080: [Uji Coba Terbuka Pertama] Mohon Berlangganan!

Lima pemain dari Kamp Pelatihan Pemilihan yang berhasil masuk ke pertunjukan terakhir adalah: Vincent Carter, Kobe Bryant, Bonci Wells, Antonio Daniels, dan Ron Mosell.

Setelah Van Xi bergabung dengan Tim Wilkins, ia segera terjun ke dalam latihan. Vincent Carter dan Bonci Williams menjadi rekan satu timnya, sementara Kobe Bryant, Antoni Daniels, dan Ron Mosell tergabung dalam Tim Jerry West.

Kedatangan Van Xi langsung disambut hangat oleh seluruh tim. Meskipun media saat ini terus merendahkan niat Van Xi untuk mengikuti NBA, bahkan yakin ia pasti gagal dalam pemilihan, hal itu justru membawa keuntungan tersendiri—tak ada yang menganggapnya sebagai ancaman atau musuh.

Seperti kata pepatah, pohon tinggi di hutan pasti diterpa angin. Kini, saat media menggambarkan Van Xi sebagai sosok yang pasti gagal, justru banyak orang yang bersimpati dan menyukainya.

Gary Payton, yang terkenal dengan omongan pedasnya, bahkan datang menyalami Van Xi dan berkata, "Nak, aku suka kamu. Kamu adalah sahabat orang kulit hitam."

Tahun lalu, saat menyelamatkan Iverson, Van Xi berperan penting dan berbicara membela Iverson dua kali dalam siaran nasional. Baru-baru ini, media mengungkap bahwa alasan Van Xi tak bergabung dengan tim kuat NCAA lain bukan karena Universitas Georgetown menyuapnya, melainkan hanya universitas itu yang mau memberi Iverson beasiswa penuh.

Tindakan penuh loyalitas ini sangat menyentuh hati banyak orang kulit hitam Amerika, Gary Payton salah satunya.

Scottie Pippen juga menyukai Van Xi. Komentar Van Xi tentang Knicks pada final Wilayah Timur tahun lalu menjadi inspirasi bagi Bulls. Maka, ia pun menyapa Van Xi dengan penuh semangat.

Selain itu, Kevin Willis memang dikenal ramah. Ia adalah center tim Hawks, termasuk dalam generasi berlian ’84, memiliki kemampuan menyerang yang baik, dan cukup kuat dalam merebut rebound, meski pertahanannya agak lemah. (Menariknya, ia baru pensiun di usia 46 tahun dan pernah menjadi salah satu acuan saat Kevin Garnett mengikuti draft.)

Dell Curry, seorang penembak jitu.

Setiap tahun, kamp pelatihan draft selalu menyiapkan dua penembak. Tahun lalu Danny Ainge dan Brian Shaw, tahun ini Dell Curry dan Dan Majerle, satu di tiap tim.

Van Xi dengan cepat berbaur dengan para bintang NBA. Dalam latihan pergerakan tanpa bola, kemampuan Van Xi mengoper bola segera membuatnya dipercaya rekan-rekannya.

Kemudian, dua shooting guard dari kamp pelatihan menghampirinya.

Pertama kali Van Xi melihat Vincent Carter, ia langsung merasakan keakraban yang kuat. Perasaan itu bahkan tidak ia rasakan saat bertemu Scottie Pippen atau Gary Payton.

Saat mereka bersalaman...

Dering!

Sistem mendeteksi "pemain medali".

Selain itu, Vincent Carter ternyata memiliki tingkat simpati tiga poin terhadap Van Xi.

"Senang bertemu denganmu, Jack. Aku menonton semua pertandingamu tahun lalu tanpa absen satu pun. Kisahmu sangat menginspirasi aku," ujar Vincent Carter dengan serius. "Itu juga yang mendorongku keluar dari Florida."

Van Xi sangat senang pengalamannya bisa berdampak positif pada Vincent Carter.

Dia mulai bertanya tentang kondisi makan Vincent Carter tahun ini dan berbagi kisah lucu dari kamp pelatihan tahun lalu.

Anak muda memang selalu mudah akrab. Mereka saling mengeluh tentang kebersihan hotel dan resepsionis India yang beraroma kari.

Van Xi seolah memiliki daya tarik alami yang membuat para pemain muda berbakat lengket padanya.

Dan semakin lama Van Xi mengenal Vincent Carter, semakin akrab ia rasakan.

Pada tahun 1994, Vincent Carter masih punya rambut keriting tebal, dan jenggot tipis di wajahnya menambah kesan muda.

Berbeda dengan keakraban Van Xi dan Vincent Carter, Bonci Wells, bintang muda lainnya di kamp pelatihan, cenderung pendiam dan penyendiri. Ia bertubuh kekar dan berkepribadian tertutup, sering berlatih sendiri.

Dalam latihan, Van Xi sengaja mengoper bola dua kali kepadanya, membiarkannya menunjukkan kemampuannya di zona nyaman.

Bonci Wells memang tidak pandai mengekspresikan emosi, namun terlihat jelas bahwa ia semakin akrab dengan Van Xi.

Faktanya, setiap pemain Tim Wilkins menyukai Van Xi.

Setelah Van Xi bergabung, mereka berlatih selama empat jam penuh tawa dan semangat. Latihan strategi berjalan sangat harmonis.

Pelatih kepala Wilkins memperhatikan semua itu dengan seksama.

Tim Hawks memang membutuhkan point guard cadangan. Meskipun Mookie Blaylock, si "Pencuri", cukup bagus, kadang ia kesulitan menyeimbangkan antara menyerang dan mengoper. Tim Hawks yang berjaya di musim reguler itu butuh jawaban kedua di garis point guard saat playoff.

Tim Hawks kaya akan pemain serang, tapi yang kurang adalah point guard yang bisa membuat semua penyerang bersinar dan menikmati permainan.

Kini, anak muda di depan matanya punya pesona semacam itu.

Bahkan, ia bisa membuat Scottie Pippen dan Gary Payton merasa bahagia... padahal mereka berdua sangat sulit dipuaskan.

Terutama Pippen si "Banteng", yang selalu bermuka masam. Baru belakangan ini wajahnya berseri-seri gara-gara rumor dengan Madonna.

Dari situ bisa disimpulkan, suara emas Madonna memang sangat merdu.

...

Berbeda dengan keharmonisan Tim Wilkins.

Pada latihan perdana Tim Jerry West, langsung pecah konflik fisik. Remaja ajaib dari Philadelphia berusia 16 tahun, yang dulu diprediksi menjadi "Van Xi kedua", yaitu Kobe Bryant, berkelahi dengan Stephon Marbury.

Alasan Marbury bergabung dengan Tim West adalah agar para bintang NBA memberinya ruang untuk beraksi sendiri.

Namun, siapa sangka Kobe Bryant lebih dominan lagi. Begitu bola sampai di tangannya, ia tak pernah mengoper kembali. Bola yang ia pegang seolah takkan kembali ke siapa pun.

Inilah mengapa Kobe akhirnya tak banyak meraih penggemar ibu-ibu seperti Van Xi.

Para ibu suka pemain yang ceria, ramah, dan tak berbahaya.

Kobe justru sebaliknya. Begitu masuk lapangan, ia penuh aura membunuh. Begitu mendapat bola, ia langsung duel satu lawan satu. Meski sangat berbakat, ia sudah beberapa kali terlibat bentrok di kamp pelatihan.

Pada pertunjukan kedua, ia bahkan sempat berkelahi dengan Ruben Patterson di depan kamera, sampai terjadi cekik-mencekik.

Suasana pun semakin panas.

Untungnya, konflik Marbury dan Kobe akhirnya diredakan dengan mudah oleh Magic Johnson.

Begitu Magic Johnson mendekat, bahkan sebelum ia bicara, kedua pemuda itu sudah otomatis menjauh. Seolah-olah mereka dipasangi alat pemisah otomatis.

Magic pun jadi kikuk.

Tapi mau bagaimana lagi, daripada emosional, andai Magic Johnson gagal melerai dan mereka terkena darah atau cairan tubuh Magic, habislah. Dua pemuda berbakat itu tak ingin masa depan mereka hancur.

Dalam arti tertentu, Magic Johnson memang sudah jadi simbol kebaikan.

Ibarat mengendarai Ferrari di jalanan, mobil lain yang biasanya suka menyerobot pun pasti menunggu lampu seinmu sebelum bergerak.

...

Setengah jam setelah Marbury dan Kobe Bryant bertengkar, Van Xi bertemu dengan Kobe di lorong pemain.

Melihat Kobe, Van Xi langsung merasakan keakraban yang bahkan lebih kuat dari pertemuannya dengan Vincent Carter.

Tatapan Kobe pun dipenuhi gairah dan semangat.

Van Xi adalah salah satu sasaran kompetisi Kobe sejak tahun lalu.

Maka, tanpa basa-basi, Kobe berkata, "Halo, Jack. Berani duel satu lawan satu denganku?"

Eh...

Awalnya Van Xi terkejut, lalu tersenyum geli.

Anehnya, ia tidak merasa heran. Justru merasa bahwa bocah ini memang seharusnya bicara seperti itu.

"Aku bukan shooting guard, kamu sebaiknya tantang shooting guard lain," jawab Van Xi sambil tersenyum.

"Lalu, menurutmu aku lebih hebat atau Iverson?" tanya Kobe serius.

Ini adalah orang kedua yang menanyakan hal itu pada Van Xi, orang pertama baru saja berkelahi dengan Kobe.

"Aku tidak tahu kemampuanmu sekarang, tapi... sepertinya kamu belum bisa mengalahkannya," jawab Van Xi dengan sungguh-sungguh.

Kobe jelas tidak puas dengan jawaban itu. Ia menegaskan akan membuktikan kemampuannya pada Van Xi di pertandingan berikutnya, dan ia akan menjadi shooting guard supernova tahun ini.

Van Xi pun menyemangatinya, menepuk pundaknya sebagai tanda dukungan.

Dering!

Sistem kembali memberi pesan.

Benar saja.

Lagi-lagi pemain medali.

Dan, anehnya, tingkat simpati Kobe padaku juga tiga?

Van Xi menatap punggung Kobe Bryant, merasa sangat bingung.

Jelas-jelas anak ini tampak kurang sopan dan tidak puas, tapi mengapa tingkat simpatinya sama dengan Vincent Carter?

Sungguh sulit ditebak. Seperti tokoh utama dalam novel romantis yang di luar dingin, di dalam hangat.

Memang, sejak kecil ia sudah aneh.

...

Tak lama kemudian, Stephon Marbury yang sudah lama tidak bertemu langsung mencari Van Xi. Saking gembiranya, ia bahkan memeluk Van Xi dan memutarnya dua kali... tampak lucu, karena tinggi Van Xi yang kini tanpa alas kaki sudah mencapai 192 cm. Makanan di Georgetown membuatnya tumbuh pesat, apalagi Mourning dan Mutombo membawa koki profesional, ditambah si jenius dari Maine yang konon "menyuapi satu demi satu sampai jadi dewa basket", mana mungkin Van Xi tidak bertambah tinggi.

Marbury sangat kagum dan terkejut dengan keputusan Van Xi ikut draft. Ia tak menyangka Van Xi berani masuk dunia basket profesional hanya bermodal ijazah SMA.

"Padahal aku juga ingin sekali dapat uang dan percaya diri, tapi aku tak berani langsung ikut draft sebagai lulusan SMA," ujar Stephon Marbury dengan tulus. Ia bahkan berkata, "Nanti malam, aku akan sengaja mengendorkan penjagaan padamu. Nilai draft-mu sedang turun, aku harus membantumu naik."

Van Xi menggeleng, meski tahu niat Marbury baik dan keputusan itu sulit bagi Marbury yang berkepribadian seperti itu.

Tapi, Van Xi tidak ingin berpura-pura.

Ia berkata pada Marbury, "Di mana pun kita bertemu di lapangan, kita harus berjuang sekuat tenaga. Kalau tidak, itu sama saja dengan tidak menghormati persahabatan."

"Baiklah," Marbury akhirnya menyetujui.

Lalu, mereka masuk ke ruang ganti masing-masing.

Pertandingan malam ini tetap berlangsung di Madison Garden. Meski tak sehangat tahun lalu, tetap disiarkan secara nasional.

Yang menarik, banyak penggemar NBA dan para manajer tim NBA sengaja mengganti saluran TV ke American Cable.

Sebab, mereka juga ingin melihat seperti apa kemampuan Van Xi, pemain termuda yang pernah ikut draft.

Termasuk di antaranya pelatih kepala dan manajer umum Hornets, pelatih dan manajer Nuggets, pemilik Nets, pelatih dan manajer Warriors, manajer umum Heat... manajer umum New York Dave Cheltz bahkan hadir langsung.

Dalam arti tertentu, inilah sesi uji coba publik pertama sejak Van Xi mengumumkan ikut draft.

...