084: Janji Seleksi Bakat Mohon berlangganan

Sebenarnya, Sam Powell tidak hanya masuk ke kantor pemilik Knicks, ia juga menelepon manajer umum Lakers, Jerry West.

Tim yang bisa menarik perhatian Powell hanya Lakers dan Knicks; tim kuat lainnya seperti Houston Rockets, Chicago Bulls, Atlanta Hawks, dan Denver Nuggets sama sekali tidak ia perhitungkan.

Saat berbicara dengan Jerry West, sikapnya tetap tegas dan penuh percaya diri, seolah-olah memegang kartu kemenangan di tangannya.

“Kau sedang mengajariku cara bekerja?” Jerry West memotong pembicaraan Powell dengan nada bertanya, lalu langsung menutup telepon.

Namun, itu tidak berarti Jerry West kehilangan harapan pada Van Xi. Sejak kembali dari New York, ia terus memikirkan tim mana yang harus diajak kerja sama dan posisi draft mana yang sebaiknya digunakan untuk mendapatkan Jack Van.

Di hati Jerry West, Jack Van adalah point guard peringkat ketiga dari para pemain baru yang ikut draft tahun ini, hanya di bawah Kidd dan Aaron McKee. Sebenarnya, Van Xi baru berusia 17 tahun; secara generasi, ia tidak sejajar dengan Kidd atau Aaron McKee. Potensi yang dimilikinya sangat menggoda—meski ia berdarah Asia.

Selain Lakers, masih ada Nuggets, Hornets, dan Hawks yang menaruh minat pada Van Xi. Meskipun Sam Powell kini tidak menjawab telepon mereka, bersikap arogan dan enggan berkomunikasi. David Falk pun menyatakan dirinya sedang fokus mendampingi dua bintang Michigan dan tidak menaruh perhatian pada Jack Van.

Namun, karena pengaruh besar dari Mourning, Mutombo, dan Wilkins, ketiga tim tersebut diam-diam merundingkan strategi untuk menggunakan hak draft mereka demi mendapatkan Van Xi.

Inilah sebabnya mengapa hak draft lotere tiba-tiba menjadi sangat berharga.

Sementara itu, Van Xi diam-diam berlatih di gym basket SMA Marbury.

Insiden kecil dengan Shawn Kemp menyadarkannya akan bahaya yang mengancam. Dahulu, ia tidak menyadari betapa eratnya hubungan antara teknik dan fisik.

Dulu, ia selalu terpengaruh kisah silat “Tertawa Bebas di Dunia Persilatan”, menganggap seperti Linghu Chong yang walau kehilangan tenaga dalam, tetap bisa jadi pendekar utama berbekal ilmu pedang.

Namun kini, ia sadar, tak ada perbedaan antara “aliran tenaga dalam” dan “aliran pedang”. Di NBA, “aliran tenaga dalam” adalah fisik dan bakat alami—itulah fondasi. Tanpa fisik yang baik, tanpa bakat, tidak akan ada kesempatan untuk menunjukkan keahlianmu.

“Jack, kenapa kau lebih memilih tinggal di sekolah menemaniku ketimbang ikut uji coba di tim-tim NBA?” tanya Stephon Marbury, yang kadang-kadang mendekat hanya untuk menanyakan hal itu.

Ia ingin mendengar jawaban yang membuat darahnya bergetar semangat.

Tapi Van Xi menjawab dengan jujur, “Bukan karena menemanimu. Hanya saja, di New York, hanya kau yang bisa menyediakan lapangan.”

Marbury menepuk dadanya, berpura-pura terluka. Tapi sebenarnya ia sudah terbiasa.

“Menurutmu, bagaimana kalau tahun depan aku ikut draft?” tanya Marbury lagi.

Van Xi menggeleng, “Sebaiknya kau pergi ke NCAA untuk melatih pola pikir dan pertahanan. Situasimu berbeda denganku.”

Marbury mengangguk. Ia menghargai saran Van Xi. Meski ia suka menyebut dirinya “Raja New York”, untuk keputusan penting seperti ini, ia percaya pada Jack. Ia yakin, Van Xi tidak akan menjerumuskannya.

Apalagi, situasi Jack yang kini “tak diminati siapa pun” juga membuatnya ketakutan. Lulusan SMA langsung masuk draft memang terlalu berisiko.

“Menurutmu, siapa yang akan juara tahun ini, New York Knicks atau Houston Rockets?”

Marbury dan Van Xi kemudian membahas Final NBA yang sedang hangat. Mereka mendapat dua tiket dari Steve Joyce, dan akan pergi bersama ke Madison Square Garden untuk menyaksikan laga penentuan.

Format final tahun 1994 masih 2-3-2, dan ini adalah laga kandang terakhir Knicks di final tahun ini. Tiketnya sangat langka.

Namun, Steve Joyce sebagai produser andalan stasiun TV kabel Amerika, mendapatkan dua tiket barisan depan bukanlah hal sulit.

Sebenarnya, Van Xi ingin mengajak Jennifer Aniston. Namun, Jennifer sedang sibuk syuting serial TV dan waktunya sangat padat.

Akhirnya, Marbury yang mendapat kesempatan itu, dan ia pun menggoda, “Iverson belum pernah menonton final NBA bersamamu, kan?”

Van Xi hanya membalas dengan melirik tajam.

...

Pada tanggal 19 Juni waktu Amerika, pertandingan kelima final NBA antara New York Knicks dan Houston Rockets resmi dimulai.

Sebelum pertandingan, Van Xi yang masuk lewat “pintu belakang” bertemu dengan Pat Riley di lorong pemain.

Saat itu, Pat Riley sedang mendiskusikan strategi menghadapi center Rockets, Olajuwon, bersama asisten pelatih Jeff Van Gundy.

Olajuwon dan Patrick Ewing sama-sama masuk jajaran empat center terbaik.

Namun, dari jalannya final, kekuatan Olajuwon tampak lebih unggul dari Ewing. Meski Ewing pernah membawa Georgetown mengalahkan Houston yang dipimpin Olajuwon saat di universitas dan menjadi juara, tetapi Olajuwon punya jurus andalan yang sangat mematikan. (Catatan karier universitas Ewing sangat luar biasa: tiga kali masuk final dalam empat tahun dan meraih satu gelar juara. Sebagai mahasiswa baru, ia langsung membawa tim ke final, meski akhirnya dikalahkan “pria itu”. Tahun ketiga, ia menaklukkan Olajuwon. Tahun keempat, masuk final lagi tapi kalah dari Villanova.)

“Kau datang menonton pertandingan?” Pat Riley mengangkat kepala dan bertanya, “Kau masih di New York belakangan ini?”

Van Xi mengangguk.

“Kapan kau akan ikut uji coba di New York?” tanya Riley lagi.

Van Xi menggeleng, “Aku sudah mendapatkan janji draft.”

Ia berbicara jujur pada Pat Riley.

Meskipun Riley selalu tampil serius seperti bos mafia, Van Xi mempercayainya. Meski mereka pernah berselisih, Riley adalah satu-satunya pelatih kulit putih di NBA yang secara terbuka membela Iverson, dan tindakan itu selalu diingat Van Xi.

Janji draft?

Di balik ekspresinya yang tak berubah, Sang Ahli Strategi tampak sejenak tertegun; detak jantungnya sedikit bertambah cepat.

Ada rasa kecewa. Namun ia tidak menunjukkannya, hanya berkata datar, “Oh, kalau begitu, semoga beruntung.”

Setelah berbincang singkat, Van Xi dan Marbury berjalan ke arah lapangan.

Pat Riley melamun sejenak.

Saat itu, Jeff Van Gundy berkata, “Anak itu pasti berbohong. Sejak ia mengumumkan ikut draft, nilainya terus turun. Tak ada yang berani bertaruh pada guard Asia yang fisiknya lemah.”

Jeff Van Gundy sambil berbicara, juga mencoba menata rambutnya, berusaha menutupi bagian yang mulai botak.

Pat Riley tetap diam, bibirnya rapat.

Namun dalam hatinya ia berpikir: Anak itu kemungkinan besar tidak berbohong, ia tak punya alasan untuk berbohong.

Pasti Chuck Daly yang memberinya janji draft.

Chuck Daly ada di Nets, jadi ia terus berada di New York.

Jadi... sudah jelas. Janji draft-nya adalah urutan ke-20.

Knicks harus melakukan trade ke posisi lebih tinggi.

Tapi, apakah Dave Cheltz yang menyebalkan itu akan setuju?

Alis Sang Ahli Strategi mengerut. Ia dan Dave Cheltz memang selalu bersaing, tak ada yang mau mengalah.

“Pelatih. Menurut saya, sebaiknya kita bebaskan Kenny Smith saja, fokuskan energi pada Olajuwon dan Drexler... Serangan Starks harus benar-benar dimaksimalkan...”

“...”

...