih baik menyinggung pejabat daripada menyinggung para kasim. Siapa tahu, kasim itu adalah kepercayaan dari sang pangeran atau selir kaisar. Pernah ada seorang jenderal penjaga perbatasan yang dalam perjalanan kembali ke ibu kota menabrak salah satu kasim yang sedang keluar istana untuk urusan.

Awalnya, cukup meminta maaf saja sudah selesai. Namun, sang jenderal yang tengah sibuk dengan urusan militer, merasa kasim itu terlalu menuntut, sehingga ia langsung memaki kasim itu sebagai "makhluk banci yang tak jelas jenis kelaminnya", bahkan sempat mencambuknya.

Akibatnya, urusan sederhana kembali ke ibu kota malah jadi bencana—sang jenderal tiba-tiba dicap sebagai pemberontak. Ia belum juga sempat menghadap kaisar, sudah dipenggal. Belakangan, orang dalam membocorkan bahwa kasim hari itu adalah orang kepercayaan permaisuri.

Seorang jenderal penjaga perbatasan, bukan mati di tangan musuh, malah tewas karena seorang kasim. Kabar ini sampai ke perbatasan, membangkitkan kemarahan seluruh pasukan. Empat jenderal besar bahkan bersatu mengajukan petisi, menuntut penjelasan.

Mendengar kejadian itu, kaisar pun murka. Ia segera memerintahkan penyelidikan ketat. Akhirnya, kasim yang terlibat dihukum mati dengan cara yang keji. Pemerintah bahkan menaikkan pangkat jenderal yang mati itu sebanyak dua tingkat, menganugerahkan gelar seribu rumah, memakamkannya dengan layak, serta memberikan gaji tambahan sebulan untuk seluruh pasukan perbatasan—baru setelah itu mereka tenang.

Gara-gara seorang kasim, pemerintah kehilangan banyak uang dan nyaris terjadi pemberontakan. Permaisuri pun ikut terseret, gajinya dipotong selama tiga tahun dan ia dihukum berdiam diri selama setahun—hukuman yang sangat berat untuk seorang permaisuri.

Meski akhirnya kasim itu membayar harga, semua orang jadi paham satu pelajaran penting: jangan sekali-sekali menyinggung orang licik, kalau tidak, bisa-bisa mati tanpa tahu sebabnya.

Rakyat di jalan raya pun sangat memegang prinsip itu, mereka segera memberi jalan untuk Wang Bingquan. Ia tak bisa menahan tawa getir—waktu ia jadi pangeran saja tak pernah mendapat perlakuan seperti ini, ternyata siapa pun bisa hidup lebih nyaman daripada seorang pangeran.

Meski merasa tak berdaya, ia cukup menikmati perlakuan tersebut, tinggal kurang berjalan dengan dada membusung saja. Saat itu, dari kejauhan tiba-tiba terdengar derap kuda yang kencang, debu mengepul di sudut jalan, jelas ada seseorang yang melaju cepat dengan menunggang kuda.

Di kerajaan ini, ada aturan tegas: siapa pun dilarang berlari kencang dengan kuda di ibu kota, bahkan pejabat tinggi dan pangeran tidak dikecualikan. Pelanggar akan dihukum cambuk.

Tentu saja, selalu ada pengecualian. Aturan ini tidak berlaku bagi pejabat penghubung yang membawa kabar darurat atau jenderal yang sedang menjalankan tugas militer.

Wang Bingquan tetap berdiri tenang di tengah jalan, penasaran ingin tahu siapa yang berani melanggar aturan di bawah hidung kaisar.

Derap kuda semakin mendekat. Yang pertama tampak adalah seorang perempuan berbaju merah, memegang kendali kuda, menunggang seekor kuda merah kecokelatan yang gagah, surainya berkibar, jelas seekor kuda unggulan, kemungkinan besar kuda militer.

Perempuan berbaju merah itu melihat ada orang menghalangi di depan, orang itu bukannya menghindar malah menatapnya lurus. Jarak mereka makin dekat, namun tampaknya si lelaki tak berniat menyingkir. Terpaksa ia menarik kendali, kudanya meringkik lalu berhenti tepat di depan Wang Bingquan.

Wajah perempuan itu memerah marah, dalam hati mengumpat apakah orang di hadapannya ingin mati? Jika ia maju satu langkah lagi, pasti orang itu akan terlempar oleh kudanya.

Pandangan mereka bertemu. Wang Bingquan kini bisa melihat jelas wajah perempuan di atas kuda itu, dan ia pun tak tahan menahan tawa. Ia pernah melihat perempuan ini, tepatnya di lukisan—putri Jenderal Penjaga Perbatasan. Ia benar-benar tampak seperti di lukisan itu: mengenakan pakaian pendek berwarna merah, namun jika di lukisan ia tampak gagah, kali ini ia benar-benar terlihat murka.

Perempuan itu mengerutkan kening melihat pemuda berpakaian kasim di depannya. Awalnya ia sudah kesal jalannya dihalangi, kini malah melihat orang itu tersenyum aneh kepadanya, membuat amarahnya semakin memuncak.

"Kamu, kasim kecil, kenapa sengaja menghalangi jalanku?"

"Jalan ini lebar, kenapa kau bilang aku menghalangi?" jawab Wang Bingquan dengan nada seenaknya.

"Kamu! Anjing pun tahu diri tak menghalangi jalan, cepat menyingkirlah!" Perempuan berbaju merah itu benar-benar belum pernah bertemu orang sekeras kepala ini, jelas-jelas tahu ada orang berkuda malah berdiri seperti tonggak.

Saat itu, dari belakang datang lagi seorang pria dengan menunggang kuda hitam yang juga unggul. Tiba di dekat mereka, pria itu menarik kendali, melompat turun dari kuda.

Wang Bingquan langsung waspada. Gerakannya gesit, benar saja, kuda itu memang kuda militer dan pria itu pasti tentara yang ahli berkuda.

Pria itu jauh lebih sopan dibanding si perempuan. Ia memberi hormat.

"Saudaraku, namaku Yan Hanhai. Maafkan adikku yang tergesa-gesa, aku mohon maaf untuknya."

Wang Bingquan kenal nama itu: Yan Hanhai, putra kedua Jenderal Penjaga Perbatasan, ahli perang berkuda, memimpin dua puluh ribu pasukan kavaleri. Konon, keahliannya di atas kuda tak kalah dari jenderal Tartar, Hadamu, sehingga ia ditempatkan di Garnisun Liangzhou untuk menghadang pasukan berkuda suku barbar.

Melihat sikap Yan Hanhai ramah, Wang Bingquan sebenarnya ingin menyudahi masalah, tapi ternyata si perempuan berbaju merah itu keras kepala.

"Kakak, kenapa kau harus minta maaf kepada orang tak tahu malu ini? Jelas-jelas dia yang menghalangi jalan!"

"Hukum kerajaan jelas, siapa yang berkuda kencang di tengah pasar tanpa alasan akan dihukum cambuk tiga puluh kali," ucap Wang Bingquan, sambil melirik bokong perempuan itu, isyaratnya jelas: sebentar lagi kau akan kena cambuk.

"Kamu!" Wajah perempuan itu memerah karena marah dan malu.

Melihat perempuan itu belum juga berhenti, Wang Bingquan yang masih ada urusan, tak ingin berdebat lebih lama. Ia pun melangkah pergi, sambil pura-pura memijat bokong sendiri dan mengerang seperti habis dicambuk.

Dihina seperti itu, perempuan berbaju merah itu mengangkat cambuk hendak mengejar, namun pria di sampingnya cepat-cepat menahan.

"Kakak!"

"Adikku, dengarkan. Kali ini kita ke ibu kota, ayah sudah berpesan padaku untuk menjaga kamu, jangan sampai membuat masalah."

Perempuan itu menghentakkan kaki dengan kesal, menatap punggung Wang Bingquan yang menjauh, ingin sekali menendang bokongnya.

Sudah biasa hidup di tanah utara yang keras dan dingin, sekuat apa pun wataknya, ia tetaplah perempuan. Kali ini, mendengar kakaknya akan ke ibu kota untuk melapor, ia terus memohon pada Jenderal Penjaga Perbatasan selama beberapa hari, berjanji tak akan bikin masalah, baru akhirnya diizinkan ikut. Awalnya ia sangat gembira, tak disangka baru masuk gerbang kota sudah bertemu orang sial.

Sepanjang jalan, ia tetap marah. Yan Hanhai mencoba menenangkan, "Adikku, bukan kakak tak mau membantumu, tapi di ibu kota ini airnya dalam, siapa tahu yang kau hadapi itu orang yang sangat berpengaruh."

"Hmph! Kakak terlalu penakut, bahkan kalah dengan Aji si tukang masak!"

Selesai bicara, ia menghentak perut kudanya, meninggalkan Yan Hanhai di belakang dan melaju lebih dulu.

Yan Hanhai hanya bisa tersenyum pahit. Aji adalah prajurit paling penakut di pasukannya, memegang pedang saja gemetar, akhirnya hanya bisa disuruh ke dapur. Maka "bahkan kalah dengan Aji si tukang masak" jadi bahan candaan di pasukan.

Menarik kendali, Yan Hanhai pun mempercepat kudanya mengejar sang adik.