1612: Peraih Peringkat Pertama Ujian Tingkat Provinsi

Saat suara tembakan meriam tanda berakhirnya ujian berbunyi, Fang Chen sudah lama merampungkan soal-soalnya dan membereskan barang-barangnya, siap sedia untuk meninggalkan tempat ujian kapan saja.

Tidak lama kemudian, terdengar seseorang berteriak dari luar, "Harap para peserta menaruh lembar jawaban di atas meja, lalu kemasi barang-barang kalian, dan bersiaplah menunggu di luar bilik ujian."

Fang Chen dengan patuh menjinjing keranjang ujiannya yang kini sudah kosong, membuka pintu, lalu berdiri di sisi pintu sambil mengedarkan pandangannya ke sekeliling dengan tidak sengaja. Ia langsung terkejut setengah mati. Apakah orang-orang dengan rambut tergerai, tatapan kosong, dan menguap lebar ini adalah para peserta yang masuk bersama-sama dengannya dua hari yang lalu? Bagaimana bisa hanya dalam waktu tiga hari mereka berubah menjadi rupa yang mengenaskan seperti ini!

Di tengah keheranan Fang Chen, para petugas mulai datang satu per satu untuk memeriksa lembar jawaban. Setelah dipastikan tidak ada kesalahan, para peserta akan diizinkan keluar. Petugas yang memeriksa lembar jawaban Fang Chen adalah seorang pria berusia sekitar empat puluhan. Jubah resmi di tubuhnya tidak terlihat rapi dan cerah seperti orang yang mengantar lembar soal beberapa hari lalu. Hati Fang Chen merasa sedikit kecewa karena ia mengira bisa melihat pria itu sekali lagi.

Petugas rendahan yang datang untuk mengumpulkan lembar jawaban di luar pintu tampak sengaja atau sekadar bergumam pada dirinya sendiri, "Tuan Qi yang membagikan lembar soal adalah penguji utama."

Fang Chen mengerjap, lalu menoleh ke arah petugas di sampingnya sambil tersenyum lebar. Dalam hatinya ia berpikir, *Oh, ternyata orang yang datang hari itu adalah Tuan Qi, dan beliau adalah penguji utama. Pantas saja saat ini bukan beliau yang datang memeriksa lembar jawaban. Penguji utama tidak diperkenankan untuk melihat langsung lembar jawaban peserta; lembar jawaban mereka akan disalin terlebih dahulu oleh petugas khusus sebelum diserahkan kepada penguji utama untuk diperiksa, demi mencegah kecurangan.* Cara ini bahkan jauh lebih ketat daripada penyensoran nama dengan pemindaian di zaman modern.

Begitu keluar dari tempat ujian, Fang Chen langsung melihat Zuo Liu dan rombongan yang menunggu tidak jauh dari sana, serta Zhao Liqiu yang keluar lebih dulu darinya. Melihatnya keluar, Zhao Lixia langsung melangkah cepat menghampirinya, mengambil keranjang ujian dari tangannya dengan tatapan penuh rasa iba, "Hanya dalam waktu tiga hari, seluruh tubuhnya sampai kurus kering!"

Fang Chen tersenyum dan berkata, "Mana ada, Kak Liqiu yang justru kelihatan paling kurus."

Sambil berbicara, Zhao Linian juga keluar. Dari ketiga orang itu, memang hanya Zhao Liqiu yang terlihat paling kurus. Tubuh Fang Chen dan Zhao Linian masih dalam keadaan baik-baik saja. Zuo Liu tidak menanyakan hal-hal seputar soal ujian, ia langsung mengajak mereka pulang untuk beristirahat setelah menjemput mereka. Ini baru ujian tahap pertama, masih ada dua tahap lagi yang belum dimulai.

Setibanya di rumah, setelah mandi air hangat dan menyantap makan malam yang harum serta mengepulkan uap panas, ketiganya langsung tertidur pulas dan baru bangun keesokan paginya pagi-pagi buta untuk bersiap menghadapi ujian tahap kedua.

Saat pembagian lembar soal, Fang Chen kembali melihat Tuan Qi. Tuan Qi tetap terlihat begitu lembut dan ramah, serta kembali memberikan kata-kata dorongan kepadanya. Meskipun hanya berupa beberapa patah kata dan sebuah gestur kecil, Fang Chen merasa sangat senang. Ternyata para pejabat di ibukota tidak sedingin dan sesombong seperti rumor yang beredar. Lihatlah Tuan Qi yang begitu mudah didekati. Fang Chen berpikir, jika kelak dirinya juga memiliki kesempatan untuk memasuki dunia birokrasi dan menjadi pejabat, ia pasti akan mencontoh Tuan Qi dan menjadi seorang pejabat baik yang ramah serta gemar tersenyum untuk menyemangati para peserta ujian!

Jika Fang Yi, Zuo Liu, Zhao Linian, dan yang lainnya mendengarkan isi hati Fang Chen saat ini, mereka mungkin akan menghela napas panjang lagi dengan wajah cemas, berpikir bahwa anak ini kembali bersikap naif! Apakah seorang pejabat yang ramah pasti adalah pejabat yang baik? Apakah seseorang yang menyemangati peserta ujian pasti adalah pejabat yang baik? Sekalipun Tuan Qi memang seorang pejabat yang baik, seorang pejabat baik yang mudah didekati, apakah itu bisa mewakili bahwa semua pejabat di ibukota bersikap seperti itu?

Mengantar kepergian Tuan Qi dengan pandangan matanya, Fang Chen menenangkan pikirannya, perlahan membentangkan lembar soal, lalu membacanya dengan saksama. Ujian tahap kedua ini menguji "Cewen" (esai kebijakan negara), yang merupakan ujian paling sulit di antara ketiga tahap ujian dan paling menguras tenaga pikiran. Bahkan Fang Chen pun langsung melupakan kelegaan di tahap sebelumnya; wajahnya tampak serius, dan ia menjawab soal dengan sangat hati-hati serta penuh perjuangan.

Tuan Qi beberapa kali lewat dan melihat kening Fang Chen yang berkerut dalam serta tampak berpikir keras, sehingga mau tidak mau timbul rasa khawatir di dalam hatinya. Soal-soal ujian tingkat provinsi selalu dikenal tidak mudah, karena begitu seorang peserta lulus, ia langsung memiliki status resmi dan dapat menduduki jabatan kapan saja. Oleh karena itu, pengadilan tentu sangat memandangnya penting. Mulai dari penyusunan soal, pengujian utama, pengawasan, hingga penilaian akhir, semuanya adalah hal yang paling krusial, dan tingkat kesulitan soalnya dapat dibayangkan. Fang Chen ini sebelumnya telah diajar oleh Zuo Liu selama dua tahun, lalu belajar di bawah bimbingan Zuo Mu selama tiga tahun, seharusnya ia mampu mengatasinya. Setelah berpikir sejenak, Tuan Qi pun berbalik dan pergi.

Setelah tiga hari ujian esai kebijakan negara berlalu, seluruh peserta tampak layu dan kelelahan. Bahkan Zhao Linian yang paling lincah pun tampak seperti terong yang disiram air panas, lesu tak berdaya. Zuo Liu menghibur mereka sejenak, namun melihat efeknya tidak begitu besar, ia pun berhenti berkata banyak dan hanya menyuruh mereka untuk segera beristirahat.

Ujian tahap ketiga adalah puisi dan syair. Selintas hal ini tampak mudah, tetapi sangat sulit untuk menonjol. Di antara kaum terpelajar, siapa yang tidak bisa menggubah puisi? Namun, justru hal yang paling mendasar inilah yang paling mampu mencerminkan tinggi rendahnya bakat sastra seseorang.

Saat ini, para peserta yang sudah kelelahan dan terkuras tenaganya akibat dua tahap ujian sebelumnya, mana mungkin masih memiliki sentimen romantis untuk menikmati keindahan alam sambil meminum anggur dan bersyair seperti hari-hari biasanya? Mereka sudah merasa bersyukur sekadar bisa membuat puisi yang sesuai dengan persyaratan!

Ketiga tahap ujian ini memakan waktu selama sembilan hari. Ketika ujian tahap terakhir selesai, gerbang halaman ujian kembali ditutup rapat-rapat. Semua orang merasakan sensasi seperti kehabisan tenaga. Ketika Fang Yi menunggu di luar, ia melihat cukup banyak peserta yang keluar sambil dipapah oleh orang lain, bahkan ada dua orang yang harus digotong keluar, yang menunjukkan betapa besarnya tekanan ujian tersebut. Fang Yi menghela napas dalam-dalam dalam hati; baik di zaman kuno maupun modern, belajar dan mengikuti ujian bukanlah hal yang mudah. Di dalam hatinya ia diam-diam mengambil keputusan, jika anak-anak muda ini tidak berhasil meraih gelar kehormatan yang baik, kelak ketika mereka sudah lebih dewasa, ia harus membujuk mereka untuk berhenti mengikuti ujian. Meskipun ilmu istana memang bisa mengangkat derajat seseorang, jika harus menghabiskan seumur hidup dan terobsesi pada hal ini, maka pengorbanannya terlalu besar dan menyiksa diri sendiri!

Di antara ketiga orang itu, Zhao Liqiu adalah yang paling tua dan memiliki fisik paling kuat. Setelah ujian selesai, tubuhnya hanya tampak sedikit lebih kurus dan semangatnya menurun, tetapi secara keseluruhan kondisinya masih cukup baik. Zhao Linian sejak kecil berjiwa tangguh dan lebih tahan banting daripada Fang Chen, serta memiliki kemampuan mengatasi tekanan yang sedikit lebih baik. Orang yang paling membuat orang merasa iba adalah Fang Chen. Ia memang memiliki tubuh yang paling kurus lemah, dan sekarang bahkan bagian dagunya terlihat lancip. Ketika keluar dari tempat ujian, wajahnya pucat pasi, lingkaran di bawah matanya kebiruan, dan langkah kakinya terasa melayang seolah-olah sedang sakit, yang sukses membuat orang-orang di sekitarnya merasa sangat ketakutan. Mereka seketika membawa ketiga pemuda itu ke kediaman Zuo dan meminta tabib untuk memeriksa mereka satu per satu, hingga akhirnya bisa bernapas lega bersama-sama setelah dipastikan semuanya baik-baik saja tanpa ada masalah.

Setelah ujian selesai, tidak satupun dari mereka yang sudi membahas hal-hal tentang ujian. Fang Yi langsung mengumumkan untuk menutup kedai dan beristirahat sejenak. Rombongan tersebut pulang ke kampung halaman untuk mengerjakan pekerjaan ladang. Terlalu banyak melakukan pekerjaan mental harus diimbangi dengan melakukan pekerjaan fisik untuk menyegarkan kembali pikiran. Saat ini sedang bertepatan dengan musim panen musim gugur, dan pulang ke kampung halaman untuk membantu panen adalah hal yang paling tepat!

Pekerjaan panen musim gugur ini sudah sering disaksikan oleh Zuo Liu beberapa kali sebelumnya, dan kali ini tentu saja ia tidak akan ketinggalan. Zuo筱筱 (Zuo Xiaoxiao) yang mendengar berita tersebut sejak pagi-pagi buta langsung bermanja-manja di sisi Zuo Liu dan menolak untuk pergi. Pada akhirnya, ketika Zuo Mu mendengar hal itu, ia tertawa terbahak-bahak dan menyatakan bahwa sudah bertahun-tahun ia tidak menyaksikan pemandangan megah kesibukan setiap keluarga di musim panen. Fang Yi hanya bisa terdiam tanpa kata; ternyata masih ada orang yang berebut untuk bekerja kasar, kalau begitu pergilah semuanya! Bagaimanapun juga, rumah di kampung sangat luas dan tidak perlu khawatir kehabisan tempat tinggal. Nanti kalau sudah mulai sibuk, membiarkan mereka ikut membantu juga bukan ide yang buruk!

...

Di sisi lain, setelah ketiga tahap ujian berakhir, saat inilah waktu di mana para penguji yang sesungguhnya menjadi sangat sibuk. Meskipun penguji utama dan wakil penguji ditunjuk langsung oleh kaisar, petugas pengawas dan penilai lembar soal jauh lebih banyak daripada sekadar dua orang itu. Semua orang tetap tinggal di kompleks ujian untuk menilai lembar jawaban. Setelah seluruh lembar jawaban selesai dinilai, para penguji berkumpul dalam satu ruangan untuk mengambil lembar jawaban para peserta yang lulus, lalu membuka amplop nama peserta yang lulus tersebut di hadapan umum, yang biasa disebut sebagai "pengumuman kelulusan". Pengumuman ini dimulai dari peringkat yang paling bontot. Setelah nama peserta dibuka, seseorang akan berseru dengan suara nyaring, dan kemudian nama tersebut akan ditulis pada daftar papan pengumuman secara berurutan maju ke depan.

Pekerjaan membuka amplop, mengumumkan, dan menuliskan nama di papan pengumuman ini bahkan tidak sampai dilakukan oleh penguji utama. Tuan Qi duduk tegap di kursi kehormatan. Dari luar ia tampak tenang tanpa riak, tetapi di dalam hatinya, ia merasa sedikit tegang seiring dengan dibacakannya nama-nama yang lulus satu persatu. Dengan cepat, pembacaan sudah sampai pada dua puluh besar, namun, nama kedua anak keluarga Zhao maupun nama Fang Chen sama sekali belum muncul. Tuani Qi yang meletakkan tangannya di sandaran kursi perlahan-lahan merapat, dan tubuhnya yang tadinya rileks tanpa sadar menjadi tegang.

Tidak ada, masih belum ada juga, sampai sebuah nama yang sangat akrab terdengar: "Zhao Linian!"

Petugas lain segera berteriak lantang: "Peringkat ketiga belas, Zhao Linian!"

Tuan Qi melihat orang yang menulis papan pengumuman menuliskan nama Zhao Linian gores demi gores, dan seketika itu pula ia merasa hatinya sedikit longgar. Jika Zhao Linian bisa lulus, maka Fang Chen pastinya juga bisa lulus! Namun, di saat yang bersamaan ia langsung memikirkan kemungkinan seandainya saja Fang Chen gagal kali ini sementara Zhao Linian justru lulus, bukankah anak itu akan menerima pukulan yang jauh lebih berat?

Di tengah gejolak perasaan yang naik turun itu, di sana sudah membacakan peringkat kelima, dan nama Fang Chen tetap saja belum muncul. Alis Tuan Qi sedikit berkerut, tubuhnya tanpa sadar condong ke depan, dan pandangannya terkunci erat pada sisa lembar jawaban yang ada, berharap agar bisa segera mendengar nama Fang Chen.

"Peringkat keempat, Chen Ruhai!"

"Peringkat ketiga, Zhao Mengdong!"

"Peringkat kedua, Zhou Tianbao!"

Jari-jari Tuan Qi tiba-tiba mencengkeram erat sandaran kursi, kuku-kukunya berubah pucat karena mengerahkan tenaga terlalu kuat.

"Peserta terakhir, Fang Chen!"

"Jieyuan (Juara Pertama Ujian Provinsi), Fang Chen!"

Tuan Qi tertegun, pupil matanya sedikit menyusut. Sesaat kemudian ia mengembuskan napas panjang, bangkit berdiri secara mendadak, dan berkata, "Jieyuan, Fang Chen! Bagus! Bagus sekali!"

Para hadirin yang duduk di sana saat ini turut merasakan emosi yang begitu meluap-luap. Tuan Chen adalah orang yang paling cepat bersuara menimpali, "Sungguh pantas sebagai murid dari Mahaguru Zuo! Baru berusia sebelas tahun, tetapi sudah mampu meraih gelar Jieyuan! Bakat dan potensi seperti ini, kelak pasti akan menjadi pilar negara kita!"

Para penguji lainnya turut melontarkan berbagai pujian dan kekaguman. Ujian provinsi kali ini menarik perhatian terlalu banyak orang, dan semua orang pada dasarnya hanya berfokus pada Fang Chen dan Zhao Linian. Sekarang, keduanya sama-sama berhasil lulus ujian, dan Fang Chen bahkan berhasil merebut posisi juara pertama, menyusul kesuksesannya sebagai juara pertama pada ujian tingkat kabupaten sebelumnya, kini ia kembali merebut gelar Jieyuan! Masa depan anak muda ini sungguh benar-benar tidak terbatas!

Tuan Qi yang paling pertama bersuara tadi justru tidak pernah membuka suaranya lagi setelah teriakan seruan tersebut. Ia mengangkat sedikit kepalanya, tatapannya berbinar-binar sementara pelupuk matanya terasa basah dan hangat. Melalui pintu gerbang, ia menatap ke arah langit yang cerah: Adikku, apakah kau melihatnya? Anakmu ini, seiring berjalannya waktu, pasti tidak akan mengecewakan harapanmu dan akan tumbuh menjadi bintang yang paling cemerlang!