094: Dasar-dasar Mengoper dalam NBA
Protes yang dilakukan oleh Scott Pippen dan rekan-rekannya akhirnya membuahkan hasil. Perwakilan serikat pemain dan perwakilan pemilik klub sepakat, dan otoritas NBA mengumumkan bahwa mulai tahun depan akan diberlakukan kontrak standar untuk pemain rookie, di mana seluruh kontrak rookie putaran pertama harus dijalankan sesuai aturan. Hal ini menutup celah bagi pemain seperti Glenn Robinson yang langsung meminta kontrak senilai seratus juta dolar selama tiga belas tahun saat masuk liga. Bagi para pemain muda yang akan masuk NBA mulai tahun depan, tak diragukan lagi ini adalah sebuah penindasan. Kelompok Van Xi adalah generasi terakhir yang beruntung.
Van Xi tidak memperdulikan sindiran tajam para bintang yang sudah terkenal di media. Ia terus fokus berlatih. Selama bulan Juli, ia tinggal di vila yang dibelikan oleh Paman Van Le, menjalani latihan setiap hari di bawah bimbingan Sam Powell. Sam Powell memang tidak terlalu cerdas, tapi pekerjaan sebagai pengasuh ia lakukan dengan sangat baik dan ia juga punya bakat dalam hal latihan fisik. Ia sering mencontohkan latihan Michael Jordan yang dulu, dan walaupun media mengatakan Van Xi dilatih habis-habisan, Van Xi punya daya adaptasi yang luar biasa; esok harinya ia bisa kembali berlatih dengan semangat. Karena itu, Sam Powell yakin Van Xi lebih hebat dari Michael Jordan, sebab Van Xi punya daya tahan yang lebih kuat. Van Xi sendiri tidak bisa memahami cara berpikir Powell.
Namun ia menyadari bahwa bakat fisiknya berkembang dengan sangat cepat. Itulah alasan Van Xi tahan menghadapi 'kata-kata Sam' dan bahkan membayar Powell gaji tetap lima ribu dolar sebulan. Karena Powell memang tidak punya sumber penghasilan lain. Setelah membantu Van Xi menandatangani kontrak perpanjangan dengan Knicks, ia menolak semua tawaran sponsor. Ia berkata, “Jangan rendahkan kami dengan tawaran semurah ini.” Padahal, beberapa tawaran sponsor sebenarnya cukup tinggi, bahkan tertinggi di antara para rookie tahun ini. Tapi Sam Powell yakin Van Xi akan menjadi Jordan berikutnya. Uang sebesar itu dianggap remeh.
Van Xi kadang berpikir, jika pemain lain bertemu dengan orang bodoh seperti ini, mungkin mereka akan marah sekali. Untungnya, Van Xi punya mental yang baik: ia punya sistem, kepercayaan diri meledak. Lagipula, selain sebagai agen yang kurang baik, Sam Powell sangat kompeten sebagai ahli gizi, pengasuh, dan pelatih. Van Xi berkata kepadanya, “Jika tahun depan kamu masih bersamaku, aku akan naikkan gajimu jadi delapan ribu dolar sebulan.” Itu adalah gaji elit profesional di New York. Nelayan dari Maine itu hanya menggeleng, “Aku tidak tertarik dengan uang.” Kata-kata ini terdengar sombong, tapi memang benar. Melihat gaya hidup Sam Powell, ia memang tidak butuh banyak uang, dan kalau ia cinta uang, tidak mungkin ia menolak begitu banyak tawaran sponsor. Mereka bahkan punya kontrak bagi hasil.
Dulu, David Falk berharap Van Xi menandatangani sebanyak mungkin kontrak sponsor kecil jangka pendek. Ternyata, Sam Powell bukan sekadar kurang cerdas. Ia adalah idealis yang kurang cerdas. Ia ingin menciptakan Jordan versi baru. Sayangnya, ia bertemu Van Xi. Tapi juga beruntung karena bertemu Van Xi.
Pat Riley menatap laporan tes fisik Van Xi di bulan Juli dengan penuh pertimbangan. Tinggi tanpa sepatu 192 cm, rentang lengan 209 cm, berat badan 78,6 kg, tinggi lompatan dari posisi berdiri 259 cm, daya lompat 79 cm, bench press 84 kg satu kali, lari bolak-balik di area penalti 13,58 detik, sprint 34 meter 4,05 detik, kadar lemak tubuh 7,6%. Ini adalah data fisik yang biasa saja. Dua rookie lain, Charlie Ward dan Monty Williams, punya data yang jauh lebih baik. Maka, Riley mengerutkan kening.
Saat Jeff Van Gundy menuangkan kopi untuk gurunya dan melihat ekspresi Riley yang serius, ia menilai: rookie lotere ini sangat mengecewakan. Mungkin akan dikirim ke liga bawah. “Tak tahu bagaimana anak ini bisa membuat pemilik dan manajer memilihnya,” gumam Van Gundy sambil menutup pintu.
Di dalam kantor, Riley membuka laci dan mengambil berkas data tes fisik Van Xi dari kamp pelatihan Virginia dan Isaiah Thomas tahun lalu. Setelah membandingkan, terlihat jelas Van Xi mengalami peningkatan bertahap yang signifikan. Ia selalu mengalami loncatan setiap periode waktu tertentu. Kening Riley perlahan mengendur, menghadirkan senyum puas.
“Berdasarkan pengalaman, setiap pemain yang bakatnya berkembang pesat di masa pertumbuhan selalu menjadi bintang besar.” “Dia baru saja genap 17 tahun. Lagipula, pamannya bilang kalau Jack lahir di tanggal 5 bulan enam kalender Tionghoa, jadi sebenarnya lebih muda sebulan dari yang diketahui.” “Usia adalah modal terbesar dalam persaingan.” Riley semakin menantikan dimulainya kamp pelatihan Knicks. Sebagai pelatih fanatik latihan, ia tak sabar menempatkan Van Xi dalam pola latihannya.
Ia tentu tidak rela melepas talenta seperti ini ke liga bawah. Meski harus menurunkan Starks, ia tidak akan menurunkan Jack Van. Setiap orang punya kepentingan pribadi. Kepentingan Riley saat ini adalah Jack kecil.
Starks dan Kenny Anderson sedang berseteru. Sebelumnya, saat Starks mengklaim dirinya sebagai shooting guard terbaik di liga, Anderson langsung melempar kata-kata kasar. Minggu lalu, Anderson menyatakan dirinya sebagai guard terbaik di New York saat bermain di Taman Rucker. Starks, yang menganut prinsip ‘balas dendam tidak pernah terlambat’, membalas: “New Jersey juga dianggap New York?” Perseteruan pun makin panas.
Taman Rucker yang setiap musim panas menggelar liga EBC mengundang keduanya. Anderson menerima undangan dengan senang hati, Starks langsung menyambut tantangan. Keduanya mulai membentuk tim. Pada malam 8 Agustus, Van Xi menerima telepon dari Starks. John Starks mengundang Van Xi bergabung ke timnya.
Saat itu, Van Xi sedang mengalami masa stagnasi di ‘bank poin’. Setelah satu tahun lebih mengumpulkan poin dari pertandingan SMA, latihan intens melawan Georgetown, Mourning, Mutombo, Iverson, dan Marbury, Van Xi akhirnya mencapai 10.058 poin, dan etalase toko poin akhirnya berubah. Ia menemukan buku pegangan liga profesional, “Dasar-dasar Passing NBA”. Tapi membelinya membutuhkan 16.000 poin. Angka itu memacu ambisi Van Xi, keinginan mengumpulkan poinnya mencapai tingkat ketergantungan Paman Van Le pada wanita. Ia bertekad meraih buku itu sebelum NBA dimulai, sebagai pegangan utama untuk bertahan di liga.
Karena itu, ia langsung menerima undangan Starks tanpa ragu. Bahkan ia sedikit bersemangat, karena sudah sangat lama tidak ikut pertandingan resmi. Saat itu, ia belum tahu bahwa lawannya adalah Kenny Anderson, guard utama New Jersey yang pernah ia buat jatuh dalam latihan, dan musim lalu terpilih sebagai All-Star NBA.