Enam orang dari Universitas Qi Besar

Sebelum ini, Zhao Lixia dan Zhao Lidong juga mengikuti ujian秀才 (xiucai), namun hasilnya belum keluar. Kendati demikian, mereka kini sama sekali tidak punya waktu untuk memikirkan urusan diri sendiri karena ujian tingkat provinsi yang akan dihadapi oleh Zhao Liqiu, Zhao Linian, dan Fang Chen jauh lebih penting.

Dibandingkan dengan ujian tingkat kabupaten, ujian tingkat provinsi jauh lebih ketat. Penguji utama dan wakil penguji ditunjuk langsung oleh kaisar dan dikirim ke berbagai provinsi untuk memimpin jalannya ujian. Materi ujian dibagi menjadi tiga tahap berdasarkan Kitab Yang Empat dan Kitab Yang Lima, soal kebijakan kenegaraan (*cewen*), serta puisi dan prosa (*shifu*), dengan masing-masing tahap berlangsung selama tiga hari. Waktu pelaksanaannya berturut-turut adalah pada tanggal sembilan, dua belas, dan lima belas bulan delapan. Lokasi ujian dipusatkan di gedung ujian (*gongyuan*) di setiap provinsi. Sebelum ujian dimulai, setiap peserta akan mendapatkan alokasi sebuah ruangan kecil di dalam kompleks *gongyuan* yang disebut sebagai "sel ujian" (*haoshe*). Saat ujian dimulai, para peserta berjalan memasuki kompleks *gongyuan* dengan membawa keranjang ujian berisi berbagai perlengkapan. Setelah melalui pemeriksaan, mereka duduk di tempat masing-masing yang telah ditentukan. Setelah itu, gerbang besar *gongyuan* akan dikunci rapat dan tidak seorang pun diizinkan keluar sebelum masa ujian tiga hari berakhir. Segala urusan makan, minum, dan tidur harus dilakukan di dalam sel ujian tersebut.

Tidak perlu dibahas lebih panjang, hanya dengan melihat prosedurnya saja orang sudah bisa membayangkan betapa beratnya ujian kekaisaran ini. Tinggal di dalam ruangan yang sempit dan tertutup selama tiga hari, di mana seluruh aktivitas makan, minum, dan buang air dilakukan di tempat yang sama, rasanya hampir tidak ada bedanya dengan mendekam di dalam penjara. Tekanan mental yang dirasakan tentu sangat luar biasa, dan bisa tampil secara normal di bawah kondisi seperti itu saja sudah merupakan sebuah pencapaian yang sangat sulit.

Fang Yi telah mulai melakukan persiapan sejak jauh-jauh hari begitu jadwal dan prosedur ujian dipastikan. Meskipun ia tidak bisa banyak membantu dalam hal akademis, menyiapkan bekal makanan kering dan kue-kue adalah sesuatu yang masih sanggup ia kerjakan.

Meskipun hari ujian resmi dimulai pada tanggal sembilan bulan delapan, para peserta sudah harus memasuki area ujian pada tanggal delapan. Hari itu, bahkan sebelum fajar menyingsing, semua orang sudah bangun. Usai membersihkan diri, Fang Yi yang telah lama merampungkan persiapannya langsung membagikan bekal makanan kering serta sup kacang hijau untuk meredakan panas dalam ke dalam keranjang ujian mereka.

Zuo Liu sudah bergegas datang sejak pagi buta untuk mengantarkan mereka ke tempat ujian. Sebenarnya, Zuo Liu juga berhak mengikuti ujian tingkat provinsi kali ini, namun demi Fang Chen dan Zhao Linian, ia dengan tegas memilih untuk mengurungkan niatnya. Bagaimanapun, ia telah menghabiskan waktu lebih dari dua puluh tahun dalam studinya, sehingga menunggu dua tahun lagi bukanlah masalah besar baginya, terlebih lagi ia memang tidak memiliki rencana untuk berkarier di pemerintahan. Keputusan mengalah dari Zuo Liu ini sama sekali tidak diketahui oleh anak-anak tersebut, sebab jika tidak, mereka pasti tidak akan bisa tenang dalam menghadapi ujian.

Fang Yi duduk di dalam kereta kuda, menatap dari kejauhan saat mereka berjalan mengikuti arus kerumunan menuju *gongyuan*, hingga akhirnya sosok mereka menghilang di balik gerbang. Di dalam hati, ia memanjatkan doa agar mereka dapat mengerahkan kemampuan terbaiknya.

……

Di dalam kompleks *gongyuan*, kedua penguji telah tiba sejak pagi-pagi sekali. Setelah memeriksa sendiri kondisi ruang ujian, mereka berdiri berdampingan di halaman, mengawasi para peserta satu per satu yang dipanggil namanya untuk memasuki area ujian.

Salah seorang penguji yang tampak lebih tua tersenyum dan berkata, "Setiap kali melihat para peserta ujian ini, aku selalu teringat pada saat pertama kalinya aku melangkahkan kaki ke dalam *gongyuan* ini bertahun-tahun silam. Perasaan nostalgia pun tak ayal menyeruak di dada."

Pria yang berdiri di sampingnya tampak jauh lebih muda, usianya baru menginjak kepala tiga. Ia memiliki alis pedang, mata cemerlang, kulit seputih giok, serta paras yang sangat tampan. Mendengar ucapan itu, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis. "Pejabat Chen dahulu berhasil merengkuh peringkat pertama sebagai *jieyuan*, mengapa harus merasa bernostalgia?"

"Peringkat *jieyuan* yang sepele itu sungguh tidak layak untuk dibanggakan. Pejabat Qi-lah sosok yang benar-benar dianugerahi bakat luar biasa; pada masa itu Anda berhasil menyapu bersih tiga gelar utama berturut-turut, meraih posisi puncak dalam satu ujian, dan mendapatkan kehormatan serta kasih sayang melimpah dari Baginda Kaisar. Siapa di dunia ini yang tidak tahu, siapa yang tidak kenal? Siapa pula yang tidak memuji kehebatan Pejabat Qi?"

Mendengar sanjungan setinggi langit itu, pria yang dipanggil Pejabat Qi tersebut bahkan tidak mengubah lengkungan di sudut bibirnya sedikit pun. Suaranya tetap terdengar lembut dan tenang, "Pejabat Chen terlalu memuji."

Pejabat Chen menghela napas dalam hati, lalu mengalihkan pembicaraan ke hal lain, "Kira-kira apakah Pejabat Qi mengetahui bahwa di antara para peserta hari ini, terdapat tiga orang murid dari cendekiawan terkemuka Zuo, dan dua di antaranya bahkan telah resmi mengangkatnya sebagai guru melalui upacara penghormatan?"

Pejabat Qi sedikit menganggukkan kepalanya. "Apakah yang dimaksud oleh Pejabat Chen adalah Zhao Liqiu, Zhao Linian, dan Fang Chen?"

"Tepat sekali. Fang Chen inilah anak yang pada suatu hari secara terbuka mengemukakan teka-teki tentang ayam dan telur. Saat itu usianya baru genap delapan tahun, tetapi ia mampu melontarkan pertanyaan yang bahkan tidak dapat dijawab oleh siapa pun di dunia ini. Sekarang, setelah tiga tahun menimba ilmu dengan tekun di bawah bimbingan cendekiawan Zuo, aku sangat penasaran seberapa jauh pencapaian yang akan ia tunjukkan kali ini."

Pejabat Qi tentu saja mengetahui perihal teka-teki tersebut. Selama tiga tahun belakangan, perdebatan mengenainya tidak pernah surut, hanya saja tidak pernah ada satu pun kesimpulan yang pasti. Bagaimanapun orang memikirkannya, setiap argumen terdengar benar, namun di saat yang sama juga terasa salah. Ditunjuk langsung oleh kaisar untuk bertindak sebagai pengawas di sini membuat hatinya turut diliputi rasa penasaran yang besar terhadap wujud anak bernama Fang Chen itu. Kendati demikian, karena tugas penting tengah berada di pundaknya, ia tidak berniat terburu-buru untuk menemuinya sekarang. Mengingat masa lalu ketika Zuo Mu masih tinggal di ibu kota, ia sendiri adalah salah satu tamu yang paling sering berkunjung ke kediaman Zuo Mu. Meskipun tidak memiliki ikatan resmi sebagai guru dan murid, hubungan emosional di antara mereka sudah sangat erat bagaikan keluarga. Kedatangannya kali ini tentu saja untuk berkunjung ke sana, dan pada saat itu tiba, ia pasti dapat berbincang sepuasnya dengan anak tersebut.

Di tengah lamunannya, nama Fang Chen tiba-tiba dipanggil dari arah gerbang. Keduanya spontan mengalihkan pandangan ke sana, dan mendapati seorang remaja berwajah tampan dan bersih tengah berlari kecil sambil menjinjing keranjang ujian. Remaja itu berdiri di dekat pintu, tersenyum tipis kepada petugas yang memanggil namanya, lalu mengucapkan sesuatu hingga lesung pipit yang manis tampak di kedua pipinya. Sesaat kemudian, remaja tersebut digiring oleh seorang petugas menuju sebuah ruangan kecil di dekat sana untuk menjalani pemeriksaan fisik menyeluruh sebelum akhirnya diizinkan masuk ke sel ujian miliknya. Dibandingkan dengan para peserta lainnya yang menunjukkan raut ketegangan, pembawaan remaja ini tampak begitu santai dan tenang. Tidak terlihat secercah pun rasa gugup pada dirinya, namun ia juga sama sekali tidak memancarkan keangkuhan layaknya para pemuda dari keluarga bangsawan. Seolah-olah tempat ini bukanlah lokasi ujian tingkat provinsi yang menegangkan, melainkan sekadar ruang kelas tempat gurunya mengajar.

Hingga sosok remaja itu berlalu jauh, Pejabat Chen baru berdecak kagum. "Pantas saja ia adalah murid didikan cendekiawan Zuo; ketenangan dan pembawaan diri semacam ini sungguh merupakan sebuah keistimewaan yang langka. Pejabat Qi, bagaimana pendapat Anda?"

Panggilan "Pejabat Qi" itu seketika menarik kembali kesadaran pria yang sempat melamun tersebut. Pejabat Qi buru-buru menyembunyikan tangannya yang bergetar kecil ke belakang punggung, mengeluarkan deheman pelan, dan sesaat kemudian baru menimpali, "Memang luar biasa."

Orang-orang yang lebih tua biasanya memang lebih mudah menaruh rasa kasih sayang kepada anak-anak yang cerdas dan penurut. Pejabat Chen tidak terkecuali; begitu melihat Fang Chen, pikirannya langsung melayang pada cucu tertua di rumahnya, sehingga ia tidak menyadari keanehan yang ditunjukkan oleh rekan kerjanya sesaat tadi.

……

Fang Chen sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya telah diperhatikan oleh kedua orang penguji utama. Setelah mengikuti petugas pemandu melewati belasan ruangan kecil, ia akhirnya menemukan sel ujian miliknya, dan kini ia tengah mengamatinya dengan penuh rasa ingin tahu.

Begitu seluruh peserta selesai memasuki area ujian dan gerbang besar *gongyuan* ditutup rapat, tiga kali dentuman meriam membahana sebagai tanda dimulainya ujian tingkat provinsi. Pejabat Chen dan Pejabat Qi bersama-sama mengambil lembar soal, membuka segel lilin yang merekatkannya, lalu membagikannya satu per satu kepada para peserta.

Sejak dentuman meriam berbunyi, Fang Chen sudah duduk dengan tegap di depan meja, menanti lembar soal dibagikan oleh penguji. Sambil menunggu dalam kebosanan, ia mulai menghitung angka di dalam hatinya. Ini adalah metode yang diajarkan oleh Fang Yi kepadanya agar ia tidak melamun atau membiarkan pikirannya kacau selama masa-masa menunggu. Ketika hitungannya mencapai seratus tiga puluh tujuh, sesosok tubuh jangkung tiba-tiba muncul di ambang pintu. Fang Chen mendongakkan kepalanya, dan begitu ia melihat dengan jelas sosok yang berdiri di hadapannya, ia langsung terpaku seketika. Orang yang berdiri di depannya ini memancarkan perasaan yang begitu akrab, tetapi Fang Chen sangat yakin bahwa ia belum pernah melihat orang ini sebelumnya. Selain rasa akrab, ada pula perasaan dekat yang tak dapat dijelaskan, seolah-olah ada dorongan tersembunyi yang membuatnya ingin segera menghambur ke dalam pelukan orang tersebut—sungguh sebuah hal yang sangat aneh!

Memanfaatkan momen ketika Fang Chen sedang tertegun, Pejabat Qi mengamatinya dengan seksama dari kepala hingga kaki. Senyuman di wajahnya terukir dengan lembut, bahkan menyiratkan sedikit rasa penuh kasih sayang. "Namamu Fang Chen?"

Tanpa sadar Fang Chen menganggukkan kepalanya dan bergumam pelan. Tingkah laku yang menggemaskan itu membuat hati Pejabat Qi merasa sangat gembira, hingga ia tak kuasa melepaskan tawa kecil, "Jawablah soal-soal ujian ini dengan baik."

Fang Chen baru sadar dari lamunannya dan tersadar bahwa ia telah menatap seseorang hingga terpesona. Seketika itu juga rasa malu merayapi dirinya. Dengan wajah yang merona merah, ia menjawab, "Baik! Terima kasih atas dorongan dari Tuan, murid pasti akan berusaha menjawab dengan sebaik-baiknya."

Mengingat bahwa tempat ini adalah arena ujian tingkat provinsi dan tindakan yang baru saja ia lakukan sedikit tidak pantas, Pejabat Qi tidak berlama-lama tinggal di sana. Ia melangkah maju dua langkah, meletakkan lembar soal ujian tepat di hadapan Fang Chen, lalu menepuk punggung tangan anak itu dengan lembut sebagai bentuk dorongan sebelum akhirnya berbalik dan pergi.

Pejabat kecil yang membawa setumpuk lembar soal di luar pintu dan mengekor di belakang Pejabat Qi dengan bijak pura-pura tidak melihat atau mendengar apa pun. Fang Chen adalah murid dari cendekiawan Zuo, jadi wajar saja jika Pejabat Qi memberikan sepatah dua patah kata dorongan kepadanya.

……

Tiga hari masa ujian terasa sangat panjang sekaligus sangat singkat dalam waktu bersamaan; hampir tanpa terasa, waktu itu telah berlalu. Selama tiga hari ini, Pejabat Qi dan Pejabat Chen sesekali berkeliling untuk memeriksa kondisi para peserta di setiap sel ujian. Setiap kali melewati sel ujian Fang Chen, Pejabat Qi pasti akan melirik beberapa kali lebih lama. Ia melihat Fang Chen yang terkadang menulis dengan penuh semangat, terkadang mengerutkan kening sambil berpikir keras, atau bahkan tertidur dengan kepala menelungkup di atas meja. Ada satu kesempatan di mana ia bahkan melihat anak itu sedang menikmati makanannya; bahkan sepotong kue kecil pun tampak begitu lezat ia santap, seolah-olah itu adalah hidangan mewah yang paling nikmat di dunia. Sungguh seorang anak dengan hati yang murni dan tanpa beban.

Dibandingkan dengan para peserta lain yang rambutnya tampak berantakan dan bertingkah laku bagaikan orang gila karena tekanan, Fang Chen justru terlihat seolah-olah sedang mengerjakan tugas dari gurunya di ruang belajar pribadi. Hanya dari ketenangan dan keanggunannya itu saja, sudah dapat dipastikan bahwa hasil ujiannya kelak tidak akan buruk.

Pejabat Chen tersenyum dan berkata, "Suasana hati Pejabat Qi tampaknya sangat baik beberapa hari ini. Apakah ini karena Anda akan segera berjumpa dengan cendekiawan Zuo?"

Pejabat Qi tidak memberikan banyak penjelasan. Ia hanya membalasnya dengan senyuman, lalu berbalik untuk melanjutkan kegiatan inspeksinya ke seluruh penjuru ruang ujian.